亡国のステラリア

第五章

第五章 第二十九節「僕たちの魔術師団を作りに」

セリューヌ湖の対岸――人の気配の薄い、森の縁のほとり。

濡れた草を踏みしだきながら、一人の女がよろめくように歩いていた。

湖の魔女オンディーヌ・デュ＝ラック。

この街に現れた偽りの皇子マクシミリアン。

その偶像を作り上げた神官――オンディーヌの姿は、見る影もなかった。

濃紺のドレスは湖水を吸って鉛のように重く、泥と血が縫い目にまで染み込んでいる。

裾からは冷たい水がぽたぽたと落ち、歩くたび布が脚へまとわりついた。

ほどけた髪は藻と砂を絡めて頬に貼りつき、息を吸うたび生臭い水の匂いが肺の奥まで刺さる。

それでも、その瞳だけは――湖面よりもずっと深い、昏い色を湛えていた。

背後では、モン・ド＝ロワのあった場所に、巨大な氷塊が黒い影となって沈黙している。

音もなく、ただ星明かりだけが、その不自然な輪郭を縁取っていた。

「この地に、もう用はありません……」

オンディーヌは、静かに呟いた。

「偽りのド＝ロワを使って、再びガレオン――ド＝ロワの土地に災禍をもたらすことは叶いませんでしたから」

足取りはふらついているのに、その声音だけは不思議と揺るがない。

冷えが骨まで染みているはずなのに、彼女の熱は別のところで燃えていた。

彼女は胸に抱きかかえたものを、ぎゅっと抱き寄せた。

冷たい星の紐――アルレシャ。

湖に沈む間際、最後の力で手繰り寄せた星紐は、いまもオンディーヌの腕の中でかすかに青白い光を脈打たせている。

濡れた指先に、その撚りがぬめるように触れた。

「ですが、エルキュール殿下……」

濡れた睫毛を伏せ、陶酔にも似た笑みを浮かべる。

「私の下に、神が宿したエレーヌの血……」

頬を紅潮させながら、うっとりと夜空を仰いだ。

「私は必ず、あなた様を抱いて差し上げましょう……」

星明かりを映した群青の瞳が、狂おしいほどの熱を帯びる。

「その御身に流れる穢れた血を、きれいに洗い流して――必ずや、真の姿へと清めてさしあげますとも……」

それは祈りというより、呪詛に近かった。

オンディーヌは、腕の中の星紐へ視線を落とす。

撚り合わされた紐は、ただの魔導具として扱うには、あまりにも異質だった。

紐の奥底には、彼女のものではない「意志」が潜んでいる。肌が、それを先に理解してしまう。

「そのためには……」

湖の魔女は、そっと指先で星紐をなぞる。

「この支配の紐を……星紐を、もっと理解しなければなりませんわね」

ふ、と口許だけで笑った。

「殿下。どうか、その時までお待ちくださいませ」

誰にともなく囁いた。

「次にお会いする時こそ、私の愛で、すべてを――」

鈍い音が響いた。

腹の奥で、遅れて痛みが膨らんでいく。

「……」

オンディーヌは視線を落とした。

腹のあたりに、見慣れぬ鉄の塊が突き刺さっていた。

肉を押し開く冷えた重みが、体内でゆっくりと存在感を増していく。

足元の草が、じわりと赤く濡れた。

「その時が訪れると思うな――湖の魔女」

静かな声が、背後から落ちてきた。

オンディーヌは振り返る。

そこには、見知らぬ男が立っていた。

夜気と同じ温度の目をした、無駄のない立ち姿。

湖の匂いとも血の匂いとも違う、どこか金属めいた気配だけが、彼の周囲に薄く漂っている。

「どなた、でしょうか……？　あなたも、私と……エレーヌの、邪魔を……」

「死者と愛を育みたいのなら、己も死すればいい。運が良ければ、あの世で巡り会えるだろう」

男は淡々と言い放つと、オンディーヌの腹部から鉄の塊を引き抜いた。

「っ……！」

熱い、とも冷たい、ともつかないものが喉へ込み上げる。

オンディーヌの口元から、血がとろりと流れ落ちた。

男は、彼女の腕から星紐を乱暴に奪い取った。

濡れた指が離れた瞬間、アルレシャの光が一拍だけ強く瞬き――すぐに、持ち主を変えた道具のように沈黙した。

「星紐は貴様が持つべきものではない、湖の魔女――還してもらおう」

オンディーヌはなおも男に杖を向けていた。

だが、その杖ごと、男の手の鉄の器具が彼女を噛み砕いた。

蟹の鋏のように上下に割れた鉄の顎。

挟み千切られる、という方が正しい。

骨が鳴り、呼吸が途切れ、声にならない息が漏れた。

その鋏は、オンディーヌの身体を掴んだまま、湖の方へと振りかぶられた。

「沈め」

低い声とともに、魔女を掴んだまま、鉄塊は湖面へ叩きつけられた。

冷たい飛沫が夜空へ散る。

水が重くうねり、暗い湖が一度だけ大きく口を開いた。

やがて、鉄塊だけが水を割って引き上げられた。

湖面には、波紋と赤い筋だけがいつまでも残っていた。

あの濃紺も、あの群青も、闇へ溶けていく。

男は、その波紋が鎮まるのを待つこともなく、その場を後にしようとした。

「素晴らしい“裁き”だったね、茫洋のエルリースの末裔」

不意に、声がかかる。

上空。

三つの影が、月に照らされながら湖上に浮かんでいた。

中心にいる黒髪の青年は、穏やかな笑みを浮かべている。

その両脇には、眠たげな殺気を纏った男と、翡翠の瞳を煌めかせる小さな影。

「貴様が奪い去った天蠍を還しに来たのか、クルエル・サヴァン」

男は、中心の青年を睨み上げる。

「僕に敵意を向けないでくれ、巨蟹――今夜は話をしに来ただけなんだ」

「話をしに来た……？　その男と、“それ”を連れてか？」

クルエルの両脇で、二つの影が嗤う。

「へえ……中々美味そうじゃねえか、蟹ちゃんよ」

「ダメよ、太陽王。クルエルの話が終わる前に手を出すなんて、お行儀が悪いわ」

「……てめえの指図は受けない」

「もう、酷いんだから！」

ティターニアは腰に手を当て、ふいと下を見下ろした。

「それより……今、私のことを“それ”って言ったの、茫洋？」

男――ルシアは、ぶっきらぼうに答える。

「その名は、とうに捨てた」

「番の輪から離れた茫洋ごときが、燦然たる盟主の血統を、“それ”ですって？」

翡翠の瞳に、きらきらと怒りの火花が灯る。

「そんな古典を持ち出さねば威厳が保てぬか、妖精女王」

ルシアは冷ややかに言い返した。

「それに……貴様もその盟主の血統とやらから、逃げ去ったのではないのか」

「随分と、生意気を……！　……まあ、いいわ」

ティターニアは鼻で笑う。

「加護を失い、中人(ヒューマ)の魔法に縋る出来損ないに何を言われても無駄よ」

「縋る、だと……？」

ルシアの手の中で、鉄の鋏がぎちりと鳴った。

水気を帯びた夜風が、その金属音をいやにくっきりと運ぶ。

「口を慎め。貴様らが恐れるこの星で、いま主神の下に還してやっても良いんだが」

「お！　いいねぇ、なら、俺は蟹ちゃんに付こうかな」

ソウラが身を起こし、口角を吊り上げる。

「この羽虫を潰すいい機会だ」

「ちょっとソウラ！　あなたどっちの味方よ！」

「少なくともお前の敵だよ」

「はいはい、いい加減大人しくしてくれないかな二人とも」

クルエルは小さくため息をつきながらも、どこか楽しそうだった。

「すまないね、茫洋の主。でも、しょうがないだろう？　僕ひとりじゃ、君にあっさりと殺されてしまうからね」

白い指先が、星紐と、ルシアの手の中の星の気配を順に示す。

「さあ、この場を収めるためにも、まずは話をしよう――ルシア・ア＝ズール」

月光を受けた『災厄』の瞳が、底知れぬ笑みを浮かべた。

「星に何を願うのか――この点に関しては、僕たち案外気が合うと思うんだ」

湖上の夜風が、四人のあいだを静かに吹き抜けていった。

＊　＊　＊

そのあと三人は、簡易工房の中で治癒薬を回し飲んで、最低限の応急手当だけを済ませた。

傷口を洗い、布を巻き、痛みを押し込める――それ以上のことをする余力はない。

外の騒ぎが一段落した頃合いを見計らって工房を畳み、人気の少ない裏路地を選んで宿へ戻る。

月の光さえ重く感じる夜道だった。足を引きずる音が、やけに大きく耳に残る。

湯に浸かる余裕も、ゆっくり話す時間もなかった。

各々が自分の寝台へ転がり込む。まぶたを閉じる前に、意識は闇へ沈んでいった。

――そして、翌朝。

宿舎を出た三人の耳に、静かなはずの早朝とは不釣り合いなざわめきが飛び込んできた。

市場の喧噪とも違う。沈んだ声が折り重なり、ところどころに短い悲鳴めいた囁きが混ざっている。

怯えと好奇心が、同じ方向へ人を押していた。

「……何かあったのか？」

オズが眉をひそめる。

通りの流れは一様に、湖の方角へ向かっていた。

「行ってみる？」

ジゼルが肩をすくめる。

エルは小さく頷き、二人と共に人波の後を追った。

やがて視界が開ける。

セリューヌ湖のほとり――そこには、昨夜とはまるで違う光景が広がっていた。

湖畔には結界杭が打ち込まれ、簡易の封鎖線が幾重にも張られている。

魔法協会(サークル・アーク)の紋章をつけた外套の魔法使いたちが忙しなく行き来し、見物人を押しとどめていた。

杭と杭のあいだには淡い膜のような光が揺れ、近づこうとする者を無言で拒んでいる。

そして――湖水そのものが、重たく沈んだ赤に染まっていた。

「何よ、これ……」

ジゼルが思わず立ち止まる。

「昨日は、こんなことになってなかったわよね……？」

湖面を渡る風が、生臭いような匂いを運んでくる。

ただの湿り気ではない。鉄錆のような匂いが、喉の奥に薄く貼りついた。

赤く濁った水は光を吸い、朝の淡い日差しさえ鈍く濁らせる。

赤の向こう、かつてモン・ド＝ロワがあった場所には、巨大な氷塊の輪郭だけが、まだ暗い影となって残っていた。

「……まるで血みたいだな」

オズが低く呟いた。

言葉にした途端、周囲のざわめきが一段沈む気がした。

「協会の連中も、ただ事じゃないって顔してるな。湖の魔女の行方を追うどころじゃなさそうだ」

結界の向こう側で、魔法使いたちが繰り返し水を採取し、掌ほどの器に沈殿を落として術式を展開している。

光の輪が幾度も立ち上がり、すぐに掻き消える。

だが、誰も「原因」については口にしない。答えが出ていないのか、言えないのか――ただ、ひそひそと噂だけが漂っていた。

「どうするの、エル？　アンタが決めて、ちゃんと答えなさい」

ジゼルが横目でエルを見る。

エルはしばらく赤い湖を見つめていた。

湖底に沈んだ廃城。

オンディーヌ。

星紐アルレシャ。

胸の奥に、冷たいものが残っている。昨夜の決着は終わっていない――そう言われている気がした。

やがてエルは、小さく息を吐く。

「……行こう」

押し殺した声で、エルは言った。

「ここにいても、今の僕たちには何もできない」

一度だけ湖から目を逸らし、西の空を見やる。

「ヴィクトリアへ向かうんだ。僕たちの魔術師団(ギルド)を作りに行くんだ」

言い切った直後、ほんのわずかに唇が歪む。

残していくものの重さを、本人がいちばん分かっている顔だった。

オズは短く「そうだな」とだけ返し、ジゼルは小さく舌打ちしながらも、それ以上は何も言わなかった。

三人は赤い湖に背を向け、アンシャン・ド＝ロワの街路へと歩き出した。

まだ名前もない小さな一行の影が、朝靄の中へ溶けていった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

次回第六章の更新は1/15（木）20時頃の予定です！

引き続き宜しくお願いします！