亡国のステラリア

第七章

第七章 第十五節「面白いのはこれからだ」

「……もし、俺が」

絞り出すように、オズは言った。

その続きが、救いになるのか。

破滅になるのか。

自分でも、まだ分からなかった。

バフォメットは、ゆっくりと微笑んだ。

まるで最初から、この瞬間を待っていたかのように。

「オズワルド、私の左手を握れ。それで『契約』は交わされる」

山羊頭の悪魔が、静かに左手を差し出す。

黒い指先。

細く、長い。

その手は恐ろしい形をしているはずなのに、今は妙に穏やかで、救いのようにすら見えた。

「君は何も選ばなくていい」

バフォメットが囁く。

「もう苦しまなくていい。君が自分を差し出せば、それで済む。君の友人たちは助かる。君は、ただ贄になればいい」

贄。

その言葉に、左胸の印がまた灼けた。

熱い。

痛い。

それなのに、その熱に押されるように、オズの足は半歩だけ前へ出ていた。

【嘆きの涙(レメンティア)】を握る手から、さらに力が抜ける。

盾の先端が石畳を擦り、乾いた音を立てた。

（俺が被れば……）

壁の向こうでは、エルとジゼルがまだ戦っている。

傷ついている。

苦しんでいる。

それを見ているだけしかできない自分が、ひどく惨めだった。

だったら、せめて。

せめて、自分一人で済むのなら。

「……っ」

喉が詰まる。

けれど、もう否定はできなかった。

自分は今、救われたがっている。

誰かを守るためという形で、自分を終わらせることに、甘えてしまいかけている。

バフォメットの左手が、さらに近づく。

「そうだ。それでいい、オズワルド」

声はやさしい。

やさしいまま、底なしに腐っていた。

「君は臆病だ。だからこそ、この形が似合う。誰かを見捨てる勇気もなく、自分で決める覚悟もなく、ただ自分を差し出して終わる――実に君らしい」

その言葉に、オズの肩がびくりと揺れた。

だが、否定の声は出ない。

悔しいほど、図星だった。

唇を噛む。

それでも視線は、差し出された左手から外せない。

握れば終わる。

全部終わる。

痛みも。

迷いも。

エルとジゼルが傷つくところを見続ける苦しさも。

その甘さに、指先が震えた。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

オズの左手が、差し出された悪魔の左手へ伸びていく。

あと少し。

指先が触れれば、それで終わる。

終わるはずだった。

その時――壁が、脈打つように赤黒く揺れた。

「……っ」

オズの視線が、反射的にそちらへ吸い寄せられる。

映っていたのは、エルだった。

黒い影を前に、傷だらけの身体で、なおも立っている。

掌の火は小さい。

頼りない。

それでも消えていない。

『でも、お前は僕の全部じゃない』

恐怖を乗り越えて、意志を示したその声が、確かに胸の奥へ届いた。

次いで、反対側の壁。

ジゼルがいた。

紅髪の影と打ち合い、押し返され、なおも踏み込む。

速さも軽さも捨てず、それでもただ壊すためだけの斧にはならないまま、石床を掴んでいる。

『背負ってる物が違うのよ！！』

轟音。

黒い影の体勢が、初めて揺らぐ。

その瞬間だった。

バフォメットの視線が、ほんの一度だけ壁の像へ流れる。

だが、山羊頭の悪魔はすぐに何事もなかったかのように微笑みを戻した。

「気にする必要はない、オズワルド」

声はあくまで穏やかだった。

「君が今すべきことは、この左手を掴むことだけだ」

差し出された左手が、音もなく半歩ぶんだけ近づく。

「迷っているあいだにも、あちらは進んでいく。君の友人たちがどこまで持つかは、もう君にも分かるだろう？」

その声には責める色すらなかった。

ただ静かに、逃げ道を一つだけ示してくる。

「ならば、受け入れるんだ、オズワルド――それでようやく、君も少しは報われる」

「――」

オズの左手が、止まった。

エルは、自分を捨てていない。

ジゼルも、自分を削って空っぽになる方へは進んでいない。

怖いまま。

重いまま。

それでも、自分のままで立っている。

なのに自分だけが、何をしようとしていた。

（俺だけが……）

喉の奥が、ひどく苦くなる。

（俺だけが、消えることで済ませようとしてた）

助けたい。

守りたい。

それは本当だ。

けれど今、自分が差し出そうとしているものは、本当に“守ること”なのか。

違う。

それはただ、見捨てる勇気も、選ぶ責任も引き受けずに済む、一番甘い逃げ道だ。

「……違う、よな」

掠れた声が漏れた。

「どうした、オズワルド」

バフォメットの瞳が、わずかに細まる。

オズはなおも、差し出された左手を見ていた。

そこに触れれば、契約は交わされる。

何も選ばなくていい。

何も決めなくていい。

ただ、悪魔の望む形に自分を流し込めば済む。

その甘さに、まだ心のどこかは傾いていた。

だからこそ、気づけた。

「何も選ばなくていい、だって？」

オズはゆっくりと顔を上げる。

痛みで滲んだ視界の向こう、山羊頭の悪魔の笑みはなお穏やかだった。

「……ふざけるな」

その一言に、バフォメットの眉がぴくりと動く。

「自分を差し出すのだって、立派な選択だ。しかもそれは、お前にとって都合のいい選択だろ」

バフォメットは口元の笑みを崩さない。

だが、その沈黙だけで十分だった。

オズは足元に視線を落とす。

【嘆きの涙】。

欠けた山羊の意匠。

壊れたんじゃない。

解かれたのだ。

あの右手で。

「……そうか」

胸の奥で、何かが繋がる。

盾の山羊は溶けて、解けた。

だったら――左胸に刻まれたあの印も。

『紅蓮の葬者』――人馬宮の覚醒者が、あの日、オズへ刻みつけたもの。

実のところ、それ自体に魔法的な拘束力など何一つない。

オズを操る力も、命令に従わせる力もない。

ただ、オズを目印にするための印。

正確には、オズの傍にいる“獅子”と“蒼い月”の所在を辿るための、目印。

ただ、それだけのものだった。

だが、あの女の言葉は違った。

『山羊らしく、代わりに“贄”になってやれ』

その声と熱だけは、ずっと左胸に残っていた。

自分は山羊なのだと。

誰かの代わりに差し出されるべきものなのだと。

そう思わせ続けるための、形のない呪い。

それこそが、オズに刻まれた印の正体だった。

「オズワルド、落ち着いてよく聞くんだ」

バフォメットの声が、一段低くなる。

「選ばなかった君が、いま、ここで選ぶ――その選択で友人が救われるのなら、君に迷う理由があるかい？」

「……いや」

オズは息を吐いた。

左手を、ゆっくりと引く。

その代わりに――【嘆きの涙】を、足元へ放り捨てた。

甲高い金属音が石室へ響く。

「は……？」

その光景に、初めてはっきりと動揺を見せたのは、バフォメットの方だった。

盾を捨てた。

屈したからではない。

守ることを諦めたからでもない。

古い“山羊の形”を、ここで一度手放したのだ。

オズは一歩、前へ出る。

バフォメットの左手は取らない。

代わりに、その懐へ飛び込んだ。

「な――！」

悪魔が反応するより早く、オズは叫ぶ。

「お前の右手――それが溶かして、“解く”んだろ！」

次の瞬間、オズはバフォメットの右腕を掴むと、その右手を自らの左胸へ押し当てた。

じゅっ、と嫌な音がした。

まず衣服が溶ける。

次いで、その下の皮膚が焼けた。

「――ぁ、あ」

熱い。

いや、熱いなんてもんじゃない。

右手が触れた一点から、肉の奥まで何かが食い込んでくる。

ただ焼くんじゃない。

そこに刻まれた“形”を、無理やり剥がし取っていく。

赤黒い紋が、胸の上に浮かび上がった。

オズは歯を食いしばる。

「う……あ、ああああああああああッ！」

絶叫が石室を震わせる。

皮膚が爛れる。

肉の奥に刻まれたものが、無理やり引き剥がされる。

痛みもなく刻まれたはずの印が、今度は激痛と引き換えに、煙のようにほどけていく。

「オズワルド……！　お前、何の真似を――！」

バフォメットが、たまらずオズの胸へ押し当てられていた右手を振りほどいた。

その声には、もう余裕はなかった。

理解が追いついていない。

なぜ、右手を触れさせたのか。

なぜ、こんなやり方を選んだのか。

悪魔をもってしても、分からない。

オズは数歩よろめき、左胸を押さえた。

焼け焦げた匂い。

裂けた衣服の下、赤黒く爛れた皮膚。

そして、その中心にあったはずの印だけが、綺麗に消えていた。

「はぁ……はぁ……」

痛い。

痛みで吐きそうだった。

膝も笑っている。

それでも、胸の奥の重さだけは、少しだけ軽くなっていた。

「か、感謝する……ぜ、バフォメット……！」

山羊頭の悪魔が、半歩退く。

「何を……言っている……？」

オズは苦痛に歪む顔のまま、口元だけで笑った。

「これで……俺に刻まれた印は……もう、消えた」

石室が、しんと静まる。

壁の向こうでは、エルが立っていた。

ジゼルも踏み込んでいた。

なら、自分も。

差し出されるためじゃない。

自分のまま、選ぶために。

オズはゆっくりと顔を上げる。

「はあ……はあ……やっと頭が回ってきた……」

掠れた声だった。

けれど、もう先ほどまでの揺らぎはない。

「お前の右手は“解く”。左手は“契る”」

バフォメットは答えない。

その沈黙だけで十分だった。

オズは、足元の【嘆きの涙】へ一度だけ視線を落とす。

欠けた山羊。

それでも、十字は残っている。

守る形そのものが消えたわけじゃない。

古い山羊の形が、一度解かれただけだ。

だったら、ここからは自分で決める。

どんな形で守るのか。

どんな条件で、何を差し出し、何を奪い返すのか。

「なら、さっきのは契約じゃない」

オズは、焼ける左胸を押さえながら、一歩前へ出た。

「ただの服従だ」

バフォメットの穏やかな笑みが、完全に消える。

「……面白いことを言う」

「まだだ。面白いのはこれからだ」

オズは、痛みに歪みながらも笑った。

そして、左手をゆっくりと伸ばした。

「バフォメット――俺と『契約』しろよ」