亡国のステラリア

第一章

第一章 第十六節「獅子の刃、届くとき」

火も、剣も、届かなかった。

それでも少年は立ち上がり、自らの限界を越えて“かたち”を創り出す。

選ばれた者としてではなく、戦う者として――

この一撃に、すべてを託して。

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腐食性を帯びた触手が、地を裂く勢いで振り下ろされた。

エルは反射的に身をひねり、紙一重で直撃を逃れる。

だが、その瞬間――

「……ッ！」

振りかぶっていたはずの剣が、手の中でほどけるように溶け落ちた。

火の剣が、音もなく霧の奥へとほどけ、消えていく。

指先に残るのは、魔力の糸がぷつりと千切れた感触だけ。

（……もう、保てない！）

焦りよりも先に、背後から追撃の気配が滲んだ。

霧の奥、ぬらりと伸びてくる別の触手――湿った光沢を帯びたそれが、真横からエルの脇腹をえぐる。

「ッぐ、あああッ！」

肉が裂け、服が裂け、焼け付くような激痛が脳を貫いた。

腐食性の毒に濡れた刃が、皮膚を溶かし、腹部を無惨に爛れさせる。

吐き出すように漏れた声は、ただの痛みではなかった。

――届かない。どうしても届かない。

自分の魔力では、この竜にすら及ばないという、絶望の吐息だった。

（――僕の火じゃ、届かない……！）

「エル！」

ベアトリクスが短く息を呑み、一瞬だけ視線を送る。

刹那、その隙を霧誘竜は見逃さなかった。

「――ッ！」

音もなく迫る突き刺しの一撃。咄嗟に剣を構えるが、遅い。

腐食の毒が、鉄の刃を瞬時に蝕む。

ジュ、と音が滲むように響き、剣が根本から崩れる。

黒い滴が床を穿ち、次の一撃が迫る中――ベアトリクスは、剣の残骸を振り捨てた。

（駄目だ、このままじゃ――星を使うしか……ない！）

脈打つ心音。揺れる視界。

胸の奥、処女宮の星が微かに瞬く。

（……今の私で、どれだけ保てるか）

選びたくない覚悟が、身体の奥底でゆっくりと形を取り始めていた。

霧の帳の外、建物の影から土を踏むような足音が戻ってくる。

クローチェ・クルスは、複数の土人形(クレイマン)を連れてマリアのもとへと戻ってきた。

「お姉ちゃん、これでこの辺りにいた人々は運び終わりました」

そう報告する彼女の表情には、いつもの穏やかさが戻りかけていた。

だが――

「よくやったわ、クローチェ。でも……今はまだ、終わってないの」

マリア・クルスの声音は、どこか冷たく張り詰めていた。

霧の奥――エルとベアトリクスのいる戦場から、火の気配が完全に途切れている。

「……あれが、今のエルの“火の剣”？」

かすかに唇を噛む。霧の奥で崩れた魔力の残滓が、か細く漂っていた。

「火や水のかたちを保つのは、簡単じゃない……まして、あの出力じゃなおさら」

それは称賛でも侮蔑でもなく、ただの現実だった。

エルの火は、確かに竜へ届いた。けれど――保てなかった。

ベアトリクスの剣もまた、毒に溶け落ちた。

エルは倒れ、ベアトリクスは剣を失い、秘めた“星の力”を解放しようとしている。

（……ここまでが、あの子たちの限界ね）

静かに呟いた、その刹那だった。

戦場の中心、霧の奥から、ひときわ鋭い魔力の奔流が立ち上る。

「これは……！」

マリアが反応するより早く、クローチェの顔が強張った。

「だめです、それ……夢で見ました。あの力を今ここで使うと――ベアトリクスさんが……！」

瞳が震えている。彼女が視た“未来”が、今、この場と重なっていた。

マリアは、迷わなかった。

クローチェの両脇にいた二体の土人形(クレイマン)に素早く手を翳す。

二体の土人形(クレイマン)は、命を失ったように崩れ、音もなく土へと還った。

「クローチェ、危なくなったら最後の一体を盾にして逃げなさい。あなたには、まだ仕事が残ってる」

マリアの眼差しが、霧の向こうを射抜く。

そして――立ち上がる気配に、彼女の目がわずかに見開かれた。

激痛に喘ぎながら、エルは地に膝をついていた。

焼けただれた腹部からは、じくじくと黒い液が滲んでいる。

それでも彼は、ゆっくりと――だが確かに、立ち上がった。

「……まだ、終わってない」

その呟きは、誰に向けたものでもない。

自分自身への誓いだった。

けれど――届いてほしい相手も、そこにいた。

「マリアさん！　……僕は、まだやれます」

「エル……あなた、下手したら死ぬわよ？」

「……大丈夫です、まだ！」

これだけの痛みを抱えてなお、エルの瞳には、まだ炎が宿っていた。

マリアは、一瞬――だが彼女にとっては、果てしなく長い逡巡の末に、頷いた。

「ベアトリクス……その力は――まだ使わないで」

「でも……」

声は震えていたが、その瞳は、もう曇っていなかった。

立ち上がるだけで、呼吸が荒くなる。

腹の傷は、目を背けたくなるほどの惨状だ。

それでも――ベアトリクスは唇を噛み締め、星の力の解放を止めた。

目の前の少年の覚悟を、これ以上――誰も、邪魔してはいけないと悟ったのだ。

（……火じゃ届かない。出力を上げても……それだけじゃ足りない）

思い出すのは、炎が霧に呑まれ、無力に消えていった感触。

そして、火の剣を握ったあの瞬間――確かに感じた、限界という壁。

（形は作れる。けど……燃える刃を保ち続けるだけの魔力が、僕にはまだない）

脳裏を過ぎるのは――マリアの戦いの姿だった。

山間の小屋での訓練、そしてあの小型竜(ワイバーン)との一撃。

火と地を重ね、鍛え抜くように生まれた、重く鋭い鉄の槍。

（……なら、“火”じゃない。“火”だけじゃない！）

エルは右手を前に差し出した。

震える腹を庇いながらも、静かに――だが確かに、魔力を集める。

ゆっくりと。

だが確かに、確かに。

“熱”ではなく、“重さ”が、指先に集まっていく。

揺らめかない。

燃え広がらない。

代わりに、鈍く硬質な輝きが、掌の内に線を成す。

（今の僕にできる――いちばん強いかたちを！）

剣が生まれた。

熱も炎も宿さない。

だがそれは確かに――彼が初めて生み落とした、“戦うための刃”だった。

次の瞬間、霧の奥から再び触手が迫る。

腐食を孕んだ、黒紫の鞭――毒をまとった刃が、音もなくエルを狙う。

だが、エルの右手にはもう、燃え散るだけの火ではなく、確かな重さを持つ鉄の剣があった。

「……行け……！」

声と同時に、刃を振るう。

鋼が鳴るような硬質な音とともに、迫る触手が真っ二つに裂けた。

黒い毒液が飛び散るが、鉄の剣はびくともせず、毒にも侵されない。

火の剣では届いても、一瞬で霧に呑まれた――けれど、この剣は違う。

熱はなくとも、残る。

形を失わず、確かに敵を断つ。

「……これなら、いける……！」

気づけば、震える声が漏れていた。

全身の血が沸き立つ。魔力が再び集まっていく。

その刹那――左の手の甲に、星を象った紋が、淡く光を帯びた。

【獅子の星痕(レグルス・スティグマ)】――その刻印が、静かに、けれど確かに輝きはじめていた。

霧の彼方。

エルの手に握られた“鉄の剣”を見て、マリアは目を細めた。

まだ火の資質しかないはずのエルが――火と地の複合魔法(フュージョン)である鉄を、ここまでの純度で成型している。

その事実が、常識ではありえないと知っているからこそ、言葉が出なかった。

（地の元素魔法(エレメント)は、使えないはず。……なのに）

指先が、そっと宙をなぞる。

瞬間、魔力が収束し、空中に一本の剣が生まれる。

鍛え抜かれた鋼のように、鈍く、重く、鋭い剣――

それを霧の中へ向け、軽く投げた。

「ベアトリクス！」

声と同時に飛来した剣を、彼女は迷わず受け取った。

「これは……」

「とりあえずそれを使って。エルに道を、つくってあげて」

マリアの声は、いつになく真っすぐだった。

剣を手にしたベアトリクスは、一瞬だけ迷いを見せたが――すぐに頷く。

「……ええ、分かりました！」

星の波動は、もう沈静していた。

今の彼女は、ただの剣士として――戦場に立つ。

霧誘竜の触手が再び襲いかかる。

そのすべてを、ベアトリクスが切り払い、振り抜く。

鉄の剣は毒にも負けず、刃は折れず、霧の道を裂いていく。

「行ってください、エル！」

「……ありがとう！」

駆け出す。

濃密な霧の中に開かれた一本の道を、まっすぐに。

痛む腹を押さえ、ただ全力で走る。

霧誘竜の姿が見えた。

今にも咆哮しようとする、その口元へ――

「おおおおおっ！！」

渾身の一撃を振り抜く。

鉄の剣が竜の首筋を断ち切り、焼けるような叫びが霧の中に響いた。

続けざまに跳躍し、竜の頭部へ。

両手で剣を握り直し、振りかぶる。

「――これで、終わりだッ！！」

剣が、竜の頭に深々と突き立つ。

叫び声とともに、霧誘竜の巨体がのたうち回る。

残った触手すべてが、エルに向かって伸びてくる。

――もう、動けない。

迫りくる毒の刃を、ただ見つめながら。

それでもエルは、剣に込めた力を、最後まで手放さなかった。

だが――触手は、届かなかった。

霧誘竜のうなりが、静かに、苦しげに、消えていく。

その巨大な影が、音もなく地に崩れ落ちた。

……そして、少年の身体もまた、静かに崩れ落ちた。

熱も力も――すべてを、その一振りに託して。

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鉄の剣を手に、ついに霧誘竜を討ち果たしたエル。

けれどその一撃は、すべてを削り尽くした力の結晶だった。

戦いの終わりとともに、彼の身体もまた地に伏す。

次回、第一章の最終節は7/5（土）20:00頃の更新予定です！

最後までお楽しみください！