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回復術師は喝采のなかもの想う。

今回、ちょっとシリアス＆ちょい重めです。

ナディーネの過去が明かされます。

「なんだ、男じゃないのか」の呪いがこの世からなくなればいいのになってハナシ。

　ナディーネ・アマリリスは悲しんだ。

　かつて、自らが成したことの罪を悲しんだ。

　かつて、自らに降りかかった罰を悲しんだ。

　闘技場を埋め尽くす群衆の歓声が降り注ぐ。

　――本来であれば、ナディーネはこのような陽の当たる場所に立てる人間ではなかった。

　ナディーネ・アマリリス。

　それは、彼女の本当の名前ではない。

　両親からもらった名はとうの昔に捨て去ってしまった。

　その名を知るものは、いまやナディーネ自身を除いては誰もいなくなってしまった。

　生まれた家は、暗殺を生業とする家系だった。

　ノーヒン王国宮廷の影となり、歴史に関わってきた一族である。

　十数代続く家系は、ことごとく血で塗れており、ナディーネも十二の齢からその世界に身を置いていた。

　――子供にしか、できない仕事もあるのである。

　疑問など、抱かなかった。

　恐怖など、抱けなかった。

　恐れは身を硬くし、それは仕事の精度を下げる。

　父は。

　父は、ナディーネが生まれたときに喜ばなかった。

「なんだ、男じゃないのか」

　それが、父の第一声だったと、一度だけ母が零していたのを覚えている。

　誇り高き暗殺者一族の跡は長男が継ぐ、という風習が根強い家だった。

　母はナディーネを生んだ際の肥立ちが悪く、二度と子を孕めぬ身になった。

　それを理解する年頃になった幼いナディーネは、死に物狂いで一子相伝の技を吸収した。

　幼い身で、食らいつくように修行に打ち込んだ。

　女らしい装いをすることも言葉遣いをすることも、自ら禁じていった。

　幼い日から叩き込まれてきた体術、毒薬の知識、暗殺技術。

　それらは、まだあどけなさの残る暗殺者となった少女の身を助けた。

　ナディーネは暗殺者として、優秀だった。

「あれは女だけれど、それなりによくやっているな」

　父が自分についてそう話すのを聞いたときに、心が躍った。

　女だけれど。

　――女だけれど！

　認められたと、思った。

　男の中の男たる父に認められたのだと。

　――しかし、そう思っていたのはナディーネだけだった。

　ナディーネが十七になったある夜。

　父はひとりの青年を連れてきた。

　顔も知らない青年。生業を同じくする他の名家の六男坊だと聞いた。

　うちの跡取りだと、父は言った。

　いずれナディーネはその青年と結婚し、修めた暗殺術を夫に譲りわたし。

　そして、『女としての幸せ』を生きるのだと。

　そう、父は言った。

　――それから、三ヶ月後のことである。

　ナディーネの祝言を控えたある夜のこと。

　急に王宮から命じられたやや遠方の『仕事』からナディーネが帰還すると、かつて屋敷があった場所は焼け野原になっていた。

　同じく暗殺を生業とする他家からの、襲撃だった。

　堅牢なはずの警護は破られ、父も、母も、使用人達も、みな死んだ。

　――父が連れてきた青年が裏で糸を引いていた。

　ナディーネが「男」であれば迎え入れてなどいなかった、あの男が！

　……どうして。

　ナディーネは思った。

　期待に応えようと努力に努力を重ねてきたのに。

　男の身をもたずに生まれてきた、という罪を購うために。

　先祖代々と同じく、少女の頃から手を血に染めてきたのに。

　すべては、父に。家に。認められるために。

　それなのに。

　……一族に与えられた『家』は、あっけなく取りつぶされた。

　数々の暗殺に携わった自分も宮廷に殺されるのかと思ったけれど、「好きに生きろ」と放逐された。

　――どうして、私は殺されていないの？

　ナディーネは、考えた。

　女だから、殺す意味もなかった？

　どうして。どうして。

　一子相伝の技を受け継いだ私は、ここにいるのに！

　それから。

　すべてが馬鹿らしくなった。

　残されたのは血まみれの手だけだった。

　冒険者としてならば、そんな女でもひとりで生きていけるかもしれない。

　そう思い立ち、冒険者学校の門を叩いた。

　もう誰かを傷つけるのは馬鹿らしいと、回復術師(ヒーラー)を志した。

　――笑えるくらいに回復術師(ヒーラー)は向いていなかった。

　結局、人を癒やすことなど、出来損ないの暗剣たる自分にはできないのだと絶望した。

　あの必死に縋り付いた『家』から与えられた暗殺術がなければ、役立たずなのだと。

　レベル3の回復術師(ヒーラー)を冒険者として迎えてくれるパーティなどなくて。

　なんとか就職した冒険者ギルドの事務員として、粛々と生活をした。

　品良く、感じよく、女らしく。

　伸ばした髪を三つ編みにして、野暮ったい眼鏡をかけた。

　――演じるのは、得意だった。標的の懐に入るための演技は、暗殺術のひとつだ。

　誰も、彼女を顧みる者はいなかった。

　こうして残りの人生を磨り潰していくのだと思っていた。

　その矢先に。

「あなた、うちのパーティに入ってくれない？」

　その女性(ひと)は現われた。

　ターニャ。

　ターニャは屈託なく笑い、ナディーネのために怒り、泣いてくれた。

「ナディーネは、うちの回復術師(ヒーラー)なんだから！」

　そんなことを。

　そんなことを、迷いもなく言い放つ強さを。

　ナディーネは、羨ましいと思った。

「オッケーオッケー。ターニャには、秘密だよ？」

　イタズラっぽく笑って。

　夜空を舞うラプラスを、美しいと思った。

　能力によらず、ただ受け入れてもらう温かさを知ってしまった。

　だから。

　今でも彼女は迷い続けている。

　暗殺者としての自分ならば、今すぐにでもターニャたちの役に立てる。

　名門一家の一子相伝を受けた。努力もしてきた。

　――けれど。

　けれど、優しくて気弱な回復術師(ヒーラー)の『ナディーネ』をやめたときに。

　ターニャは受け入れてくれるのだろうか。

　ナディーネ・アマリリスは迷っている。

　――でも。

　ふっと。

　目を開き、顔を上げる。

　闘技場に舞う砂埃。

　降り注ぐ喝采。

　隣には仲間(ラプラス)が立っている。

　いま自分は、陽のあたる場所に立っている。

「…………ラプラスさん」

「うん？　なんだい、ナディーネ」

「私、全力で頑張りますので。それで、あのっ」

「うん」

「絶対、勝ちましょう」

　そう。

　私たちのために怒ってくれた、ターニャのために。

　優しい、あの人のために。

「オッケーオッケー！」

　大魔女と、元暗殺者は。

　――喝采の中で、微笑みあった。

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次回はもちろん、ナディーネさん無双回となります。

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