亡国のステラリア

第一章

第一章 第五節「剣が語るもの」

剣は語らない。

けれど、剣を通して見えるものがある――己の足りなさ、積み重ね、そして“戦う理由”。

この章では、初めてエルがそのことを肌で感じ取る瞬間が描かれます。

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訓練場に戻ると、イエロは周囲の団員に声をかける。

「おい、そこの。訓練用の剣、二本借りるぞ」

呼ばれた団員が慌ててラックの近くから木剣を二本取り出し、恭しく差し出す。

イエロはそれを受け取ると、一本は自分で持ち、もう一本をエルに差し出した。

「受け取れ」

「え？」

「剣、持ってないんだろ。まずは形からでいい。ほれ、構えてみろ」

エルはややためらいつつも、木剣を受け取る。

冷たい木の質感と、思った以上の重みが掌に広がる。

「じゃあ、切りかかってこい。全力でな」

イエロはそう言うと、足を開いて仁王立ちになった。

背にはまだ、あの巨大な大剣が背負われたままだ。

エルは思わず、その背の剣を指さす。

「……それ、使わないんですか？」

イエロはニヤリと口の端を上げた。

「これか？　気にするな。ただの重りみたいなもんだ」

「……っ」

エルの口元がわずかに引き締まる。

馬鹿にされたような気がした。

けれど、それ以上に、自分の力を“試されている”のだと、直感的に理解した。

マリアが遠くから静かに見守っているのがわかる。

「……いきます！」

掛け声とともに、エルは地を蹴った。

＊　＊　＊

訓練場に陽が差し込む中、ふたりの影が向かい合う。

木剣を両手に構えたエルは、一呼吸置いて地を蹴った。

踏み込みは直線的で速い――が、手元はわずかに震え、狙いは甘い。

「はっ！」

振り下ろされた剣を、イエロは軽く体をずらし、受けることすらせず避けた。

「……ふむ」

呟き、イエロはわざと間を開けた位置に立ち直る。

「もう一度だ」

エルは構え直す。

今度は左右に振る軌道、足を捌いて回り込むように――

「……なるほどな」

イエロの低い声が割り込む。

「構えは……北の方か。いや、違うな。重心の置き方が甘い。お前、きっちり習ってねえな」

一瞬、エルの動きが止まる。

「手ぐせと足さばき、間合いの取り方……ガレオン軍の流派か。剣を叩き込まれたんじゃなく、選ばされた口だな？」

エルの目が見開かれる。

「……どうして、それを」

「見てりゃ分かる」

イエロは木剣を手に取ると、ゆっくりと構えた。

それは構えというより、ただの“線”だった。

だが、空気が張り詰め、見えない圧が場を覆う。

「一合だけ。受けてみな」

「……はい！」

エルは再び踏み込んだ。

が――

「くっ……！」

イエロの一撃は木剣とは思えぬ重さだった。

受け止めた瞬間、足が沈む。肩がきしむ。反射的に剣を滑らせて受け流す。

体勢を立て直そうとしたエルの前で、イエロは剣先を地に着けた。

「終わりだ」

静かな声だった。

「素地はある。動きも目もいい。けど――お前の剣は、借り物だ。構えに自分がねえ。教わったことに従ってるだけで、自分の中で消化しきれてない」

エルは悔しそうに俯く。

だがイエロの目は、鋭さの中にどこか確かな熱を帯びていた。

「まあ、伸びしろってやつだ！　これからだな、お前は！」

そのやり取りを、マリアは黙って見ていた。

そして、訓練場の隅――

それまで黙って見ていた少女に、イエロがふと声をかけた。

「おい、ベアトリクス。お前も来い」

ベアトリクスと呼ばれた少女は、栗色の髪を揺らして静かに立ち上がる。

その動きは柔らかく、だが一切の迷いがなかった。

「次はこいつと一本。……いいだろ？」

エルが驚いて振り返ると、少女は真っ直ぐに彼を見ていた。

その視線には、敵意も憐れみもなく、ただひとつの意志が宿っている。

「分かりました」

その声は静かだったが、凛とした響きがあった。

視線は揺るがず、まっすぐにエルを射抜いていた。

＊　＊　＊

再び静寂が落ちた訓練場。

向かい合うふたりの間に、乾いた風が吹き抜ける。

エルは木剣を握りしめながら、目の前の少女を見つめていた。

年は自分と大差ない。身体も、自分より小柄だ。

（……女の子、相手に）

そんな躊躇いが、ほんの僅かに構えを鈍らせる。

それを察したように、後ろから声が飛んだ。

「舐めてかからん方がいいぞ」

イエロの声は静かだったが、そこに含まれた温度は鋭かった。

「――あいつは、“本物”だからな」

その瞬間、エルの視界から少女の姿がふっと消える。

「――っ！」

懐に飛び込んでいた。反応が一瞬遅れる。

木剣が防御に回るより先に、鋭い踏み込みと同時に斜めからの一撃が襲う。

打ち込まれた木剣は重く、軌道も正確だった。

エルは防御するだけで精一杯。そのまま数歩、後退させられる。

（……速い！）

腕が痺れる。それだけの一撃だった。

だが、そこには迷いも容赦もなかった。

少女――ベアトリクスは、再び間合いを詰めてくる。

その動きはまるで剣舞のように美しく、しかし寸分の無駄もない。

（自分なんかより……全然、強い！）

エルの脳裏をその一言が突き刺す。

旅の中で身につけた剣ではない。訓練の果てにある、洗練された“型”。

打ち合う中で、剣越しに伝わってくる。

この相手は、ずっと前から、戦うことを“教えられてきた”。

そして――

「――っ！」

鋭く振り抜かれた木剣が、エルの手から木剣を弾き飛ばす。

乾いた音とともに、彼の剣が地に落ちた。

ベアトリクスは何も言わず、剣を下ろすとくるりと背を向けた。

表情すら見せないその背中が、どこか遠くに感じられる。

エルは地面に片膝をついたまま、彼女の背を見送った。

「……これが、“戦う理由”を持った者の剣だ」

イエロの呟きが、空気に溶けていく。

訓練場の一角では、誰もが息を潜めていた。

＊　＊　＊

その後、三人は再び広間へ戻っていた。

エルはまだ席に座ったまま、腕に残る感触を思い返していた。

目の前で振るわれた剣。その重さと鋭さ。その意味。

ベアトリクスは何事もなかったかのように、最初にいた席へと戻っていた。

窓辺にもたれ、静かに訓練場の様子を眺めている。

沈黙を破ったのは、マリアの率直な問いだった。

「で、どうだったの？」

イエロはそばの酒樽を片手に、のんびりと肩をすくめた。

「悪くないぞ。鍛えれば、いい剣士になる」

マリアはじれったそうに目を細める。

「そうじゃなくて。“星”として、よ」

「……ああ、そうだったな」

とたんにイエロは少しだけ真面目な顔を作った。

エルとマリアが無言で、その口の動きを見守る。

「率直に言うとだな――」

一拍、間を置いて。

「俺には分からん！　ハハハ！」

その場に、呆れと脱力が広がった。

「……呆れた。何だったのよ、この時間」

「いやいや、実際問題として“星”ってのは、剣を見ただけで分かるもんじゃない。けど――お前には分かったんだろう？　ベアトリクス」

唐突に名を呼ばれた少女は、少しだけ顔をこちらに向ける。

「ええ……」

その声は静かで、けれど芯のある響きを帯びていた。

「彼は、きっと……少し前の私と同じです」

マリアとイエロが同時にまばたきをする。

エルにはその意味がすぐには分からなかった。

けれど、胸の奥に何かが触れたような――そんな気がした。

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「剣が語るもの」、いかがでしたでしょうか。

イエロとベアトリクス、それぞれ異なる“視線”を通してエルが晒されたのは、技術だけでなく意志と覚悟の不足。

彼にとって、これは最初の敗北であり、同時に確かな出発点でもあります。

次回は、6月13日（金）6:00頃に投稿予定です！