ディベートを覚えた猿

水族館

　7月に入り、夏が本格的に牙を剥き始める。

　よく晴れた日曜日の、朝の8時過ぎ。俺はベッドに寝転がりスマホを握ったまま、部室に行くかどうか悩んでいた。

　部活はそれなりに楽しんでいるし、部員たちと過ごすのは退屈しない。

　休日でも、部活に出ること自体は嫌ではないのだ。実際、今までの休日も大抵部室で過ごしていた。

　だが、長らく引きこもりがちな生活をしていた俺にとって、この暑さは本当に堪える。

　部室にはエアコンがあるが、学校に行くまでの30分そこそこの道のりすら、この暑さの中では億劫に感じた。

　せめて部活には行かずとも、ディベートの勉強くらいはしておこう。

　俺はそう考えてスマホのチャットアプリを立ち上げると、以前部長から送られてきたURLを押す。

　ディベートの大会を主催している団体のホームページだ。そこには過去の試合の動画が掲載されている。

　とりあえず俺は、去年の決勝戦の動画を開く。肯定側は王麟学院、否定側は知らない高校だ。

　試合に一通り目を通した感想は……正直言って、よく分からなかった。

　話し声がはっきりしているとか、言葉に詰まることが少ないとか、その程度のことは分かる。

　だが、弁論としての完成度が高いかどうかは、判断が付かないのだ。

　俺が思いつかなかった反駁をすることもあるが、逆に俺が思いついたことを言わない場合もある。

　なら、素人の俺が思いついたことより、彼らの選択した反駁の方が有効ということなのだろうか？

　けれど、俺の思い付いた反駁が劣っているとか、間違っているとも思えない。

　結局俺は「実際の試合経験を積まないと分からない」と毒にも薬にもならない結論を出した。

　その時突然、画面にメッセージの通知が表示される。

　［どっか行こう］

　送られてきたメッセージは、それだけだった。

　部のグループチャットではなく、個人チャットで送られてきている。その送信者は……鹿野島先輩だった。

　個人チャットでメッセージを受けるのは初めてだったので、少し驚いた。

　天王寺からは毎週のようにゲーセンに誘われていたが……あいつ、個人チャットで言えばいいのに、わざわざ部のグループチャットで俺一人だけ誘うからな。

　それで、このメッセージだが……これって遊びに誘われてるのか？

　相手が相手だし、メッセージも簡潔すぎて意図がはっきりしない。

　10分近く悩んだ後、俺は返信した。

　［どっかって、どこですか］

　［どこでも］

　やはり、はっきりしない返答だ。このままでは埒が明かないし、何か候補を挙げるしかないんだろう。

　俺は少し考えてから、思いついた候補地を送る。

　［じゃあ、アクアパレスの水族館で］

　［何時？］

　［昼食の後に出るとして、13時くらいでしょうか］

　［もっと早いほうがいい］

　［行ってから昼食にします？］

　［うん］

　［なら10時で］

　［わかった］

　そのまま数分待つ。次のメッセージもスタンプも来ないのを確認して、俺はスマホをポケットに突っ込んだ。

　様々な感情がどっと押し寄せて、エアコンの効いた自室内だというのに、ダラダラと汗が流れ出す。

　一応、部員と二人でどこかへ出かけたことは何度かあるが……こうしてプライベートで待ち合わせをして遊びに行くのは、これが初めてだ。

　デート……のつもりではないと思うが。とにかく、言動には気を遣わなければならないだろう。

　ああだこうだと考えながら少し時間を潰し、9時を少し過ぎた頃、俺は家を出た。

　水族館を選んだことに、特に深い意味はない。

　映画館なら一人で行けばいいし、動物園にはエアコンが無い。そんな消極的な理由だ。

　件の水族館は、学校の最寄り駅から電車で30分ほどの場所にある。比較的新しくオープンした場所だから、先輩もまだ来たことがない……と、いいんだがな。

　炎天下の道を急ぎ足で抜け、電車に揺られ、水族館へと辿り着く。

　大して長い道のりではなかったが、到着した頃には俺の背中は汗でぐっしょりと濡れていた。

　待ち合わせの時間には15分ほど早かったが、日差しから逃げるように、俺は館内へと駆け込む。

　それから、先輩にメッセージを送ろうかとスマホを手にしたところで、細い指に背中を突かれた。

　いきなりの事に、俺は大げさなほどビクリとして飛び上がる。

「あははは、いい反応だねー」

「いきなり不意打ちすんの、やめてくださいよ」

　背中を突いた犯人は、他でもない鹿野島先輩だった。部活の時と同じように、ケラケラと笑う。

　一つ普段と違ったのは、その服装だ。今日は制服ではなく、ゆったりとしたトップスと……。

「それ、何て言うんでしたっけ？オーバーオールみたいな……」

「んー、サロペット？」

「ああ、それだ」

　……そんな服装だった。

　あまり派手でおしゃれという風ではないが、彼女らしい服装と言えば、そんな気がする。

「ゆー君、いつも制服？」

「……他に着るもん無いんで」

「あはは、潔いねー」

　どうでもいい話をしながら入館料を支払い、奥へと進む。

「それで、どこから見ます？」

「んーと、シーモンキー？」

「……何でしたっけ、それ」

「エビみたいなやつ？」

「居るんですかね、水族館に」

「いないんじゃない？」

　俺はズッコケる。デタラメに言ってみただけかよ。

「じゃあねー、マグロ」

「微妙なチョイスっすね」

「あとねー、エビ、タコ、アナゴに玉子……」

「寿司屋に来てんじゃないっすよ」

　俺のツッコミに、また彼女は「あははははー」と気が抜けるような笑い声を出す。

　この人のノリは、相変わらずだ。まあ、面白いと言えば面白いんだが。

「ゆー君、律儀に突っ込んでくれるから楽しいんだよねー」

「見逃すと『遅すぎた反駁』になりますからね」

「おー、立派立派」

　上手いことを言った気になって、俺は胸を張る。

　……ともかく、特に優先して見に行くものもないので、俺たちは入り口から順番に見て回ることにした。

　色とりどりのサンゴや熱帯魚に彩られた水槽を眺め、マンタやサメの泳ぐ大型水槽に感嘆の声をあげる。それから……。

「あ、ほら、アザラシ」

　でっぷりと太ったアザラシの水槽を指差し、先輩が足を止める。

　アザラシは気の抜けるような顔をしたままゆっくりと泳ぎ、水槽のガラスにぶつかってグニャリと潰れる。

　そして反動で跳ね返り、ガラスから離れると、また思い出したように泳いでは水槽にぶつかる。そんな動きを繰り返していた。

「……何がしたいんすかね、こいつ」

「あはは、わかんない」

　何だかよく分からないが、ユーモラスな光景だ。

「そういえばさ、アザラシとかアシカとか、色々いるでしょ？　あれってさ、何が違うのか分かんなくならない？」

「アシカとオットセイの違いは今でも全然分からないっすね。アザラシは何となく違うの、分かる気がするんですが」

　気になって、俺はスマホで「アシカ　オットセイ　違い」と入れて検索する。

「えーと……セイウチは牙があるから、すぐ分かりますね。アザラシはアシカとかと違って起き上がれないみたいです」

「ふーん？」

　先輩は俺に身を寄せて、俺のスマホの画面を覗き込む。

　スマホを持つ俺の肘に、先輩の腕が当たった。暖かく柔らかな感触。かすかに、甘い香りがした。

「あ、アシカとオットセイはよく分かんないっすね、オットセイの方が毛深くて耳が大きいみたいですが」

　急に恥ずかしさを感じた俺は急ぎ足で解説して、先輩から一歩離れる。

　だが、俺の不自然な様子に気付いたか、先輩がニヤニヤと笑いながら再び身を寄せてくる。俺はそれを素早く躱す。

「そういや昔、アザラシのカレー食ったことありますよ」

「え、ほんと？　おいしかった？」

　流れを変えるべく、俺はとっておきの話を振る。先輩は、しっかり食いついてきた。

「あんまり旨くはないっすね。食感は肉だけど生臭くて、魚食ってるみたいな……変な味でした」

「へぇー」

　先輩は動き止め、俺の話に頷いた。その時、彼女のお腹が、ぐぅと音を立てる。

「……あ」

「そういや、昼メシ食わずに来てたんですよね。なんか食いましょうか」

「そーだねー」

　時刻は、そろそろ12時を回りそうになっている。

　俺たちは、館内のレストランへと向かった。