亡国のステラリア

第五章

第五章 第十五節「浅はかだよ」

幻森と呼ばれた場所は、いまや開けた平原になっていた。

霧は消え、風だけが通り抜ける。

遠くには、倒れた樹々と焦げた根だけが残されている。

平原が開けたことで、上空に浮かぶ月ははっきりと姿を現していた。

ただ――異様に大きく、重たく、低い。

まるでこの世界の輪郭を食い破るように、夜空に貼りついている。

その白い光だけが、霧を失った平原と、そこに取り残された影を照らしていた。

その中央に、二つの影があった。

ひとりの女と、一体の竜。

ワシリーサとスレイヴァン――永く旅を共にした主従である。

「……お前さんは、知ってたんだな、スレイヴァン」

ワシリーサが笑う。

声は穏やかだったが、どこか遠い。

「まさか、あたしもお前さんも――この地に囚われたまま、魂だけになってたなんてな。今でも信じられないさ」

老竜はゆっくりと首を垂れた。

言葉を持たぬその瞳が、すべてを語っているようだった。

「しかもお前さんにまで気を回してもらってたなんてね……。随分と、主人思いじゃないか」

軽く笑ってみせながらも、その手には何の重みもなかった。

竜の鱗に触れたはずの指先が、ただ風に溶けていく。

少しの沈黙のあと、ワシリーサがぽつりと呟く。

「でも……何であの子らは、あたしたちを見つけられたんだろうな？」

スレイヴァンは答えない。

ただ、鼻先をかすかに動かし、風の匂いを嗅いだ。

それはまるで、遠く離れた仲間たちの気配を確かめるようでもあった。

「……そうか。あたしたちの方が、呼ばれてたのかもしれないな。ならば、お別れのために待たないとな」

ワシリーサは目を閉じた。

風が頬を撫でる。

重さのない身体を寄せ合い、二人は静かに身を預ける。

永い旅路の終わりを、ようやく受け入れるように。

まるで、平原そのものが彼らの眠りを見守っているかのように。

＊　＊　＊

閉ざされた空間の中で、赤い髪が靡く。

「まず、私が“ここ”にいる理由だけどな」

オリヴィアが、壁のような白を見上げながら続ける。

「一つは星だ。人馬宮ってくらいだから、半人(セントウル)の魔法がモデルになってるんだろうな。傷を癒すにも、魔力を蓄えるにも、この地の元素(マナ)はよく馴染む。星弓の矢を仕込むにも、具合がいい」

「そして、もう一つは――この地が、アトラスの観測が届かない場所だからだ。隠れてこそこそやるには、ちょうどいいってわけだ」

アトラスの観測――カムラッドの言葉が脳裏をよぎる。

やはり、アトラスが“星に囚われた者”なのか。

それ以上に気になるのは、この場所が観測の死角だということだ。

オリヴィアはアトラスに何かを隠している。

だとしたら、なぜそれを明け透けに自分に話すのか――。

オズの思考は、忙しなく回りはじめていた。

「で、そこに“懐かしい顔”がやって来た……オズ、お前もエルからアイツの出自くらいは聞いているんだろ？」

「え……は、はい」

思考を遮るように、オリヴィアからの問いが飛んでくる。

慌てて答えようとしたその口を、赤髪の女はあっさりと置き去りにした。

「死にかけてたアイツをガレオンで拾ったのは私だ。で、まあ、なんやかんやあって今に至るんだが……」

オリヴィアがふっと笑みを浮かべる。

その笑みの意味を、オズはうまく掴めなかった。

「正直、驚いたよ。普通に生きてりゃ、こんなところに辿り着くはずがない。これも“星の導き”ってやつだろうな」

オリヴィアは肩をすくめた。

「しかも蒼い月まで連れて来てよ。アイツは、私の期待以上に“働いてる”」

「働いてる……？」

「ただ、もう一つ連れて来たオマケ……あれは駄目だ。まさか、あんな厄介な物が憑いているなんてな」

オリヴィアはオズの問いには答えない。

だが、その言葉一つ一つが、必ず心に引っかかりを残す。

（厄介な物……？　まさか……『四元の王』の力まで、この人は分かってるのか？）

「お前も、そこで寝てる蒼い月も気づいてないだろうが……アイツの中には、『闇の帝王』――ゲオルグ・グヴァルグラードがいる」

「え……や、闇の、帝王！？　な、なんで……！　……じゃあ、さっきの“エル”はもしや――」

予想だにしていない言葉に、オズは驚きを隠せなかった。

「……ああ。闇の帝王が乗っ取った後だな」

エルが闇の帝王に身体を奪われた。

そのような状況だと言うのに――何故、目の前の紅蓮はこんなにも落ち着いていられるのか。

「何でそんなに冷静で！　た、助けないと、エルを！」

慌てふためくオズを見て、オリヴィアはため息を一つつく。

そして、彼の脳天に手刀を一撃見舞った。

「痛っ！」

「騒ぐな、落ち着けって……まだ私の話は終わってない。エルなら大丈夫だ、心配ない」

「どうして……どうして、大丈夫だって言い切れるんですか！」

声が震える。

落ち着いていられるはずもない。

思考が何一つ追い付かない。

「そりゃ、話したからな。全くあの馬鹿、どうやってあんなのを寄せ付けたんだか……普通なら、永久に乗っ取られて終わりだってのに」

オズは、そこで言葉を失う。

話した――？

「まあ『用が済んだら還る』って言ってたし、大丈夫だろうよ、エルは。確かに私が見ても分かるくらい、エルの身体も馴染んでなかったみたいだしな」

目の前の紅蓮は、『闇の帝王』を前に何もしなかった――？

外見がエルだからなのか。

それとも――。

胸の奥が、理解できない恐怖でぎしりと鳴った。

オズが言葉に出来ないままでいると、視界が赤髪に染まる。

オリヴィアが歩み寄り、オズの目をのぞきこんでいる。

「私の目的は、さっきも言った通りだ」

“星の儀を成就させること”――オリヴィアは確かにそう言っていた。

「あんなのが中にいたまま、儀を開いてみろ。何が起きてもおかしくはない」

そう吐き捨てると、オリヴィアの口元に冷たい笑みが浮かんだ。

「だから――闇の帝王の好きにさせることにした」

「……は？」

目の前の赤髪が何を言っているのか、分からない。

「ゲオルグはエルの身体を使って、“竜使いの魔女”から禁呪(タブー)を奪い返しに行くらしい」

空気が凍りついた。

オズの瞳が大きく見開かれる。

「あの様子じゃ……明け方までには終わるだろうな、きっと」

オリヴィアは軽く息を吐く。

「……ったく、いざとなったら祓うしかねえし、こんな大層な結界まで用意してやったのにさ。拍子抜けしたのはこっちの方だよ」

「祓う……その力、オリヴィアさんにはあるんですよね……？　何で……それを選ばなかったんですか？」

視線を落としていたオズから力のない声が聞こえる。

「まあな。やろうとすれば出来るけどよ……この結界をもってしても、どれくらい被害が出るかは分からない。最悪――アイツの星が失われる」

オリヴィアはふと顎を上げた。

結界の白い天蓋の向こう――見えない夜空をなぞるように、視線を彷徨わせる。

「獅子宮は特殊だ。次、どういう形で顕現するか分からない。なら、そんなリスクはできるだけ背負いたくない」

「でも、竜使いの禁呪(タブー)さえ手に入れば、闇の帝王も一旦は大監獄(ゲヘナ)に戻る。この中央平原に縛られてた竜使いの魂は天に還るだろうし、エルも厄介払いができる――めでたしめでたし、ってわけだ」

オリヴィアはゆっくりと、わざとらしく拍手の真似をした。

そこまで聞いて、ようやくオズが口を開く。

「そ、そんな……！　ワシリーサが禁呪(タブー)を持ってる……？　いや、それより――闇の帝王が、エルの身体を使って……ワシリーサを……？」

「ああ、そうだよ」

オリヴィアは肩を竦める。

「だから“待ってろ”って言ってるんだ。この結界も借り物だし、朝までしか保てない。解けたら、外で寝てるだろうエルを起こしてやってくれ」

オズは首を横に振った。

「止めないと……エルを助けないと！　禁呪(タブー)を……闇の帝王に渡すなんて――絶対ダメだ！」

オリヴィアの眉がぴくりと動く。

「……おい。お前、話聞いてたのか？」

「エルの身体が無事ならいいなんて、そんな話じゃない！　あいつが――エルがそんなこと望むわけない！」

「……はあ？」

静かにため息が落ちる。

その一瞬で、空気が変わった。

オリヴィアの声は冷たく落ちる。

「馬鹿か？　本気で言ってんのか？」

オズが息を呑む。

オリヴィアは一歩踏み出し、オズの胸ぐらへ指先を突きつけた。

圧が強まる。

「言っとくが、これは“情緒”の話じゃない。星の儀を成就させるための、ただの合理的な判断だ」

だがオズは引かない。

「でも！　それでも！　エルは人だ！　あいつは……そんな……誰かを犠牲にして進むような――！」

「“お前の知ってるエル”は、な」

静かな声。

そこには、怒りと哀れみがまじっていた。

「現実を言ってやる。闇の帝王の思念。あれは、本来お前らの意志だけでどうにかできる代物じゃない」

「っ……！」

「それが“用事さえ済めば離れる”って言ってるんだ。これより安全で確実な手段を、お前は用意できるのか？」

それでもオズは食い下がる。

「それでも……！　エルは俺の友達だ！　友達が……悪行のために身体を利用されてるなんて――！」

オリヴィアの足が止まった。

ゆっくりと振り返る。

彼女の瞳は、ただ静かに、燃えていた。

「――だったら、なおさらだ」

「オズワルド・ミラー。戦闘で、お前に何ができる？　あの“蒼い月”をねじ伏せるより、よっぽど簡単だぞ？」

喉がひゅっと鳴る。

それでもオズは――言い返した。

「……そんなの、分かってる！　でも……あなたの望む“星の儀”には、俺も必要なんだよな？」

「もちろんだ」

即答だった。

余裕すら感じさせる声。

オズはわずかに口元を引き結び、言葉を絞り出す。

「なら……俺に死なれちゃ困るはずだ。違うか？」

先ほど、自分がジゼルに伝えた言葉を思い出す。

『二度と“自分が死ぬ”なんて言うなよ』

今、目の前の赤髪に吐いた言葉と、一体何が違うというのか。

そんな矛盾を抱えても、どうにかこの状況を打破したい――

そう思って、なお叫んだ言葉だった。

オリヴィアは一瞬だけ目を瞬く。

そして次の瞬間――

「ぷっ……ははっ！」

爆笑とも嘲笑ともつかない笑い声が、結界の内側に響く。

「お前、何を言い出すかと思えば……知恵が回るって思ってたけどな。浅はかだよ」

「なっ……！」

オリヴィアは片手で額を抑え、笑いながらも呆れたように言う。

「いいか？　星の魔導具(アーティファクト)と違って――星の“魔法”は定着が早い」

紅い瞳がオズを射抜く。

「お前が今ここで死んでも、二年だ。二年もすりゃ、次の星の覚醒者(ステラリア)は必ず現れる」

重い沈黙。

オリヴィアは笑うのを止め、にじり寄る。

「星はな、“必要な駒”が欠けても、必ず補充されるんだよ。たとえ何を犠牲にしても、な」

オズの手が震えた。

「だから、勘違いするなよ。私が“困る”のは――」

オリヴィアは、オズの胸に刻まれた赤い光を指先でなぞった。

「お前の死じゃない。“星の儀が遅れること”だけだ」

ああ、そうか。

だから、この紅い髪は自分にこれだけ明け透けに話しているのか。

彼女にとっての俺は、“儀の駒”でしかない。

「まあ、でも」

オリヴィアは肩を竦め、にやりともせずに言った。

「私にケンカ売った度胸だけは認めてやるよ？　そんな馬鹿、マリア以来だ」

その名を出され、オズの胸がわずかにきしむ。

オリヴィアは続ける。

「だから結界は解いてやる。予定よりちょっと早いが――多分、もう頃合いだ。……もしかしたら、間に合うかもな。ご褒美だと思っとけ」

「な、何なんだ……！　あなたは結局……何が目的なんだ！」

叫ぶオズに、オリヴィアはあくまで冷静に返す。

「だから、星の儀を成就させることだって。何遍も言わせんな」

そして――

瞬間、オリヴィアの姿がかき消えた。

「っ――！？」

オズの身体が反射で強張る。

彼は死を覚悟し、思わず目を閉じ――

ぽすっ。

額に軽い衝撃。

「……へ？」

開いた目の前で、オリヴィアは弾いた指の形のまま片手を戻していた。

「私が本気なら、お前の頭なんざもう無い。星を使うまでもないってこと」

オズは呆然と立ち尽くす。

オリヴィアはその肩をぽん、と一つ叩き、言った。

「やれやれ。知恵が回ると思ったら感情を優先するし、冷静かと思ったら意外と脆いし……けど、まあ悪い奴じゃないんだろうな。これからもアイツと、そこのお転婆のこと、頼むぜ？」

「獅子と蒼い月は貴重なんだ。それこそ、本当にそいつらが危なくなったら――山羊らしく、代わりに“贄”になってやれ」

紅い瞳が、鋭く細められる。

「その時までその命は大事にしておけ」

オリヴィアは背を向け、既に頭に外套の布をかけなおしていた。

彼女の表情は、もう見えない。

「最後にもう一度――今夜のことは、くれぐれも口を滑らすなよ？　私に“弓”を引かせるな」

それは“脅し”でも、“願い”でもなく。

ただ、世界の道理を告げるような声音だった。

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次回更新は12/15（月）20時頃の予定です！

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