亡国のステラリア

第一章

第一章 第十五節「届きうる力」

霧誘竜の圧倒的な再生力に、剣も魔法も通じない。

それでも、二人は諦めなかった。

わずかな手応えと、過去の記憶を頼りに――

新たな“かたち”が、戦場に火を灯す。

---

白濁した霧の帳の中、幾筋もの触手が蠢き、無秩序に襲いかかってくる。

それらは意志を持つかのように、速度も角度も長ささえ異なり、空間を無差別に蹂躙していた。

「はッ！」

ベアトリクスの斬撃が、霧の奥で閃光のように走る。

迫る一本の触手を断ち切る――が、すぐさま別の一本が唸りを上げて飛来し、さらに別の一本が影のように忍び寄る。

「……っ、きりがない……！」

冷たい霧が頬にまとわりつき、皮膚の奥を凍らせるようだった。

全てを斬り伏せるには、あまりにも数が多すぎる。

しかも、一度断ったはずの触手が、再び何事もなかったかのように霧の奥から姿を現す。

（再生している……？）

短く息を呑むベアトリクス。その刹那――

「ベアトリクス、右！」

エルの声が飛ぶ。

彼女は反射で膝を折り、跳ねるようにして身をかわす。

直後、空気を裂く轟音。

鋭利な触手が、ほんの数瞬前まで彼女がいた場所を抉り砕いた。

「ありがとう、助かりました……！」

「こちらこそ！」

エルもまた、火の魔力を凝縮し、火球を放つ。

だが――

「……え？」

放った火球は、霧の中を進むにつれ、光を奪われ、輪郭が溶けるように消えた。

二発、三発。火球の熱は、何かに吸い取られるようにして弾ける前に死んでいく。

「霧が……」

声が震えた。

魔法が届くよりも早く、冷たく湿った霧が熱を絡め取り、奪い尽くす。

この濃密な霧の層は、魔素で強化された分厚い壁だ。

どれだけの火力も、その前ではかすむ。

火は届かず。

斬撃は再生によって帳消しにされる。

ふたりの攻撃は、ひとつとして決定打にならない。

だが――

（それでも……！）

エルは荒い息を吐き、震える手を見つめる。

肺の奥に溜まった冷気を追い出すように、熱を絞り出す。

（一撃を、全力で、正確に……！）

脳裏をかすめるのは、かつての模擬戦。

火球では足りない。

もっと深く、もっと重い熱を。

「――っ！」

掌に込めた魔力が、熱を伴って脈打つ。

これまでよりも確かな炎。

周囲の霧を押し返し、空気が焼ける匂いを生む。

放たれた一撃が、触手の一本を貫き、焼き尽くした。

黒く焦げた断面――

霧の中から、同じ箇所の触手は現れない。

「……効いた？」

荒い息が白く揺れた。

胸の奥で、かすかに魔力が削られていく痛みを感じる。

それでも――

「よし……！」

小さく拳を握る。

再生しない。それはつまり、限界はある。

火力が、ある閾値を超えたとき、ようやく届くのだ。

だが、それは安い代償ではない。

肺の奥が焼かれるような、魔力が骨を削るような感覚。

（まだやれる……まだ……！）

「もう一度……焼き払う」

右手を再び構えたエルの瞳には、揺るぎない炎が宿っていた。

突き出された触手を、また一本、ベアトリクスは斬り落とした。

ぬらりとした手応えと共に、黒い体液が霧の中に弾ける。

だが、その達成感は一瞬で霧散する。

視界の端で、霧の奥から再び別の触手が滲み出すように生えてくる。

「埒が明かない……っ！」

珍しく声を荒げるベアトリクス。

湿った冷気が頬を撫で、切先を伝う体温を奪う。

呼吸が白く揺れ、心音が耳鳴りと混ざった。

魔力の流れはまだ淀みなく巡る。

斬撃の精度も乱れてはいない。

だが――根本を覆すだけの刃は、今の自分にはない。

（“星の力”……使うべきか）

喉奥に、かすかな熱と冷たさが同時に滲む。

今ここで使えば、確かに局面は変わるかもしれない。

だが、その先の代償も知っている。

脳裏に、あの光景が蘇った。

＊　＊　＊

訓練場。

いつもよりも観客が多く、湿った空気に熱気が漂っていた。

星の力を持つ者同士の模擬戦。

相手は『剛剣』と呼ばれる男――イエロ・フェルナンデス。

「来い。手加減はしねえぞ」

「望むところです。」

返答と同時に、魔力が血管を駆け巡る。

瞬間、全身を覆うように魔力が形を成した。

透き通る白銀のプレートアーマー。

肩当てが光を跳ね返し、胸当てが熱を籠め、足元から溢れる魔力が空気を弾いた。

【星鎧アストレア】――

処女宮の権能を有する、ベアトリクスだけの魔導具(アーティファクト)。

星の魔力を纏えば、防御も速度も、全てが頂点に届くはずだった。

目にも留まらぬ速さで駆けた。

イエロの太刀をすり抜け、背後へ回り込み、鋭い連撃を叩き込む。

剣筋はこれまでで一番冴えていた。

「速ぇな……！」

翻弄し、翻弄される。

いつか追いつきたかった背中を、あと一歩で捉えられた気がした――だが。

限界は唐突に訪れた。

鎧が、輝きを失って消え去った。

刹那の空白。

魔力の糸がどこかで途切れ、脚がふらつく。

守りの要が剥がれ落ちる感覚が、全身を冷やした。

反撃の隙を作ったのは、自分自身だった。

「……っ！」

イエロの剣が振り下ろされる。

だが、刃は振り抜かれなかった。

ギリギリで止められた太刀の向こうで、イエロは小さく鼻を鳴らした。

「お前の星は強力だ。けど、これじゃあまだ使い物にならねえな」

あの言葉は、今も胸の奥で火種のようにくすぶっている。

（力はあったのに……でも、保てなかった。纏えない鎧はただの飾りだ。――それが、私の足りないところだ）

＊　＊　＊

霧の中の戦場へ意識が引き戻される。

ベアトリクスの剣が、また一本の触手を断ち落とす。

だが、その達成感は、刃の感触が消えるより早く霧の奥に吸い込まれていった。

視界の端で、再び新たな触手が、ぬるりと生え始めていた。

「……やっぱり、まだ――」

言いかけた瞬間、霧誘竜の背から別の触手が跳ねた。

「……っ！」

咄嗟に身を翻し、紙一重で身を捻る。

だが、その直後。

斜め後方、死角から迫るもう一本。

（間に合わない――！）

心臓がひとつ脈打つ音が、戦場の全てを鈍くする。

「ベアトリクス！」

横から火球が弾け、迫る触手を熱で弾き飛ばす。

火の匂いが霧に溶け、焦げた湿気が頬をかすめる。

エルだった。

「っ……ありがとうございます……！」

息を吐き、振り返る。

心臓がまだ速く打つ。だが、視線はもう揺れなかった。

――私は、一人じゃない。

エルがいる。

後方にはマリアの気配がある。

クローチェも、その役目を果たしている。

「……星は、まだ使いません。今は――まだ」

呟くように宣言し、剣を握り直す。

再び、霧の中に複数の気配が動き出す。

（やれる……まだ、やれる）

息を荒げつつも、エルは立ち上がった。

先ほどの火球――触手の一本を確かに焼き切ったあの手応えが、まだ手の中に残っている。

（霧に負けないだけの火力……もっと深く……！）

火球では足りない。

もっと熱く、もっと形に――

脳裏に浮かぶのは、訓練場での稽古。

あの日、イエロに言われた言葉。

手に残る、あの剣の重み。

（借り物じゃない……自分の形に――！）

掌の奥で熱が線を取り始める。

熱が刃になる。刃が火を纏う。

皮膚が内側から焼かれるような痛みを伴って――それでも、恐怖はなかった。

燃える剣。魔力の刃。

「ベアトリクス、少しだけ……時間を稼いでくれ！」

「了解です！」

声に応じ、ベアトリクスが踏み込む。

触手の動きを読み、切り払い、飛沫を浴び、次を斬る。

エルは手にした火の剣を振り抜いた。

一閃――

紅の光が霧を裂き、触手を切断する。

焼け焦げる肉の匂いが立ち込め、黒い体液が蒸気と化した。

切り離された触手は、再生することなく地に沈んだ。

「……よし」

小さく息を吐き、エルは確信する。

火球では届かなかった熱が、刃となって貫く。

それが“正解”だと、身体の奥が告げていた。

「右から二本、来ます！」

「受けた！」

息を合わせる刃と刃。

エルの火の剣が軌跡を描き、ベアトリクスの刃が応じて連携する。

霧の中に、わずかな風が生まれたようだった。

だが――

（……嫌な気配）

残された数本の触手の色が、どす黒く染まっていく。

紫が滲み、粘液が垂れ落ち、先端が脈打つ。

一本が地面に触れた。

瞬間、ジュッという音と共に石が黒く溶け落ちる。

酸のような匂いが霧の中に広がり、息が詰まった。

腐食性の毒――。

ベアトリクスは僅かに目を見開き、言葉を吐き捨てるように叫んだ。

「エル、危険です！　避けて――！」

その声と同時に、腐食の触手がエルを狙って弾け飛んだ。

＊　＊　＊

霧の帳の向こう側。

視界はほとんどない。それでも、マリアには“見えて”いた。

触手の動き。竜の咆哮。

エルの火球。ベアトリクスの剣閃。

彼らの立ち回りが、魔力のうねりとして空気を通じて届いてくる。

（あれは……火の剣？）

彼女の目がかすかに見開かれる。

（魔力で形を成した……？　今のエルが？）

例え、星の加護を受けた者であろうとも、魔力で“形”を縛るのは容易じゃないはずだ。

地や樹、鉄や氷――固体なら、魔力は形に留まりやすい。

でも、火や水は違う。奔放で、重さがない。

私だって火球や火柱は作るけど――剣なんて、一度も。

（火だけで――形を……？）

本来なら、剣は造るなら火と地の複合魔法(フュージョン)で成す。

エルはまだ、火しか持たないのに――

足りないはずの“地”を飛び越えて、剣を編んだ。

理屈も道理も追いつかない。

何が起きているのか、私にも説明はできない。

（……何でもあり、ね）

思わず、胸の奥がわずかに熱を帯びる。

こんな理屈外の現象を目の当たりにするのは、久しぶりだ。

私の知っている魔法が、一瞬だけ無力になる――

そんな感覚に、ほんの少し、わくわくした。

（でも……ベアトリクス、あなたは？）

マリアの目が鋭さを増す。

霧の奥の彼女は、まだ星を使わない。

けれど、その剣筋にはわずかな迷いがある。

（……何があなたを止めているの？）

問いはまだ胸の奥にとどまる。

マリアはただ、静かに霧の向こうを見つめていた。

――ふたりの意志が、どこまで届くのか。

理屈を超えて、どこまで届いてしまうのか。

---

火の剣が霧を裂き、触手を断つ。

わずかに掴んだ勝機を手繰り寄せるエルとベアトリクス。

しかし、霧誘竜は腐食の牙をむき出しにし、戦いは新たな局面へ。

次回、第18節――決着の刻が迫ります。

次回は7/3（木）12:00頃の更新予定です！