亡国のステラリア

第二章

第二章 第十一節「魔素に沈む館」

屋敷の扉が音もなく閉じると、外界との繋がりが断たれた。

薄暗い広間。

壁の装飾も、床の絨毯も、ところどころに焦げ跡のような痕がある。

何かが暴れ回ったような惨状だった。

「……魔素(ネクト)の濃度が異常ね」

マリアが眉をひそめて呟く。

灯りのない廊下には、微かに紫がかった靄が漂っていた。

空気に混じるそれは、肌に不快な膜を貼るような感覚を残していく。

「こんな濃度、ヒューマの住居にあるとは思えないわ」

「これって……誰かの魔法、なのかな……？」

「いいえ、違う。これだけの魔素(ネクト)が人為的に放たれたなんて、考えられない」

エルは廊下の奥を見据え、そっと拳を握った。

……ウェンディが、まだこの奥に──。

だが、次の瞬間。

「……っ、来るわよ！」

マリアの叫びと同時に、廊下の先から黒い影が迫ってくる。

それは人の姿をしていたが、どこか歪んでいた。

黒衣のフードに顔を沈めた集団。

「交渉は無理ね──」

マリアが右手を構えたが、それすら遮るかのように、敵は躊躇なく攻撃を仕掛けてくる。

鋭い風刃が壁を抉り、床を裂いた。

（魔法……！）

その正体を問う余裕もなく、マリアはエルに叫ぶ。

「エル、回避優先！ 魔法はまだ使っちゃダメ！」

「えっ……！　でも、どうして……」

「火を使えば、この屋敷が燃えるわ！」

その言葉に、エルはようやく気づく。

あたりは乾いた木材と古布に満ちている。

着火すれば一瞬で火の海だ。

飛来する魔法を避けながら、マリアが跳躍する。

「一体だけ、隙をつくるから……準備して！」

「わかった！」

マリアの風刃が敵の動きを牽制し、エルは鉄の剣を作ろうとする。

だが、どこか戸惑いが混じっていた。

（人間……本当に？）

心の奥で問いが渦巻く。

相手の姿は明らかに人型。

だが、どこか無機質な挙動。

機械仕掛けのような動き。

「今よ、エル！」

マリアの号令と同時に、敵の一体のフードが裂ける。

その下にあったのは、人の顔ではない。

金属と木材の仮面──無表情のまま、じっとこちらを見返していた。

かすかに歯車の駆動音が聞こえる。

「──魔導人形《オートマタ》！」

マリアが叫ぶ。

「機械……？　どちらにしても！」

戸惑いの霧が一気に晴れた。

エルは掌を突き出し、濃縮した魔力を一点に凝縮させる。

淡く輝く線が空中に描かれ──鉄の剣が、彼の手に生まれ落ちた。

（人じゃないなら──壊せる！）

その剣を振るう手には、ためらいはなかった。

直後、魔導人形《オートマタ》の首が切断され、火花を散らしながら床に崩れ落ちる。

「やった……！」

エルの声に、マリアはちらりと視線を向ける。

だが、その表情には微かな陰りがあった。

（人でなければ迷わず斬れる。けれど──）

もしこれが人だったら。もし、命を奪うべき相手だったら。

（あの子は、果たして剣を振るえるのかしら……）

そんな思いが、マリアの胸をかすめた。

「マリアさん……！　オートマタって、いったい何なんですか？」

エルが駆け寄りざまに問いかける。

マリアは敵の動きを警戒しながら、わずかに息を潜めて応じた。

「魔導人形《オートマタ》。クライセン王国で開発された、魔力で動く人型の魔導器よ。心も感情もない、ただ命令通りに動くだけの存在」

「……クライセンの兵器が、どうしてここに……？」

「わからない。でも、数が多い。用意された部隊と考えるべきね。操ってるのが誰かは、まだ見えないけど……」

言葉の終わりを待たず、再び奥の廊下から複数の足音が迫ってくる。

「まだ控えてるって訳ね……エル、出来る限り魔力を抑えなさい。一旦、やり過ごすわよ」

マリアの指示に従い、鉄の剣の魔法を解く。

二人はすぐそばにあった部屋に身を潜めた。

部屋の中は薄暗く、寝室のようだった。

声を潜めながら、マリアはエルに言葉をつづける。

「詳しくはないけど、魔導人形《オートマタ》は魔力を感知して敵を判別する仕組みらしいわ。しばらくここで身を潜めておけば、今いる奴らはやり過ごせるはず」

「はい……」

エルは念のため声を落としながら、室内を見回す。

そのとき、何かに気づいて指をさした。

「マリアさん……あれって」

そこには、写真立てに飾られた一枚の写真があった。

中心には幼い少女が賞状を大事そうに抱えて笑っている。

その背後には威厳ある風貌の男性が立ち、少女の肩に手を置いていた。

そして──彼女の隣には、まるで家族の一員のように寄り添う一体の石巨兵が。

「……狐目の言ってた話、間違ってはなさそうね」

マリアがぽつりと呟き、エルはアスキスの言葉を思い出す。

『ウィンクラウン家は代々地の魔法の家系──あれは、この国でも屈指の“石巨兵《ゴーレム》使い”だ』

「ウェンディさん……どうして……」

「それを確認しに、ここまで来たんでしょ？　……足音は聞こえなくなったわね。様子を見てから行くわよ」

薄暗いこともあって、マリアの表情はエルにはよく見えなかった。

しかしエルは気づいていた。

マリアの声が、いつものように落ち着いてはいなかったことに。

二人は、再び魔素の濃い廊下を奥へと進んでいく。

やがて突き当たりに、大きな扉が現れた。

「……ここね」

マリアは扉の前に手を翳し、静かに呟いた。エルは黙って頷く。

この先にある魔素の気配は──息苦しく、重く、どこか痛々しいほどだった。

それは、エルにもはっきりとわかるほど強く漂っていた。

二人は、ゆっくりと扉を開いた。

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次回更新は7/26（土）20時頃の予定です！

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