１５
深夜、セシリエス一行の続報が届いた。中身は、また短く、要件のみ。
「 兄君、毒蛇退治する 」
騎士団隊長ゲンセイの報告に『黒耀の間』の面々は、唸った。
「これは、どう捉えたらいいものか？」 皇帝の懐刀と言われる宰相イオリも悩む。
帝都では、毒蛇と言えば獰猛で大型のゾンデバが有名だ。
親衛隊長ドモンも口を開く。
「慎重なゲンセイだ。殿下に剣は持たせていないだろう。となると素手で毒蛇ゾンデバをってか……。すげえなぁ」
「何を呑気なことを言っているんです。セシリエス殿下は熊か何かですか。……しかし、さすがは陛下の兄君、侮れませんね」
「でもよ、案外、ちっこい蛇かもしれねぇぜ」
「そうかもしれません。ですが、用心するに超したことはありません。本来なら、お立場から皇宮にお迎えするべきですが、そうなると直接お連れするのは危険ですね」
「檻でも用意するか」
「ドモン、口が過ぎるぞ」
それまで、腕を組み黙思していた皇子リオンが窘める。リオンは、気になることがあった。
「グラン、お前は、セシリエス殿下のことをどう思っているんだ。どうしたいんだ」
長椅子の背に両腕を広げ預け、じっと眼を閉じていたグランが、瞼をあげた。
「どうとも思っていない。単なるリュイファ帝国との外交の駒だ。」
それは、グランの正直な感想だった。リオンが、心配しているような憎悪の念も、亡き母アーリャが抱いたであろう嫉妬も、まして、兄弟という情愛も何も感じない。
全てが今更だ。
言うなれば、面倒の一言に尽きる。この多忙を極める中、厄介者を背負い込むのだから。
「この件は、お前たちに任せる。好きなようにいたせ」
「御意」
リオンは、それ以上何も言わなかった。正確には、何も言えなかった。
「もう一つ、報告がある」先程とは違い、親衛隊長ドモンは、顔つきを変えた。「セシリエス殿下一行に対し、いやな動きがある。貴族どもじゃない」
「……それは、……もしや『黒源教』の残党絡みということですか？」
宰相イオリは、眉間に皺を寄せた。
「まだ、わからんが、ゲンセイには、警護を強化するよう言ってある」
重ねるように、グランも告げる。
「ドモン、人員が足りなければ、増員しろ。リュイファ帝国の手前、身柄を手に納めるまでは、たとえ厄介者でも五体満足でいてもらわねばならぬからな」
その言葉に、やはり兄への慈愛は、なかった。
話し合いが落着いたところで、イオリが茶を入れた。いつも真っ先に手を出すのは、ドモンだ。
ドモンの手に納まるとティーカップが小さく見える。これでも、周りより大きいはずなのだが。このカップは、ドモンが、自分の大きさに合わせ持ち込んだ。若干、イオリの趣味に反するが。
「おい、イオリ。この茶、変わった味がするな」
「ええ、橙の茶です。鎮静作用がありまして、疲れや緊張をほぐします。寝る前に飲むのがお勧めです」
衝撃と愁事が続いた後には、効きそうだ。
橙の茶で一息つき思い出したのか、皇子リオンが「そういえば」と口にし「ムロトが、宮に顔を出してほしいと言っていたぞ」と、グランに言った。
ムロトは、皇宮の家令だ。宮は、皇族にとって自分の家だ。グランの家は皇宮だが、足を向けるのは、月に一、二度だけだ。
それ以外のほとんどを『黒耀の間』の隣の仮眠室で寝起きしている。
「あの宮に何がある。帰る意味がない」
「……だが、今週末は、皇族晩餐会がある。少しの時間でもいいから立ち寄ってやれ」
リオンは、グランの従弟でもある。子供の時から、グランを知っている。また、宮殿の裏に広がる丘に住む身として、同じ皇族の立場も理解できる。
本来、宮（家）は、自分の帰るべき所であり、心のよすがであり、癒しの場だ。そういえる場所が無いということは、まこと頼りなく、寂しいことだ。地に根を張らず、漂う浮草のように。
従兄弟の言葉に応えることもなく、グランは無言で立ち上がった。他の三人を残し、無言で部屋を後にした。
グランは、仮眠室に入り、中に待機していた近侍に下がるように命じた。この部屋は、居間と寝室を備えてはいるが、あくまでも仮の部屋だ。
グランは、渇きを感じた。
棚の扉を開け、酒とグラスを手に取り、自ら注ぎ呷った。しかし、この渇きが酒で抑えられないことを知っている。
この渇きは、なんだ。
胸を締め付けられるようなザラザラした感覚。
何かが足りなくて、手を伸ばしても掴めないようなもどかしさ。
この渇きを抑えるすべはないのか。
この渇きを抑えるため、剣を手にしてからは、ただひたすら振り続けた。
酒を覚えてからは、浴びるように飲んだ。
女を知ってからは、毎夜のように抱き潰した。しかし、渇きを抑えることは出来なかった。
いつからだ。
物心ついたときには、すでにあった。では、生まれた時からか？
それでは、どうしようもないな、この渇きは。
グランは、自身を嗤笑した。
