亡国のステラリア

第三章

第三章 第八節「豊穣祭」

時刻は正午に近い。

王都クライセンの街の賑わいは絶頂を見せていた。

「うわあ……すごい、人の数」

エル・オルレアンは通りを見渡して、目を丸くした。

普段は整然とした石畳の通りに、色とりどりの布や飾り、露店がずらりと並び、通りの両脇には人だかりができている。

王都の各地から集まった民衆が、笑い声や歓声を上げながら祭りを楽しんでいた。

「ほら、これ」

ジゼル・ブラウロットが手にしていたのは、艶やかな飴でコーティングされた果物だった。

りんご飴のようなその菓子を、彼女はうれしそうにひとくちかじる。

「甘い……けど、ちょっと歯にくるわね」

「似合ってるよ。そういうの」

エルが言うと、ジゼルはわずかに目を見開いたあと、そっぽを向いた。

「ふん、どうせ子どもっぽいって思ってるんでしょ」

「ち、違うよ、そんなこと！」

「エル、それは“お姉さま”に失礼だぞ」

オズワルド・ミラーが苦笑しながら言い、手に持った串焼きの肉を頬張る。

通りの中央では、交通規制が敷かれており、巨大な山車が練り歩いていた。

獅子の顔を模したもの、豊穣を象徴する麦の束や果実をあしらったもの、中には神話の怪物をかたどったものまで、奇抜な装飾が続く。

「すごいね、これ……」

エルが思わず呟くと、隣のオズが頷いた。

「この規模の祭りは、ヴィクトリアでも滅多にないぞ」

「趣味の悪いデザインもあるけど、中々の見ものよね」

ジゼルも、りんご飴を食べながら感心したように言う。

その行列の最後尾、巨大な大剣を肩に担いだ騎士を模した山車が現れる。

他を圧するような威容と荘厳な装飾に、通りの空気が一瞬ざわめいた。

「あれは何だろう？」

「多分、騎士かな。クライセンは独自の“騎士文化”を持ってるんだ」

「そう。あれは“騎士王”よ。ここ数年はずっと、あれが大トリ」

ジゼルの言葉に、エルは息を呑んだ。

「騎士王、か……」

その余韻を引き継ぐように、今度は――角笛の音が鳴り響いた。

人々が道の両側へと下がり、中央に整列していく影が見える。

「行進が始まったみたいだね」

エルの声に応じるように、足音が石畳に反響する。

現れたのは、仮面をつけた一団だった。

黒鉄の装甲と漆黒の布で統一された装い。

人間のようで、しかしどこか機械的な統率。

その動きは驚くほどに滑らかで、無音でありながら、なにか不気味さを漂わせていた。

「……あれは？」

「黒騎士団(シュバルツリッター)よ。新しくできたばかりの精鋭部隊」

ジゼルが答えた。

「最初の隊列は、魔導人形《オートマタ》ね。新型の」

「えっ、あれも人形……」

エルは思わず目を細める。

ウェンディのもとで見た旧型の無骨さとは異なるが、どこか“魂のない”ものが動いているような印象は変わらなかった。

次いで姿を現したのは、仮面をつけていない騎士たちの隊列だった。

鋼の鎧に身を包み、身のこなしに迷いのない者たち。彼らの動きには確かに“意志”があった。

「そういえば、騎士団ってつまりは軍隊だって聞いたけど？」

エルの問いに、オズがうなずく。

「ヴィクトリア、クライセン、それからローレシア――三つの大国はそれぞれ“魔法騎士団(パラディン)”という軍事ギルドを持ってるんだ。それがこの大陸での均衡になってる」

観客からどっと歓声が上がった。

特に女性たちからの黄色い悲鳴が飛ぶ。

「すごい人気だな」

「そりゃそうよ。あれが黒騎士団(シュバルツリッター)の団長、テオドール・デア＝クライセン」

ジゼルが指差した先、金髪の青年が人々に手を振っている。

堂々たる体躯と、精悍な顔立ち。

騎士らしい気品と剣気をまとった姿は、確かに目を引く。

「たしか、第三王子だったわね」

「王族……」

エルはその姿に、ふと過去の記憶を重ねていた。

離宮から見た、あの日の王族の会合。

幼い自分が遠巻きに見ていた貴族たち。

（そうか……あの時の……）

彼が思いに沈んだその時、突如として――

轟音が、王都の空を裂いた。

耳をつんざく爆発音とともに、通りの一角が激しく揺れる。

人々の歓声は悲鳴へと変わり、白煙と火花があがった先、仮面をつけた魔導人形の一体が、突然倒れた。

黒騎士団の隊列の前には、突如現れた黒い魔装束の集団。

「あれは……あの時の！」

エルは思わず叫んでいた。

ウェンディの邸宅で戦った、旧型の魔導人形の集団。

その内の一体、赤く輝く双眼が、エルたちを真っ直ぐに射抜いていた。

爆煙の向こう、黒鉄の騎士たちが即座に動き出す。

「敵襲か!?　マティアス、クリストフ！　民衆の避難を最優先だ！」

テオドール・デア＝クライセンの怒号が、騎士たちの間に響く。

「了解！　下位騎士を回して、退路を確保します！」

マティアス・クレーメルが即座に指示を飛ばし、隊列の後方から騎士たちが走り出す。

「魔導人形(オートマタ)部隊、展開！　民衆との接触を防げ！」

クリストフ・ヴァン＝フリードリヒも手際よく号令をかけ、手を掲げる。

黒塗りの魔導人形たちが遮蔽のごとく前線に並ぶ。

「……七体か、敵は。とりあえず三体ずつ」

バシール・アルティンシャヒンが片手で黒いスカーフを払う。

日焼けした肌に金の飾りが映える。

腰から抜かれたのは、湾曲したサーベルのような異国の刃。

「骨が折れそうだな。まさか、こんなところで初陣とは……だがっ！」

テオドールは腰の剣を引き抜いた。

その目に宿るのは、猛る炎。

「バシール！　残りの一体は――早い者勝ちだ！」

叫ぶや否や、黒の鎧の重みをものともせず、地を蹴って駆け出す。

バシールも無言のまま、黒装束の集団へと跳躍していった。

＊　＊　＊

その頃、通りの一角では──

押し寄せる民衆の波に、エルたち三人が揉まれていた。

「くっ、前に進めない……！」

ジゼルが歯噛みする。

「アンタたちと出会って、まさかこんな早く“手がかり”が見つかるなんて……でも、これじゃ……！」

「あ、おいっ！　エル！」

一言も発せず、エルは群衆の隙間を縫うように駆け出していた。

人々をかき分け、通りの中央を目指す。

あの“旧型”を、今ここで取り逃がすわけにはいかない──

そんな思いだけが、彼の胸の奥で激しく燃えていた。

オズの声も、周囲の悲鳴も、もう耳には入っていない。

気づけば息も荒く、喉が焼けつくように熱かった。

けれど、それでも止まれなかった。

焦りでも、怒りでも、恐怖でもない。

それらがぐちゃぐちゃに混ざり合い、ひとつの衝動となってエルを突き動かしていた。

「おい、何やってる！」

声を上げたのは、避難誘導中の若い騎士だった。

だがその叫びと同時に――爆風を巻き起こし、風の刃が疾走した。

それは、旧型の魔導人形がエルの魔力に反応し、放ったものだった。

「観衆か……？　危ないっ、下がれ！」

テオドールの怒声が飛ぶ。

だが、エルは一瞬の判断で地を叩く。

瞬時に土が盛り上がり、壁となって風刃を受け止める。

「ここで逃がすわけにはっ……！」

土壁は砕けたが、エルはもう次の一手しか見えていなかった。

周囲の声も、敵の数も、何もかもが意識の外にあった。

彼にとっては、ただ“目の前の一体”だけが全てだった。

右手には自らの魔力で造り出した鉄の剣が、既に握られている。

「……ったく、先走って！　モジャ、私を持ち上げて！」

ジゼルの声がオズに向けられる。

「モジャ!?　誰がモジャだ、ってか何を……」

「いいから、早く！」

「あ、ああもうっ！」

オズはジゼルの体を持ち上げる。

その軽さに一瞬驚くが、ジゼルはそのまま彼の肩を踏みつけ、弾むように跳躍した。

「うおっ……！」

後ろにのけぞるオズを尻目に、宙を舞ったジゼルの右腕が、ぴたりと水平に伸ばされる。

ジゼルの指先に虚空がゆらぎ、次元の穴が出現する。

――それは、彼女の“簡易工房”へとつながる入口だった。

躊躇なく右腕を突っ込むと、光が走り、風が巻き起こる。

やがて引き抜かれたのは、彼女の身の丈の倍はあろうかという巨大な戦斧。

魔力の奔流に、青と銀の髪がしなやかに舞う──

その姿は、まるで戦場に咲く花のようでありながら、斧の存在がその美を容赦なく切り裂いていた。

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次回更新は8/22（金）20時頃の予定です！

引き続き宜しくお願いします！