long before my future

６話

「何だ？」

　フリールスが呑気な声を出す。

　この男、部屋に入る時にノックをしないばかりか、人の訪問にも立ってドアを開けるっていう選択肢はないのか。

　開かないドアに、入っていいぞとフリールスが声をかける。私はここにいて良いんだろうか。そう思いながら見守っていると、部屋のドアがようやく開けられた。

「あ」

　入ってきたのは、さっき中庭で出会った人だった。

　声を出した私をフリールスが不思議そうな顔で見たけど、すぐに入ってきた人に声をかける。

「オルじゃん。珍しいな。俺になんか用？」

　そう聞いたフリールスに、オルと呼ばれた人は無言で一枚の紙を差し出した。

　どうやら中庭での態度は私を怪しんでというよりは、普段通りにした結果らしい。フリールスの雰囲気からしてそう親しくないわけでもなさそうだし。フリールスは誰にでもこうっていう可能性もあるけど。

「あれ、室長からだ」

「室長？」

「あ、エルバーさんのこと。な、仕事早いだろ？」

「エルバーさんはね。で、何て書いてあるの？」

　エルバーさんからってことは、十中八九さっきの話のことだろう。私も無関係じゃないし、聞いてもいいはずだ。

「まあ待てよ。あーっと、え」

　なかなかこれは、と言いながら、フリールスがオルさんのことを見上げる。

「お前、これ了承したの？強制じゃなさそうだけど」

　オルさんが頷く。

　ちょっと、全然話が見えないんだけど。

「へえ」

　感心したような面白がっているような、そんな声をフリールスが上げた。

「ねえ、何て書いてあるのってば」

「ん、ああ」

　忘れてた、という顔をして、フリールスが紙を私の方に差し出す。さっきといい、今といい、今の今まで話してて、どうして私の存在を忘れるのか。いっそ不思議だ。

　渡された紙を見ると、そこには文字が並んでて、中央に円がある。縦半分に線が入ってて、左の半円がさらに横半分の線が引かれている。

「渡されても、何書いてるのか分からないんだけど」

「あ、そっか。手書きじゃないもんな」

　手書きかどうかが関係あるのかと思ったけど、とりあえず内容を聞くのが先だ。

「一応俺宛ての辞令ってとこか。サホと一緒に１２に戻って、そこを拠点にしてしばらくは仕事をしろってさ」

「・・・拠点って何？」

「ん？だから、１２に生活基盤置いて、そこから域渡りするってことだな。今までここでしてたことを１２ですればいいだけの話だ」

「いや、そんな簡単にいうけど、うち無理だよ？狭いし、二人で暮らす余裕なんてないし！」

　慌てて言うと、フリールスはそんなこと考えてもいなかったという顔をして、ぷっと噴き出した。

「いやいや、さすがに一人暮らしの女の子の家に押し掛けたりはしないって。そこまで非常識じゃねえよ」

「・・・ある程度非常識なのは認めるわけね」

「俺のどこが非常識だってのよ」

「全体的に」

「・・・具体的には？」

「普通に人の部屋に出現するところ。なんだかんだで私をここまで連れてくるところ。あとそもそもその域渡りって能力」

「いや、だからそこらへんは言いっこ無しだろ」

「しつこい！それで、じゃあうちには泊めなくて良いのね？」

「おう。それはさすがに」

「ならどこに泊まるの？」

　すぐに返事が返されると思ったのに、もったいぶるような間が落ちる。面倒くさい男だな。

「俺の能力を知らなかったってことはだな、これもサホは知らないってことなんだろうけど」

「いいからさっさと言う」

「焦っても良いことないぞ。少しくらい付き合ってくれても良いだろ」

　なあ、とオルさんに同意を求めるけど、無言の無表情が返されただけだった。

　ほぼ初対面の私からみても、明らかな人選ミスだと思うけど。

「１２にも、ここと似たようなのがあるんだよ。向こうじゃ何て言うんだっけ？」

「・・・地方総務局」

　初めてオルさんが喋った。一言だけだし、知らない単語だけど。

「何それ？」

「中枢の機関らしい。表には出ないから知られてない機関だとかって聞いたけど。俺も仕組みとか組織形態とかはよくは知らないんだよな。顔見知りは何人かいるけど」

「聞いたことないよ、そんなの。まさか、日本にもフリールスみたいな人たちがいるとか言わないよね？」

　まさかね、と笑いながら聞く。乾いた笑いになった。フリールスだけなら、また適当なこと言ってるわ、でスルーできるけど、オルさんも一緒になって冗談をってのはないだろう。そんな事態は怖いような面白いような。

「いなかったら立ち寄ったりしないって」

「もともとはこっちの人なの？」

「そこまでは」

　分からない、と肩をすくめる。分からないのか。

「じゃ、しばらくはそこで仕事するんだね」

「違うって。十二世界を起点にして域渡りするって言っただろ？」

「え？」

　驚いてフリールスを見る。

「それは引きがどうとかで、無理ってなったんじゃないの？」

「サホが、１２にいる限りはな。だからサホも今ここにいるんだろ？」

「それって」

　そ、とフリールスが頷いてみせる。

「サホも一緒にってことだよ」

「いやだから無理だって！私、学校あるし」

「ここ、見て」

　フリールスが、紙の真ん中の円グラフみたいなのを指差す。右半分にフリールスの人差し指が乗る。

「これが、日中。１６時間な。で、こっちが」

　左側の半円の上へと指が移動する。

「８時間。睡眠時間に当たるわけ。で」

　その下の４分の１。つまり日中と睡眠時間の間にある空間が。

「この８時間が、仕事時間。俺の域渡りに付き合う時間ってことだ」

　瞬き数回。目を擦ったりしなくても、錯覚なんかじゃないだろう。

「・・・一日が３２時間ある気がするのは気のせい？」

　私の問いに、フリールスはよく出来ましたとでも言うように深い笑みを浮かべた。

「そこで、こいつの出番ってわけだ」

　こいつ、と言いながらフリールスが仰ぎ見たのは、もちろん一人しかいない。

「オルドア・ハイレンフィル。特殊な域渡りだ」

「特殊って？」

　域渡りだけで十分特殊な能力だと思うけど。

「俺らが移動出来るのは、空間だけだ。でも、オルは時間も扱える」

「そこまで・・・」

　私の許容範囲はもう超えてしまった。あり得ないよ、とオルドアさんの顔を見上げる。変わらない顔が、ふっとこっちに向けられる。何も考えられず、その顔をただ見つめ返す。

　普通の人に見えるのになあ。

「おいおい、俺をそっちのけで見つめ合うなよ」

　意味の分からないことを言い出すフリールスを横目で睨む。冗談なのは分かってるから、真面目な雰囲気で茶々を入れるのは止めて欲しい。

　そのせいで余計に、現実感が薄まるじゃんか。

「ってことは、家に帰ってきてから、フリールスの仕事に付いてって、そのあとまた戻ってきて寝ろってこと？」

「そういうこと」

「だから何でそう、普通に言うかな？ちょっと考えれば、っていうか考えなくても分かるけど、一日につき８時間、私は人より余分な時間を過ごすってことでしょ？」

「あー」

　不明瞭な声を出すフリールスに、続きを言わせずに口を開く。

「３日で４日分年を取るってことになるじゃない。３年で４歳。そんなの、冗談じゃない」

　たかが一年。されど一年だ。２０代になったばっかりの一年を何だと思ってる。いや、まだ私もよく分かんないけど。

　でも、やっぱり一年って大きいと思う。一年って、振り返ってみればあっという間に過ぎてたりもするけど、３６５日、８７６０時間って考えると、うん、結構な期間だ。

　それだけじゃない。人と違う時間を過ごすっていうのを、やっぱり受け入れられない。域渡りどうこうってことじゃない。それ自体は、滅多に出来ない経験で、わくわくする気持ちがないわけじゃないし。

　ただ、当たり前に２４時間過ごしていたのが、世界で私たちだけ３２時間になるっていうのが、どうなるのか不安なんだと思う。未知の領域だし。

　忙しい時とか楽しい時間が終わっちゃう時とか、一日がもっと長ければって思ったことは何度もある。でも、それとは別問題だ。

「絶対、嫌。そんなの嫌。無理！」

　首を振ってはっきり告げる。そこは変えられない。

「あー、っとだな、そこはちゃんと実験済みだから」

　大丈夫、とフリールスが両手を前に出して、どうどう、というように動かした。なんとなく煮え切らない言い方なのが不信感を誘う。

　それが思いっきり顔に出てたんだろう。フリールスが困った顔をする。

「なんて説明すっかな」

「・・・複数の世界で過ごした時間は、一つの世界に集約される」

　抑揚の少ない声で、オルドアさんが言う。見上げると、真っ直ぐ伸びる視線と目が合った。頭の中にすっと入ってくる声だ。

「例えば、この場所を今離れて別の世界で時間を過ごしても、今この瞬間に戻ってくれば、記憶や経験は残るが、時間自体は経過していないことになる。逆に、今移動して別の世界で１時間だけを過ごしても、今から８時間前に戻れば、人より８時間多く過ごすことになる」

「えっと、つまり？」

「いつ離れ、いつ戻ったか、その時間の差異だけが問題になるということだ。今ここを離れて、明日の今の時間に戻れば、一日は経過してないことになる」

　オルドアさんの言ったことを、頭の中で反芻する。

「・・・じゃあ、今から別の世界で１０年過ごして、でも今に戻ってきたら、その記憶は残るのに、今のままの、１９歳の私に戻るってこと？」

　それは無理があるだろう、と思ったのに、オルドアさんは躊躇いもなく頷いた。

　とても信じられない。

「まさか」

「実験済みだ、とフリールスが言っただろう」

「え」

「したのは俺じゃねえぞ？オルが自分で」

「嘘、じゃないんですね？」

「ちょ、何で俺と口調が違うんだよ」

「フリールスは黙ってて」

「事実だ」

　嘘じゃない、と言われるよりも、私の中に重たく沁みた。

「時間の密度が濃くなるだけと考えればいい」

　何もしないのと、必死で何かをするのと。同じ１時間が経過しても、自分の中に溜まる知識や経験は全然違ってくる。それと同じで、時間の経過に対して経験の密度が濃くなるだけだ、という解釈でそう違ってないだろう。

「そんな無茶な」

　どんな超理論だ。

　でも、目の前の人達はそれを事実だと言うし、少なくともそう信じてるのだ。

　なんかもう良いかなって気になってくる。っていうかややこしくて、考えるのが面倒なのだ。

　もし私だけ早く年を取ることになるのだとしても、それは周りの人からみてそうだってだけで、私自身が経験する時間は、経過時間と同じままだし。

「いやまあ、急に言われて混乱する気持ちは分かるし、別に毎日って訳じゃねえし」

　気遣うような声でフリールスが言う。

「いいよ、もう」

「どうしても嫌なら、頻度は相談して決めるから」

　な、と優しい色をした目が私を映す。

「別にいいって。よく分かんないけど、私一人ってわけじゃないし」

　にやっと、フリールスがよくやる笑みを真似てみる。

「フリールスとオルドアさんも、一緒なんでしょ？もし多く時間を過ごすってことになっちゃったら、私たち３人だけ人よりさっさと年とっていくんだ」

　それをちょっとだけ想像して、笑ってしまう。

　笑い事じゃないけど、笑っちゃっても良いだろう。遠い未来のことなんて、今はまだ分かりはしないんだし。