亡国のステラリア

第二章

第二章 第四節「昇格審査」

階段状の座席を埋めるように、ざわめきが満ちていた。

儀式の間の中央、魔法陣の内側に立つその人影に向けられるのは、驚嘆、畏敬、あるいは期待の入り混じった視線──

「いよいよ、マリア・クルスの番か……」

「『魔女の女王(クイーン)』の実力、見られるぞ」

「協会の試験を受けるなんて、何年ぶりだ……？」

そんな声が、抑えきれない熱気となって飛び交っていた。

試験官席には、魔法界でも名の知られた重鎮たちが顔を揃えている。

その中央──円卓の奥にあって、ひときわ存在感を放つ老賢者。

『会長』アスキス、その人である。

長い銀髪を後ろで束ね、魔法使いとしての威容を隠すことなく座していた。

その視線を正面から受けながらも、マリア・クルスはわずかに口角を上げ、無関心にも似た表情で魔法陣の中心に立っていた。

「はあ……やっぱり面倒」

呟きとともに、彼女の手元に生まれたのは、土の魔力。

淡く光を放ちながら、三つの土塊が立ち上がり、壁を成す。

右、左、そして中央に一つずつ。

続けて、マリアは両手を広げ、指先に火の魔力を集中させた。

ふわりと浮かび上がる二つの火球。

それを左右の壁に向かって同時に投げ放つと、爆ぜる音とともに土の壁が砕ける。

残された中央の壁。そこへ今度は、彼女の足元から鉄の魔力がせり上がる。

「──突き上げて」

小さな呟きとともに、鋭く尖った鉄の槍が地面から突き上がり、壁の中心を真っ二つに貫いた。

「……！」

観客席からはどよめきが起きる。

「さすが“女王”……」

「いや、彼女ならこれくらいは……」

試験官の一人が立ち上がり、試技の終了を確認しようとしたその瞬間──空気が震えた。

魔法陣の中心から、何か新たな“気配”が立ち上る。

ごうっ、と一陣の風が吹いた。

風は槍にまとわりつき、次第に竜巻のように形を変えていく。

「風、だと……？」

観客の声がまた一段高くなる。

「三つ目の元素魔法(エレメント)……！」

「本当に、三元の極(トライフォース)に──！」

巻き上がる風が槍を浮かせ、そして──吹き飛ばした。

一直線に、まっすぐ、円卓の中央へ。 そこに座するのは、アスキス。

「危ない！」 誰かが叫ぶより早く、数人の魔術師が杖を構えた。

だが槍は、アスキスの目前でぴたりと停止する。 ──幻のように。

「……終わりよ」

マリアの静かな一言とともに、槍は音もなく霧散する。

警備の魔術師たちが彼女を囲む中、アスキスはわずかに手を上げて言った。

「杖を下ろせ。……彼女は、合格だ」

その言葉が告げられた瞬間、場内は再び大きく沸き立つ。

三元の極(トライフォース)──その到達が、ついに眼前に迫っていることを、誰もが確信していた。

＊　＊　＊

廊下へ出たオズは、胸の前で手をばたつかせるようにして、興奮を隠そうともしなかった。

対して、エルは静かに歩きながら頷いていた。

「……風の魔法は驚きましたけど、それ以外は、何度か見たことがあるので」

その言葉に、オズが思わず立ち止まる。

「おいおい、もっと喜べって！　三つの元素魔法(エレメント)を扱えて、さらに複合魔法(フュージョン)も使えるなんて──それこそ魔導師(マスター)でもほんの一握りなんだぞ？」

「……あの、複合魔法(フュージョン)って、そんなにすごいんですか？」

素朴な問いかけに、オズは目を見開いた。

「当たり前だろ！　そりゃ、魔導師(マスター)なら複合魔法(フュージョン)くらい使えて当然って言うけどな……元素魔法(エレメント)を二つ使うのと、二つの元素魔法(エレメント)と一つの複合魔法(フュージョン)を使うのとじゃ、天と地ほども違うんだ」

言葉に熱がこもる。

「第一、三つ目の元素魔法(エレメント)にたどり着ける魔法使いなんて、百人に一人、いや千人に一人もいない。あの人はその数少ない例外なんだよ」

そんな熱量を横目に、エルはぽつりと口にした。

「……僕も、鉄の魔法が使えるんです」

一瞬、オズの足音が止まる。

「え？　なにそれ、冗談……だよな？」

エルは首を振る。

「本当です。なら、見せましょうか？」

そう言って、エルが立ち止まり、手を掲げようとしたその瞬間──

「だめだめだめっ！」

オズが大慌てでその手を引き下ろす。

「ここでそんな軽々しく星を見せるんじゃないよっ！」

「え……？」

まるで何が悪いのか分からないといった顔で、エルは首をかしげた。

オズは額を押さえてため息をつき、少し声を落として言う。

「星もそうだけどさ、限定魔法《リミテッド》ってのは秘匿性が高い魔法なんだよ。あまり大っぴらに見せびらかすようなもんじゃない」

「……そうなんですか？」

「そうに決まってるだろ？　……って、エル、もしかして知らなかったの？」

こくりと、エルは頷いた。

しばし呆然としたあと、オズはぽんと手を打ち、苦笑する。

「なるほど……だから、あんなに魔力がだだ漏れてたのか」

マリア・クルスが、儀式の間から静かに戻ってきた。

その足取りはどこまでも軽やかで、試技を終えたばかりとは思えないほどだった。

「風、驚いた？」

そう言って、エルの顔をのぞき込むように微笑む。

「……驚きましたけど。あんな槍を向けるような真似、しちゃダメですよ」

「大丈夫よ。あの狐目──私より全然強いんだから。あそこまでやっても、眉一つ動かさないのよ？」

肩をすくめて、冗談めかした口調。

と、一拍置いて──マリアの視線が、エルの隣へと流れる。

仕立ての良い深緑の外套に身を包み、髪を整えた金髪の青年が、見事なまでに硬直していた。

「で、そこの石みたいに固まってるのは……誰？」

エルが口を開こうとした、その瞬間。

「わ、わたしは……オズワルド・ミラーっ！　ヴィクトリア南部出身の、し、商人です！」

どもりながらも、なんとか名乗る青年。

さっきまでの気さくな雰囲気はどこへやら、目元までこわばり、声まで裏返っていた。

マリアはじろりと、隣に立つ金髪の青年──オズを一瞥した。

そして、ふと何かに気づいたように目を細める。

「……それ」

視線が向いたのは、オズの肩から掛けられた鞄だった。

一見ただの革製の鞄。

だが、その口の縁には精霊金属の銀糸が縫い込まれていた。

魔力の反応に敏い者でなければ、見逃すような細工。

目利きでなければ見過ごしてしまいそうなそれを、マリアは見逃さなかった。

「それ、コルヌコピアじゃない？　あなた、良い精霊工芸(クラフト)持ってるじゃない。ちょっと見せなさい」

「は、はいっ！」

オズはあわてて鞄を外し、両手で差し出した。

その様子を見ていたエルは、聞き慣れない単語を思わず反復する。

「……コルヌ、コピア？」

「エル。精霊工芸(クラフト)っていうのは、エルフたちが作る精霊魔法(スピリット)の込められた工芸品のことよ。普通の魔導具(アーティファクト)よりずっと扱いが難しいけど、そのぶん用途も幅広いの」

そう言いながら、マリアは受け取ったコルヌコピアの口を上に向ける。

先ほど貰ったばかりの認定証をクルクルとまとめると、口の上でゆらゆらと揺らした。

その直後、音もたてずに認定証は消えてしまった。

「今ので格納完了、ってわけ」

マリアはコルヌコピアを逆さまに、口を下に向けて揺らす。

先ほどの認定書は姿形を見せないままだ。

「……落ちてこない？」

「当然よ。これは、精霊魔法(スピリット)によって小さな異空間に繋がれている鞄なの。出すのも、しまうのも自由自在。もっとも、質の悪いものだといらないものまで勝手に出てきたりするけどね」

今度は口の向きを戻し、マリアは中に手を差し入れる。

何もないはずの鞄の奥から、するりと認定証を取り出すと、満足げに頷いた。

「ふふん。かなり上質な物ね」

その様子を、オズはまるで夢でも見ているかのような表情で見守っていた。

さっきまでの気さくな笑顔は消え、頬は強ばり、どこかこの場の現実感を失っているようだった。