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闇夜に『皇女』はもの思う。

「いつか、どこかで冒険者を夢見る女の子たちのために」

　生まれ変わったら、自由に生きる冒険者になりたい。

　アリエノーラ・アウェイグコートは、そう、願っていた。

＊＊＊

　出産装置。

　アリエノーラが――否、【彼女】が生まれたのはその装置の内部構造だった。

　日の光も当たらない地下空間。

　密室。

　ずらりとならぶ無数の水槽のひとつ。

　その中で、彼女は気づけばうすらぼんやりとした自我をもっていた。

　白竜神の血筋。

　黒竜神の血筋。

　あるいは、他の、付加価値。

　マクスウェルにとって、都合のいい命。

　いくつもの種類の【私たち】が同じように生産されていた。

　マクスウェルの実験体として使い潰されるのか。

　それとも、使われることすらなく水槽の中で朽ちるのか。

　いずれにしても、潰えて果てて。ばらばらに朽ちた体は、また回路に集積されて次の【私たち】のための栄養となる。

　水槽に漂うのは、いずれも名もなき【私】であり【誰か】であり――【私たち】だった。

　生まれるためだけに生まれて。

　使われるために生かされて。

　産み落とすためだけに死んでいく。

　いつか、完全に従順な、理想の【ラプラス】にたどり着くための、捨て石。

　本来の【個体】に与えられた行く末は、たったそれだけの存在だった。

「お前に名を与えよう。今日からは、……アリエノーラ・アウェイグコート。そう名乗りなさい」

　突然に。

　そう宣告されたのはアリエノーラ(・・・・・・)にとっては幸運だったのか、そうではなかったのか。

　突然の病で、第一皇女は亡くなった。

　国民へとそれが知らされる前に。

　マクスウェルは、皇女を溺愛していた国王の耳に甘言を流し込んだ。

「愛しき皇女を、この世に引き留めてご覧に入れましょう」

　マクスウェルが狂おしく研究していた『不老不死』の技術を流用すれば、それは造作もないことだった。

　命をもてあそぶ、という禁忌に歴代の帝王が目をつぶり続けていたことに、現王は喜んだ。

　それが。

　愛娘を、生かし続けることにつながったのだから。

　名前のある命の前に、水槽を漂う名もなき命など、無いに等しかったのだ。

　白龍の血を引く【個体】の顔は、亡き皇女にそっくりと似せられた。

　与えられた役割(皇女)という檻の中。

　少女は考えた。

　私は誰？

　私は何？

　【私たち】は、誰？

　偶然に、【私たち】から抜け出してしまった私(アリエノーラ)は、一体、何者なの？

＊＊＊

「……だから。私は、皇女などではないのです。皇女に顔ばかりを似せた、偽物です」

　アリエノーラは語る。

　ラプラスは、ターニャは、それを黙って聞いていた。

「【私たち】は、ヒトではないのです。マクスウェルのための、ただのモノ。私は……水槽に発生した【私たち】のなかで、少しだけマクスウェルにとって少しばかり都合が良かった。だからこうして、ここに居るのです」

　そう、静かに言葉を閉じたアリエノーラに、ターニャは恐る恐る声をかける。

「アリエノーラ……様」

「ターニャ様。そういうわけで、私は皇女でもなんでもない、ただの【私たち】のうちのひとりなので、だから」

　だから。

　『様』、だなんて呼ばれることもないし。

　ただこのまま、皇女の役割を全うすれば。

　ラプラスを逃がして、永遠に【私たち】が【兵器】として完成しないようにすれば。

　そうすれば、ずっと、平和だから。

　そう。

　言葉にしようとした、そのときに。

「ねえ、でも。じゃあ、……どうしてあなたは皇女様をやっているの？」

「はへっ？」

　ターニャの言葉に、アリエノーラは言葉を詰まらせた。

　どうして、皇女様を、やっているの？

「それは……」

　ガタン！

　と。

　音が響く。

「……ヴィス？」

　拘束されていた侍女、ヴィスだった。

　「あっ」と。

　アリエノーラは小さく声をあげる。

「おっと、彼女が何か喋りたそうだけど～？」

「……ラプラス様。よかったら、その」

「解放する？」

「はい」

「んー、彼女が大声上げないならいいけど……って、どうやらワケアリかな？」

　パチン。

　と、ラプラスの指が鳴る。

「っ、あの。アリエノーラ様は、与えられた役割を演じておいででした。」

　開口一番。

　ヴィスは叫ぶように言った。

「押しつけられた役割を――国民のために、必死に演じていただけです。恐れながら、私は誰よりも近くでアリエノーラ様を見ておりましたのでっ」

「ヴィス……」

　いつでも口うるさかったこの侍女は。

　誰よりも、アリエノーラを見ていた。

　彼女が、【偽物】であるとわかっていて。

　毎夜毎夜、痛くて苦しい実験に連れられていくのに抵抗もせず。

　与えられた皇女役を懸命にこなしていたのを。

　見ていたのだ。

「優しい、ヒトなのです」

　優しい、優しい、名も無いヒト。

　それが、アリエノーラの正体なのだと。

　ヴィスは言う。

「ですから、ラプラス様。どうか、逃げてください。そしてこのオーデ城に、二度と現われないでください……アリエノーラ様の守ろうとしている日常(このくに)から、出て行ってください」

「っ、そんな言い方……」

　反論をしようとしたターニャを。

　ラプラスは片手で制する。

「へいへい。見くびらないでおくれよ」

　歌うように、大魔女は言う。

「んっんー。役割を演じてるから？　一生懸命やっているから？　だから、現状維持でほっといてくれって？　のんのん、そんなこと……できるわけないよ～」

　ふわり、と。

　ラプラスは天上付近まで浮遊する。

　長い黒髪が、水中にいるかのように漂って。

　その瞳は、爛々と輝いている。

「いいかい？　さっきも言ったとおり、あたしはマクスウェルをぶっ飛ばすしぶっ殺す。オッケー？」

「で、でも……」

「のんのん、デモもパレードもないよ～。役割を演じて、良い子でいて、上手に振る舞う……かい？　そんなものはねー、三〇〇年前にやってるんだよ、このあたしがねー」

「っ、それは」

「だ、か、ら。その結果が、いまのニッチもサッチもいかないヒサンな状況なわけだよ。そろそろ、殴ってもいいだろう？」

　だって。

「だって、あたしは負けるつもりなんてこれっぽっちもないんだからさ」

「ラプラスさん……」

　ターニャは、ほぅっと溜息をついた。

　ラプラスの美しい横顔を眺める。

　腹が立つくらいに美しい、その顔を、眺めて。

　そして。

　アリエノーラの顔を盗み見る。

　ラプラスを睨み付けるように見上げる顔。

　ああ、ふたりはそっくりだ。

　ターニャは。

　大きく息を吸い込む。

「～っ、危険を冒すと書いてっ、冒険者ぁ！」

「ひゃっ！！？」

「うわっ」

「おおう！？　どうしたどうしたターニャさん！？」

　突然の大声に、全員がちょっと飛び上がる。

「さっ、行きましょう。アリエノーラさ……アリエノーラちゃん！」

「え、行く……って？」

「私たちと一緒に、マクスウェルをぶん殴りに」

　そう、差し伸べられたターニャの手に。

　きょとん、と。

　アリエノーラとヴィスは、灰桜色の魔法剣士を見上げて、

「ええっ！！！？」

「何を言っているんですか、あなたは！？」

　困惑の声をあげた。

　この手は何だ？

　差し伸べられた手。こんなもの、自分たちは知らない。

「アリエノーラちゃん。解決するか、逃げるか。その二択だったら、いま私とラプラスさんは『逃げる』なんていう選択肢はとれないよ。だって」

　だって。

　今、目の前に居るのは。

「私ったらさ、かっこつけて言っちゃったじゃないですか。『いつか、どこかで冒険者を夢見る女の子のために』って」

「え……？」

「いま、私の目の前に居るアリエノーラちゃんは、その女の子……でしょ？」

　突然かかけられた言葉に、アリエノーラは菫色の瞳を大きく見開く。

　ただただ、虐げられて、役割を演じることをよしとしていた自分が。

　目の前の、灰桜色の女には、冒険者を夢見る少女に見えるのだろうか。

「……あぁ。オッケーオッケー、なるほどねー」

　あはは、とラプラスは笑う。

「危険を冒す者、と書いて『冒険者』……か。だったら、アリエノーラちゃんは確かに冒険者だよー」

「あの……？」

「だって、あたしたちを寝室にかくまって。重大なひみつをぺらぺら喋って。それで、迷いながらもあたしたちを逃がそうとか考えて――」

　うんうん、と満足げにラプラスは頷いて。

「――十分すぎるくらい、危険を冒してるんじゃない～？」

　夢見るどころか。

　もう、冒険者だよー。

　太平楽なその声に。

　アリエノーラは、気付いたときにはターニャの手を取っていた。

「あの、私……」

「マクスウェルのところに、案内してくれる？」

　ターニャの言葉に、アリエノーラは力強く頷く。

「ちょ、なりません！」

「ヴィス」

「アリエノーラ様が行かれるのであれば、侍女たる私も同伴いたします」

　ヴィスが叫ぶように言う。

　その言葉に、アリエノーラは驚いた。

「だ、ダメですよ！？　だって、ヴィスは……」

「いいえ、いいえ。私には……その責任がありますので」

　強い瞳。

　意思のこもった眼差し。

　ふぅん、とラプラスは鼻を鳴らした。

「オッケーオッケー。この様子じゃ言っても聞かないでしょ～」

　ぱちり、とラプラスの指が鳴る。

「道中は多い方がいいだろ～。拳の準備はいいかい？」

「もっちろん！」

「は、はいっ！」

　それじゃ、行こうかと。

　笑うラプラスの表情は、まるで少女のようだった。

　アリエノーラは、その顔を魅入られたように見つめる。

　三〇〇年前のことをずっと後悔していたであろう、私たちのオリジナル。

　彼女が、三〇〇年前をやりなおそうとしているならば。

　自分だって、いますぐに、生まれ変われるのかも知れないと。

　なんとなく、そんなことを思ったのだった。

お読みいただきありがとうございます。

ちょっと設定がごちゃついてきましたので、次章の頭の「あらすじ」で整理しますね。

いよいよ、マクスウェルをぶっ殺しに行きます。

王国の中枢に食い込んでいたマクスウェルを倒して、いったいターニャたちはどうなるの！？

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