ディベートを覚えた猿

大切なひと

　拍子抜けするほどにあっさりと、麗沙は見つかった。

　教室を出て廊下を曲がった先、自販機の近くのベンチに、彼女は座っていた。

　俺がまっすぐに彼女の方へ向かうと、彼女は怒りも悲しみも込められていない声で言った。

「笑いにでも来たのか」

　俺は迷わず答える。

「返すものがあってな」

　俺は胸ポケットからクシャクシャになった紙袋を取り出し、手渡す。

　あの日、麗沙に投げ付けられたキーホルダーだ。

　彼女はほんの一瞬、驚いたような顔をしてから、ため息をついた。

「バカな奴だ。まだ捨ててなかったのか」

　その言葉に、刺々しい響きはない。

　俺は少し安心して、麗沙から少しだけ離れた位置に座った。

「それ……渚先輩に渡すものだったんじゃないか？」

　麗沙はしばらく袋の中をぼうっと眺めてから、答えた。

「そうだ。けど、もう必要ない」

「先輩のこと、嫌ってるわけじゃないんだろ？」

「当たり前だ。ただ……あの人に、僕はもう必要ない。それだけだ」

「……どういう意味だ？」

　俺が質問すると、麗沙は自嘲的に笑った。

「僕のことは、どれだけ聞いた？」

「中学の時の後輩で、水泳部やってたって」

「それだけか？」

「あと、自分が贔屓したせいでお前がイジメに遭ったとか」

「……あの人らしいな。悪いことは、全部自分のせいにしようとするんだから」

「違うのか？」

「あの人は贔屓なんかしちゃいない。僕が嫌がらせを受けたのは、全部僕のせいだ」

　そう言うと、麗沙は髪を軽くかき上げてみせた。

　さらさらとした鮮やかな金髪が、ふわりと舞う。

「小学生の頃だ。この髪を、変だと言ってきたやつがいた。僕は、そいつの髪をメチャクチャに切ってやった。そいつが泣いても、お構いなしにさ。そいつはしばらく、学校に来なくなった」

「その髪、染めてるんじゃない……よな」

「地毛だよ。誰に似たのかなんて知らないけど。父親はどう見ても日本人だし、母親なんて見たこともない」

「聞いたことはないのか？」

「アイツは何も答えない」

　彼女が、さっきの試合で様子が変わっていた理由が分かった気がした。

　親に相手にされず、一人で黙って食事をしてばかりの時を過ごしてきた子供。

　それは他でもない、彼女自身のことだったんだろう。

「――僕が水泳部で、調子づいてきた頃さ。中学で同じクラスだったそいつが、同級生に昔のことを吹き込んできた。最初はシザーマンとか羅生門とか呼ぶやつがいたくらいだったけど、水泳部の中では特にエスカレートして、ものを隠すとか、暴力とかになった。後は知っての通りさ。あの人は僕をかばって……結局、部を出ることになった。全部、僕のせいさ」

　実際には、それも少し違うはずなんだが。それは言わないことにした。

「先輩に、独善的だとか偽善者だとか言ったのは、どうしてだ？」

　麗沙は目を伏せ、しばらく考え込んでから、答えた。

「僕はただ、あの人を安心させたかった。だから、あの人のいない所で頑張って、あの人よりも強くなって、こう言いたかった。『もう、あなたに守ってもらわなくても大丈夫だ。二度と迷惑はかけない』って。……けど、本当はそれも違ったんだろう。本当は……僕は、あの人の期待に応えて、あの人に褒めてほしかった。子供が、親の期待に応えようとするみたいにさ」

　一瞬、麗沙が俺と目を合わせる。

　青緑色の、綺麗な瞳をしていた。

「……あの人が楽しそうにオマエの話をしたとき、だ。捨てられた、と思った。僕がずっとあの人に執着していたのと違って、あの人は僕に、大して期待なんかしてなかった。だから僕より、退学になりかけた暴力男と仲良くするほうが大事なんだ。……一度そう思ったら、何もかもが憎く思えた。オマエも、自分自身も……あの人でさえも」

「やっぱり、本心から先輩を偽善者とか……間違ってると思ったわけじゃないってことか」

「当然だ。けど、その時は……口をついてそう出てた。……ただ一言、僕のことも見ていてほしいって、言えればよかっただけなのに」

　麗沙はもう一度、紙袋に視線を移す。

「これは、いい加減ちゃんと謝ろうと思って、あの人に渡そうと思ったものさ。結局、渡せなかったけれど」

「……悪かったな。邪魔して」

「いいんだ。オマエが謝ることじゃない。……それにもう、こんなものは必要ないだろうから」

「必要ないって、どういうことだよ」

　すると麗沙は紙袋を俺に差し出して、まっすぐに俺の目を見た。

「――あの時は、まだ違ったかもしれない。けど、今はもう間違いない。あの人には、僕なんか必要ない。オマエがいればいいんだ。……捨てる気がないなら、オマエからあの人に渡せばいい。その方が、喜ぶはずだ」

　きっと、笑顔を作っていたつもりなのだろう。

　麗沙は少し涙を浮かばせ、強張った顔で、無理矢理に口角を持ち上げていた。

　俺が知る中で、何よりも痛々しくて……不愉快な顔だった。

「……ふざけんなよ。どいつもこいつも、勝手に自己完結しやがって」

　きょとんとした顔をする麗沙の手を掴んで、俺は紙袋を彼女に無理矢理握り込ませる。

「先輩は、ずっとお前のこと待ってるんだよ。お前に本気で嫌われたと思い込んで、自分から仲直りすることもできずに、ずっと待ってる。それが何だ？　必要ない？　バカにしてんのか！？」

「っ、けど、オマエがいれば……」

「ここ一年近く連絡も取ってないお前に先輩の何が分かる！　俺が待ってるって言ってんだから待ってんだよ！　違ったら切腹でも首吊りでもしてやる！　分かったらさっさとお前が渡して、全部話してこい！！」

　怒りに任せて、手を強く握りながら、怒鳴りつける。

　泣きそうになった麗沙の顔を見て、少し冷静になった。

「……強く握られると、痛い」

　遠慮するような小声で麗沙が言った。

「あ、ああ、悪い」

　我に返り、慌てて手を離すと、麗沙は苦笑して立ち上がった。

　数歩ほど歩いて、俺に背を向けたまま口を開く。

「猿渡……雄一郎」

「何だよ」

「……今までは、状況でオマエを嫌ってた。オマエがどんな人間かも、何も知らないまま。けど今、オマエがどんな奴なのかよく分かった」

　振り向いて俺に目を合わせる。

「やっぱり私は、オマエが嫌いだ。来年の公式大会でコテンパンにしてやるから、覚悟していろよ」

　その時、初めて。

　麗沙が俺の前で笑った。

　腕白な少年のように溌剌とした、無邪気な笑顔だった。

「ああ、上等だ」

　去ってゆく麗沙の背を見送りながら、俺は独り言のように呟いた。

　その日の夜。

　俺のスマホに二通のメッセージが届いた。

　内容はどちらも「ありがとう」とだけ書かれたものだ。

　一つは渚先輩からで、もう一つは知らないIDからだった。