第２３話 滅びの時
「見えてきましたわ。グラッデ港、予定通りの時刻に着けそうですわね」
アザーとの戦闘を終え、薙刀の汚れを払うシゼルが言った。
学術都市ゾビアを立ち、先を急いだわたし達はついに当初の目的だった港が目前となって。わたしは海を臨む街に目頭が熱くなりそうだった。
帝都を出た時、あの港と反対側へ向かう事になった時はやるせない思いだったけれど。ついにここまで来られたんだ。
「何もなければ、ですけれど」
「シゼル縁起でもな～い！」
「あら、人生何が起こるか分からないものですわ。……ほら、ごらんになって」
彼女が示す空を仰ぎ見る。濃い青空に映える緋い群れ。わたしにとって不吉の象徴が、目一杯開いた翼で風を切り向かって来ていた。
その内の一騎から円盤のような緑の風が差し向けられて、わたしはウラヌスに庇われ回避する。暴風の後、そろりと目を開くと周辺の草が荒々しく刈り取られていた。
「最後に来たか…良い的だ」
覚悟を決めたようなウラヌスの声。口元を隠し彼は立ち上がると、抜き身のままだった剣を鞘に納め、両手を天に掲げた。
飛竜が降下し始める。その地上では、さんざめく紫の煌めきに包まれたウラヌスが何かを放とうとしていた。
「ーー煌々、眩きもの。万物を生み出せしもの。至上の光此処に集いて其の威光識ら示さん。翔けろ紫電、天を裂け。汝が目覚めの時は来たり」
毛や衣装が激しく逆立つ。耐えるように微細な震えを見せる腕が、次々と電気を生んで。急速に陰る空、集う暗雲、その鈍色の中を紫電が翔け抜けた。
「紫電の衝戟！」
天の唸りと共に幾筋もの落雷が、飛竜隊を撃ち落とす。
ーー今までの星術は、加減されていたと。一目で理解する。まるで違った。
火花が散るように地上に落ちた彼らの頭上から、見知った燃えるような赤髪が飛び込んで来る。
「よくも我が飛竜隊を。今の星術……貴様何者だ！？」
「やれやれ、外したか。運の良い奴だ」
やっぱりローダー皇子だった。彼の問いにウラヌスは答えず、自ら放った術について独り言を呟く。
そして飛竜から飛び降りた皇子は早々に彼から視線を外し、次にその鋭い眼光で射抜いたのは、わたしだった。
「これが最後だ」
地を這うような響きが、最後通告となって重くわたしにのし掛かろうとする。
「これまでの非礼を全て許してやれる、最後だ。無論、其奴らの事もだ」
彼のわたしを見る瞳。その中に垣間見えた、あの時と同じ熱に身が竦みそうになる。
「聴くな」
「！」
「良いか、何も傾けるな。エステレアの事だけを考えていてくれ」
ウラヌスと争うように皇子が言葉を重ねた。
「我がもとへ来い。手荒な真似を、させないでくれ」
ーーどの口が、言うんだろう。
この世界に来たばかりで戸惑うわたしに、あなた達はどんな態度を取ってくれたの？
自然と浮かんだ想いにかえって閉口する。その一瞬の間に答えたのは、シゼルだった。
「そんなに飛竜を引き連れて、もう十分手荒ですわ。星術まで放たれましたし」
「……言葉を慎めよ、異国人」
「あらごめんあそばせ。わたくし、貴方の事知らないものだから。いきなり大事な仲間に術を向けられて、驚きましたの」
「フン……怪しい娘が国内を彷徨いているものだから取り調べる必要がある。しかし以前、お前のお仲間達は私に楯突いたのだ。最初の星術は、危険人物への正当なる手段である」
「こんな普通の女の子の何を調べるっての～。てかさ、まずこの子は記憶喪失だから何を訊いても分かんないぜ」
「何……？」
オージェの発言に皇子は顔色を変える。そして再びわたしを見て、問い掛けてきた。
「娘、それは真か」
「……」
「答えよーー声を聞かせてみろ！」
わたしの前に、サッと三人が立ち塞がる。その手には武器を構えていた。
「もっと優しく言えないわけ？ すっかり怖がってるじゃん。しかも知らない野郎に追っかけ回されてさ。あーあ、かわいそ～だなァ」
「楽しく旅行してるだけですのにね」
「……あくまで楯突くというのか。良いだろう」
槍を落とし、剣柄に手を掛ける皇子。その後ろからゆるりとリビウスが身を起こし、杖を握り込んだ。
冷たい音を立てて刃が現れる。それが開戦の合図となった。
「我が剣の前に平伏すがいい！！」
「愚か者共が！ 貫け！」
既に満身創痍のリビウスが地の星術を放つ。いつか見た、勇壮なる剣の少年ベガと同じ技。いくつも隆起した大地がわたし達を引き裂いた。
ウラヌスに抱えられて力が収まるのを待った後、元通りの地上ではオージェとシゼルが皇子と斬り合っていた。身軽に宙を舞うシゼルの薙刀が皇子に斬り込む。それを漆黒の剣が受け止め流した。
その後方ではまたリビウスが新たな術を放とうとしている。でもそれは、ウラヌスの素早い術の発動によって阻止された。
「大掛かりな術は使わせないさ」
「ぬぅ…！」
さっきウラヌスが出した星術から考えて、きっと強い力程、時間を要するんだ。悔しそうなリビウスにウラヌスは得意げに笑った。
「おのれ、消し炭にしてやる。燃えよ紅焔、焼き尽くせ！」
「うお！」
「まぁ熱い」
代わりに皇子が炎の星術を放った。瞬間的に燃え上がった炎はオージェとシゼルを襲い、二人は間を取らざるを得なくなる。
「ん？ あれはーー」
ふと、ウラヌスが何かに視線を奪われる。その一瞬の隙にリビウスが術を放って。
彼なら難なく避けられるって、考えれば分かるのに。
ウラヌスが危ない。
真っ白なキャンパスに色水をぶちまけたように、瞬間的にわたしの思考は塗り替えられた。
「ーーエイコ！！」
ウラヌスを突き飛ばした直後、烈風がわたしを襲う。
「あぁあああ！！」
身を切り裂かれる痛みに悲鳴が飛び出した。
風はすぐに止み、脱力した身体はウラヌスが受け止めてくれる。まるで彼まで術を食らったみたいな顔でわたしを見下ろして、ローダー皇子を見る。
彼がどんな眼差しなのか分からないけれど、ぼんやりその視線を追えば皇子はたじろいだ様子で彼を見て、わたしを見た。
何か言いたそうに唇が戦慄いてる。でも彼より早く、ウラヌスが声を張り上げた。
「オージェ、シゼル！ 白竜を鹵獲しろ！」
「承知しましたわ。包め闇黒、静謐の眠りを！」
シゼルが呪文を唱えると真っ黒い闇が皇子とリビウスを包み、その隙にオージェ達は最後尾にいた二頭の白い竜に飛び乗ると、手綱を握った。
竜は大人しく二人に従い、こちらへ来るとウラヌスがわたしを抱えたまま飛び乗って、代わりにシゼルがオージェの後ろに移った。
「こんな所に白竜がいるとは、星の導きに違いない。飛ぶぞ。オージェ、シゼル。このままエステレアへ！」
「承知しました！！」
虚ろな意識で、なんだか偉い人に返すみたいな返事だと思った。
身体が天高く上がって行くのを感じる。背後で支えてくれるウラヌスに身を委ねて、傷を癒してくれる温かい光を感じていた。
「すまない、エイコ。守ると言ったのに」
「ううん…わたし、勝手に動いて……ごめんなさい」
「謝るな。君が謝らなければならない事は、一つもない。……ないんだ」
彼が苦しそうなのは嫌だった。
大丈夫だよって、元気に言いたいのに酷く身体が痛む。これまでウラヌス達が星術に身を晒す事は何度もあったけど、わたし程苦しそうな素振りは一度もなかった。
我慢、してたのかな。それとも……わたしが弱過ぎるのかな。
(早く、早く元気にならなきゃ……)
気持ちばかり焦るわたしの脳裏に、堰を切ったように光景が流れ込んで来る。
煌めく満天の星空の下。
清廉な白亜の城に、どの星々より強く輝く一点の光が在った。けれどそこに、波打つように蠢く、深い夜を思わせる黒影が忍び寄る。
影は進むごとに規模を増して、勢いを増して光へと押し寄せた。
城が、崩れていく。それだけでは止まらない。大地は割れ、空は翳り、星明かりの届かぬ世界へと成り果てていく。
その中心、輝く一点の光がついに宙に打ち上げられた。
消えていく光……その正体があらわになってくる。
(あれは……あれはーー)
ウラヌス！
世界を見つめる諦念の横顔の、その切なさ。
崩壊する世界の中、彼の人がーー影に呑まれていった。
＊＊＊＊＊
大エレヅ帝国編完
