亡国のステラリア

第二章

第二章 第五節「継ぐ者たち」

「ふふん……どう？　似合うでしょ？」

陽の傾きかけた協会の扉をくぐりながら、オズから譲り受けたばかりのコルヌコピアを、マリア・クルスは得意げに肩へかけて撫でた。

銀細工の口縁には繊細な装飾が施され、管の先端には、花のような魔力石が咲くように嵌め込まれている。贈答品としても充分な逸品だ。

「……うん。でも、本当によかったの？」

エル・オルレアンが控えめに問いかけた。

その視線はコルヌコピアではなく、財布の中身を心配する子供のように、どこか申し訳なさげだった。

「まあ高かったけど……気に入ってもらえるなら本望だよ。商売人じゃないけど、選ぶ目には自信あるんだ」

オズワルド・ミラーが苦笑を浮かべながら、鼻梁を軽く指で押さえた。

その仕草は少し照れくさそうでもあり、心底満足そうでもあった。

「ふうん。じゃあせっかくだし、今夜の晩餐はあなたの奢りってことでどう？」

マリアは冗談めかして言い、くるりと踵を返す。

コルヌコピアの管が軽やかに揺れ、夕光を反射して虹のようなきらめきを放った。

「この辺りで、美味しい店ってある？　ちゃんと座れて、お酒も悪くないとこ」

「はい。案内させて頂きます。王都よりは静かですが、味は保証しますよ」

オズはわずかに背筋を伸ばし、真面目な口調で応じた。マリアは「よろしい」と満足げに頷く。

だが、ちょうど協会の門を出ようとしたそのとき──

「──あの、失礼。少しだけ、お時間をいただけますか」

通路の向こうから現れたのは、灰色の装束に身を包んだ青年だった。

長身で、所作に一切の無駄がない。けれど声色は穏やかで、どこか柔らかささえ感じさせた。

「試技、拝見しておりました。どの方も印象的でしたが……とくにあなたの魔法には、強い意志を感じました」

その視線は、まっすぐにマリア・クルスへ向けられていた。

言葉に過剰な礼はないが、明らかに貴族のそれだった。

「ふうん。いきなり褒められるのって、どうにもくすぐったいのよね。あなた、何者？」

「…………？」

エルはその顔に、微かな既視感を覚えた。

だが記憶の底に沈んでいて、すぐには掬い上げられない。

「…………っ！」

沈黙を破ったのは、オズだった。

瞠目したまま立ち尽くし──やがて、深々と頭を垂れる。

「このような場でお目にかかるとは……！　ユ、ユーウェイン殿下……！」

その名を聞いて、ようやくエルの記憶が結ばれた。

あの日──ガレオンに訪れた王族の列にいた、まだ幼さの残るあの少年。

十年の歳月は流れても、瞳の奥に宿る静かな強さは変わっていなかった。

ユーウェイン・ヴィクトリア。

この国、ヴィクトリア王国の第一王子。

外交顧問としても名を馳せる若き魔法使い。

彼こそが、マリアに声をかけたその人だった。

「今夜、昇格者を招いた晩餐が開かれます。マリア・クルス殿──あなたには正式にご出席いただきたく思います。そして……」

彼は視線をオズとエルへ向ける。

「本来なら、お二人をお招きする資格はありません。ですが、今回は少し融通を利かせました。……マリア殿、お一人ではあまり気乗りされないのではと思いまして」

「……ふうん。まあ、食事を奢ってくれるっていうなら、断る理由はないわね」

マリアの言葉に、ユーウェインは小さく笑みを浮かべた。

「では、こちらを。王宮へは距離がございますので──案内と移動の札です」

懐から取り出した薄紫の札を差し出すと、マリアは片手でひょいと受け取る。

「使い方はご存じですか？」

「平気よ。転送札(パス)くらい、昔からあるでしょ」

「それは失礼いたしました」

ユーウェインは穏やかに一礼し、場を後にした。

三人は顔を見合わせて、小さく頷く。

（……さすがに、分からないよな）

エルは胸の奥でそっと息をついた。

自分の素性にも、あの日のことにも触れられなかったことに、どこかほっとしていた。

六柱の塔(ザ・ピラーズ)の灯が、静かに夜空に滲んでいた。

その夜、王都の北西にある離宮では、夜会の灯がまばゆくともされていた。

円形の大広間には多くのテーブルが並び、貴族や魔法使いたちが思い思いの装いで談笑を交わしている。

空間に満ちる香水と料理の香り。

微細な魔力の粒子が装飾と調和し、淡く揺らめく光を演出していた。

その一角。

柱の陰に近い位置のテーブルに、マリア、オズ、エルの三人が腰を落ち着けていた。

「……やっぱり、断っとけばよかった」

葡萄酒を口にしながら、マリアがぼそりと漏らした。

「まあ、こういう会は向き不向きがありますから……」

オズは落ち着かぬ様子で周囲を見回していた。

ナイフとフォークを間違えぬよう細心の注意を払いながら、まるで試験の真っ只中のような顔つきだ。

だが──

「……あれ、エル。君、全然緊張してないの？」

と不意に隣を見て、ぽかんとした顔をする。

エルは静かに食事を口に運びながら、ひとときの味を楽しんでいるようだった。

「今日の主役は、僕たちじゃないし。誰も、見てないよ。ちゃんと食べて、失礼にならないようにしてれば大丈夫」

さらりとしたその言葉に、オズは言葉を失い──マリアがくすりと笑った。

「へえ。あんた、意外とテーブルマナーはしっかりしてるのね」

「……亡くなった母に、少しだけ教わってたんです」

少しの間を置いて、エルは答えた。

それ以上の詮索をさせないような、穏やかで淡い声だった。

マリアはそれを聞いて、葡萄酒をもう一口だけ飲んだ。

「……ふー。よし、お腹も落ち着いたし、そろそろ帰りましょっか。どうせなら静かなとこで、風でも浴びたい気分よ」

「はい、それがいいかと……」

オズが椅子を引こうとした、そのとき。

「──失礼いたします。少々、お時間をいただけますか？」

柔らかな声が、三人の背後からかかった。

マリアは振り向きながら、半ば呆れたように言う。

「……今度は誰よ」

視線の先にいたのは──一人の女性だった。

その立ち姿は、可憐でありながら不思議と凛としていた。

纏う空気は優雅で、場にいる誰よりも穏やかで、気品を持っていた。

銀糸を編み込んだドレスが、細やかに揺れるたび、まるで月光を孕んだ水面のように光を返す。

女性は静かに一礼し、名乗った。

「突然のお声がけ、無礼をお許しください。私──ウェンディ・ウィンクラウンと申します」

その名を聞いた瞬間、オズの表情が強張る。

「……ウィンクラウン……？」

かつてヴィクトリア王族の盾を務めた五大貴族。その末裔。

今はアスキス家の庇護下にあるとはいえ、名を聞けば誰もが振り返るはずの家柄。

そして、その当主本人が、目の前にいるなどとは──

「……本物、ですか？」

思わず漏れた問いに、ウェンディはふっと微笑んだ。

「はい。いまは名ばかりのものですが──それでも、私はこの名に責任を持たねばなりません」

その声音に、虚飾はなかった。

威圧も、気負いも、飾り立てた誇りもない。

ただ、静かな覚悟があるだけだった。

「……マリア・クルス様」

穏やかな声が、まっすぐに向けられた。

「あなたの昇格審査を拝見しておりました。魔法使いとして、そしてひとりのヒューマとして……あの場で見せられた意志に、私は深く心を動かされました」

マリアはやや驚いた顔で相手を見つめた。

「……私に？」

「はい。──ヴィクトリアでは、五大貴族の当主は、魔導師(マスター)としての肩書きを持つことが義務とされています。私も、その一人として」

そこで彼女は小さく息を吸う。

「……ですが、魔法は不得手で。適性は地のみ、それもようやく基礎が扱える程度です」

淡々とした言葉の端に、ほんの少しだけ苦味がにじむ。

「父が急逝し、十九で家を継ぎました。政務の多くは他家へ……いえ、ほとんど全てを委ねるしかありませんでした。今は、アスキス家の庇護を受けて、文化職として働いています。今日、あの審査の場に立ち会えたのも、その仕事の一環です」

マリアは何も言わず、相手の目を見据えていた。

ウェンディはそれに怯むことなく、けれど少しだけ瞳を伏せた。

「……誰にも期待されず、ただ立っているだけのような日々でした。けれど、あなたは違った。周囲が言葉を飲み込む中、あなたは堂々と魔法で語っていた。……私には、それがまぶしかったんです」

「……なるほどね」

マリアはグラスを置き、椅子の背凭れに身を預ける。

しばし沈黙が続いたのち、ふいに口角を上げた。

「嫌いじゃないわ、そういうの」

ウェンディの表情がふっと緩む。そして、まっすぐに頭を下げた。

「僭越ながら……お教えいただけませんか。魔導師として、あなたから学べることがあるなら──それは、私にとって無駄ではありません」

マリアは視線を外し、肩をすくめた。

「……この国にいる間だけならね。一週間くらいの滞在よ。手続きが終わったら、さっさと戻るつもりだから」

「……はい。ありがとうございます」

その声は震えていたが、彼女の背筋は伸びていた。

エルは、そんなウェンディを見つめていた。

誰に理解されずとも、自分の居場所を守るために、ただ立ち続けようとする意志──かつて、自分がそうであったように。

今も、心のどこかで、そう在りたいと願っているように。

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ここまで読んでくださって本当にありがとうございます！

次回更新は7/16（水）の20時頃となります！

引き続きよろしくお願いいたします！