亡国のステラリア

第一章

第一章 第一節「炎の導き」

滅国の七日間から、季節はいくつか巡りました。

星の痕を宿した少年エルは、自由すぎる案内人に連れられ、

霊峰の麓にある小さな村を訪れます。

そこで彼を待っていたのは、かつての英雄にして、今は籠居の魔女。

炎を司るその女性との出会いが、彼にとっての“導き”となります。

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霊峰ジャバリ――

かつてガレオン皇国《こうこく》とリベルタ自由国家連邦とを隔てた自然の壁。

険しい尾根と深い渓谷は軍勢の往来を拒む。

その山容そのものが、国境線としての意味を持っていた。

だが今では、地図の上からその国境は消えている。

ガレオンの南部地方は、国の崩壊と共に吸収され、静かにリベルタの一部となっていた。

滅国《めっこく》の七日間から、すでに季節はいくつか巡っていた。

その麓、霊峰の斜面に抱かれるようにして、小さな村落があった。

石造りの屋敷と、修道院の名残を留める建物がいくつか点在する。

紅葉しかけた森が風に揺れ、上空には、かの山頂にそびえる白銀の礼拝堂――

魔法教会《オルド・マギカ》の総本山が、雲を越えてその姿を見せていた。

ここは、戦の記憶からも遠く離れた地。

だがその静けさのなかに、ひとつの新たな物語が、静かに芽吹こうとしていた。

＊　＊　＊

門前に、ひとりの少年が立っていた。

細身の体躯に、艶のある黒髪。

幼さを残しながらも、その瞳の奥には、過ぎた日々を刻む影のようなものがある。

背後から、気さくな声がかけられた。

「よっ、元気してたか？」

扉が開く。

現れた女性は、その声に目を見開いた。

「……オリヴィア？　……あなた、本当に、あのオリヴィア・スカーレットなの？」

「そりゃ本物さ。びっくりした？」

軽い調子で肩をすくめる紅髪の女。

オリヴィア・スカーレット――自由気ままな風をそのまま纏ったような女。

彼女は、かつての妹弟子との再会を、まるで昨日の続きのように切り出した。

「何年も便りの一つも寄越さなかったくせに……いきなり来られても、びっくりするに決まってるじゃない」

マリア・クルスの声には、驚きと困惑が滲んでいた。

だが、それ以上に――目の前の少年に対する問いが、彼女の口からこぼれた。

「……待って、その子は？」

「エル・オルレアン。今日から、お前の弟子」

「……は？」

信じられない、というより――理解が追いつかないという方が近い。

オリヴィアの口から「弟子」という単語が出たことさえ、もはや事件だった。

「ちょっと待って！　あなたから“弟子”なんて言葉を聞く日が来るなんて……しかも、教える相手が子ども？」

マリアの視線が、少年に向けられる。

その眼差しは鋭かったが、その奥に、かすかな違和感を読み取っていた。

「……その左手。まさか、“星”なの？」

エルの手の甲には、淡く光る紋章のような印が浮かんでいた。

「【獅子の星痕(レグルス・スティグマ)】」

オリヴィアが、低く呟く。

「こいつの魔力、冗談みたいに多いんだけどさ……たぶん、それの影響。 あと、こいつ、なぜか火の元素魔法《エレメント》が使えるんだ」

「元素魔法《エレメント》？　何でよ。だって、“星”って限定魔法《リミテッド》なんでしょ？」

「それが、さっぱりわかんないんだわ」

エルを挟んだふたりからは、聞き慣れない言葉が飛び交う。

オリヴィアは、冗談のような笑みのまま、肩をすくめた。

「ただ、アトラスのじーさんがやたらとこいつを気にかけててね」

「アトラス・グリュンワルドが？」

その名を聞いた瞬間、マリアの表情が緊張に引き締まる。

「“星”なんて、私はあなたがそうだから知ってるだけ。でも……あれは、魔法の範疇じゃない。教えられることなんて――」

「教えられなかったのは、私も一緒。 いや、この数ヶ月、自由にやらせてみたんだけどさ……これが中々、難しいってのなんの」

オリヴィアは、目の前にいるエルの頭を小突いた。

少し間を置いて、言葉を継ぐ。

「だから、お前に頼みに来た」

マリアはしばらく黙り込む。

「……私は、人に何かを教える柄じゃないのよ。 ここに籠ってるのだって、私が魔法を極めるため。弟子なんて、そんなの――」

「うん、分かってるって。それでも、置いてくから」

あまりにも当然のように、オリヴィアは背を向けた。

「エル、こいつはアタシより怖えーぞ？……ま、灰になってなかったら、また会おう。じゃあな」

ひらりと手を振り、赤髪は去っていった。

振り返ることもなく、秋風の中へと溶けていく。

マリアはその背を見送りながら、何かを言おうとしたが――

結局は、溜息だけが出た。

「……勝手なんだから、本当に」

扉が、静かに開かれる。

「中に入りなさい、エル・オルレアン……あなたに素質があると言うなら、まずはそれを見せてもらうわ」

エルは無言で頷いた。

それは、まだ柔らかい少年の表情の奥に――

確かな覚悟の火が宿った瞬間だった。

霊峰の麓――静寂のなかに、ふたたび星の光が灯る。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、霊峰の麓で始まる“もう一つの出会い”を描きました。

星の力を宿す少年エル、そして霊峰の魔女マリア。

彼らの関係が、これからどのように変わっていくのか――その始まりの一節です。

次回からは、魔法とは何か、“星”とは何か。

世界の仕組みに少しずつ触れながら、物語の根幹に近づいていきます。

よければ、ブックマークや感想などもお寄せいただけると嬉しいです。

次回は6月5日（水）に更新予定です！