亡国のステラリア

第五章

第五章 第十九節「僕は、確かめたい」

セリューヌ湖のほとり。

街の中心部から一段下がった斜面に、人だかりができていた。

子どもを肩車する者、荷車の上に立つ者――誰もが湖の中央、モン・ド＝ロワの城の方角を見つめている。

若い男の姿を見なかった理由は、すぐに分かった。

「街から若者が消えていたのは、皆ここに集められていたからか」

オズが湖畔を固める衛兵たちを見て、呟く。

等間隔に並ぶのは、まだ若い衛兵たちだった。

鎧は寄せ集めのように傷み、古めかしい。

だが、その顔には緊張が走り、初々しさがあった。

その列の中央――モン・ド＝ロワから真っすぐ延びる位置だけが、不自然に空いている。

そして城の塔には、先ほど街で見た旗。

勇者の鷲と、銀の波紋の印――

その二つを重ねた大旗が、春の風に大きく翻っていた。

「……何かあるみたいだな」

オズが額に手をかざし、湖の光を遮る。

「全然見えないわよ」

ジゼルが小声で愚痴る。

「……土台にはならねえぞ」

冗談とも本気ともつかない声色。

それは、今のオズが演じられる精いっぱいの「いつもの自分」だった。

「はあ？　誰もそんなこと言ってないじゃない……モジャ、アンタちょっと変よ？」

「……すまん、忘れてくれ」

視線は湖に向けられたまま。

その声には、隠しきれない心労がにじんでいた。

ジゼルも何かを察したのか、「ふん」と鼻を鳴らすだけにとどめ、それ以上の深追いはしなかった。

そんな二人のやり取りを横目に、エルもまた落ち着かない様子で、ただ湖上の城を見つめていた。

光の加減で城壁がきらめくたび、彼の胸の奥で、何かがざわめく。

轟、と短い音が鳴った。

城の方角から、光の花が咲く。

祝砲のような閃光が昼空を割り、群衆のあいだから歓声が上がった。

「始まるぞ！」

誰かが叫ぶ。

湖には、これまで何もなかったはずの水面に、石の回廊が浮かび上がっていく。

まるで湖底からせり上がってきたかのように、一直線にモン・ド＝ロワの城門へと伸びていく。

重い音を立てて、城の門が開いた。

先頭の衛兵が大きな旗を掲げ、整然とした隊列が廊を渡り始める。

陽光を受けた鎧がきらめき、衛兵たちはレイピアのような細身の剣を胸の高さで掲げていた。

やがて、ひときわ大きな歓声が起きた。

その声が向けられているのは――

先行する衛兵たちの後ろから現れたひとりの人物だった。

青い礼装に赤いマント、金の王冠を戴き、黒髪を陽に輝かせている。

「マクシミリアン皇子だ！」

「見て！　背が高いのね！」

「ここからでも分かるわ、あの気品……！」

人々が口々に叫び、群衆は押し寄せるように歓声を上げた。

三人は揉まれぬよう、少し離れた場所に身を寄せた。

喧騒の中で、エルの顔だけが曇っている。

「へえ、あれが湖の城の“王子様”ね」

ジゼルが呟く。

「顔立ちまでは見えないけど……確かに、エルみたいな雰囲気だ」

オズが腕を組む。

しかし、エルは口を閉ざしたままだった。

血の気が引いたように、顔色が悪い。

「どうした？」

オズが問う。

「……知らない」

エルはかすれた声で答えた。

「マクシミリアンなんて名前、少なくとも……ド＝ロワの血統にはいない。本家でも、分家でも。そんな人、聞いたことがない」

「……じゃあ、あれは？」

ジゼルが息を呑む。

エルは湖上を見つめた。

風が再び旗を翻し、二つの紋章が交互に輝く。

「……誰なんだ、あれは？」

群衆の歓声とは裏腹に、エルの声だけが、沈んだ湖底のように重く落ちた。

オズとジゼルも、その異様な沈黙に気づき、ようやくこの街の“祝祭”が――

何かを覆い隠すためのものだと悟り始めていた。

歓声が一段と高まる中、エルの顔がさらに強ばった。

マクシミリアンの背後――

その後ろを、一人の女性が歩いていた。

ジゼルの蒼とは異なる、夜を閉じ込めたような深い群青。

黒いドレスの裾が石廊をかすめ、左手には長杖を携えている。

群衆に手を振る皇子の背後で、彼女はまるで“影”のように、一定の距離を保ったまま歩いていた。

その視線はずっと、足元の石に落とされたまま。

誰とも目を合わせようとしない。

しかし、その存在だけで、空気が明らかに変わった。

最初にそれを口にしたのは、エルではなかった。

「……あの魔女、何考えてるんだ？　何も隠す気がない」

オズの声が低くなる。

「周りの連中、誰も気づいてないの？　これだけ離れてるのに、息苦しい……不快だわ」

ジゼルが顔をしかめる。

圧――それはまるで、水底に沈められたような感覚だった。

胸の奥で、呼吸の泡が弾ける。

そして、エルが掠れた声で名を呼んだ。

「……オンディーヌ・デュ＝ラック」

彼の喉がひとつ震える。

溺れた者が空気を求めてもがくように、やっとのことで続けた。

「ガレオン皇族に仕えた“四神官”の一人……“湖の魔女”オンディーヌ。……生きて、いたんだ」

「じゃあ、あの王子様は――本物なの……？」

ジゼルの声が揺れる。

そのときだった。

女の顔が上がった。

群青の瞳が、湖の光を映して淡く光る。

遠く隔たっているはずなのに、その視線が、まっすぐこちらを射抜いた気がした。

風が止まり、群衆の歓声が遠のく。

音が、色が、水の中に沈んでいくようだった。

――エルは確かに感じた。

その女が、自分を見たと。

そして、確かに、笑っていたと。

湖の城からちょうど半ば――

水面の上に、円形の舞台が築かれていた。

石の回廊の延長線上に張り出したその壇上に、マクシミリアンと群青の魔女が立っている。

「……演説が始まるみたいだな」

オズが小声で呟く。

湖畔に等間隔で並ぶ衛兵たちが、腰に提げた巻き貝のような器具を掲げた。

次の瞬間、それが共鳴するように低く震え、マクシミリアンの声が湖全体に響き渡った。

「――民よ。再び古の勇者の血は、この地に還ってきた」

声は、空気を伝うよりも早く水面を揺らし、波紋のように街じゅうへ広がっていく。

だが、エルの頭は理解を拒んでいた。

言葉は確かに聞こえているのに、意味だけが頭に入ってこなかった。

頭の奥がずっと重い。

水面に顔を押しつけられているような圧迫感。

聞こえるのは音だけ――意味を結ばない残響ばかり。

顔を上げてマクシミリアンを見ようとする。

けれど距離があり、揺らめく陽光と水の反射が、その顔を覆い隠していた。

それ以上に、背後の“群青の魔女”の存在が、エルの視線を縫い止めていた。

見上げることすら、怖かった。

見た瞬間に――

何かを奪われる気がした。

声だけが、はっきりと耳に届く。

その声は、確かに知っている響きだった。

どの皇族にも似ているようで、どの皇族にも似ていない。

どこか人工的に整えられた、人らしさの薄い声。

――まるで誰かが、“皇子の声”というものを真似て造ったような。

エルは拳を握りしめた。

掌に、まだ癒えぬ焼け跡のような痛みが走る。

湖の風がその痛みを撫でるたび、背後の魔女の気配が濃くなる。

「……やめてくれ」

誰にともなく、呟いた。

だが、湖上ではまだ演説が続いていた。

その声が風に乗り、街じゅうを包み込んでいく。

まるで、祝祭ではなく――呪いの布告のように。

群衆の歓声が再び沸き起こった。

次の瞬間、城の上空に花火があがる。

昼の光の中で咲く眩い火花――演説はどうやら終わったらしい。

ざわめきが波のように広がる中、オズが静かに口を開いた。

「……“ガレオンを奪還する”。そう言ってたな」

先ほどまでの軽口は消え、声には硬い響きがあった。

「随分と不穏な話じゃないか」

「長居しすぎると、厄介なことに巻き込まれそうね」

ジゼルも真顔で応じる。

オズが腕を組み、エルの方へ向き直った。

「どうする、エル。今の俺たちの目的地はヴィクトリアだ」

一度視線を落とし、そして再度エルを真っすぐに見つめる。

「ここはあくまで通過地点。このままこの地を去るって選択も、できる」

「アンタの国だったんでしょ？」

ジゼルが静かに言葉を継ぐ。

「なら、アンタが決めなさい。私もオズも、それに従うわ」

湖から吹く風が三人の外套を揺らした。

歓声がまだ遠くで続いている。

しばらく沈黙していたエルが、ようやく口を開く。

「……僕は、確かめたい」

その瞳は、遠くモン・ド＝ロワの城を見据えていた。

「――あの“皇子”と、“湖の魔女”が、何をしようとしているのかを」

陽光が湖面を照らす。

だが、その光の底には、言いようのない暗い影が、静かに沈んでいた。

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次回更新は12/23（火）20時頃の予定です！

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