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八話

ラダマンティスは、ある程度の嘘を交え、説明した。

「そうか、ラダマンティス殿もなかなかの人生を歩んでいるようだ。」

そんな中、話をまとめて出来たカバーストーリーはと言うと、

元々自分は、平凡な人間であったがある悪魔のような存在(幼馴染み)に殺され、自分勝手な奴(腐女神セレスティア)に魔法によって死神に変えられてしまって家族に捨てられた。

魔界でそれなりの強さと地位を手に入れるが、精神は人間のままであった自分、悪人意外は殺す事が出来ず、魔族からも煙たがられ、魔界を追放された。

その後、誰も自分を受け入れてくれず、一人で森の中をさ迷っていたら、存在が消えかけている所をリオンに助けられ、村まで付いて行くと帝国騎士の殺戮現場に遭遇。

騎士に恩人のリオンが刺されたため、その場にいた帝国騎士を皆殺しにした。

暴れ狂う自分をリオンが止め、暴走させないために、自分と契約し、今はリオンが自分を制御している。

というものだった。

・・・嘘と真実がめちゃくちゃに混ざり合っている。どうしてこうなった？

しかも、何か団長だけでなく団員達も同情の眼差しを向けてくる。村長なんて目に涙を浮かべている。

こんなつもりなんてなかった。罪悪感で胸が締め付けられる。

「騎士達の装備品は、どうなったのだろうか？」

ガルナーザはそう尋ねてくる。

先程聞いた話から推測すると、今回の極秘作戦には貴族が裏で絡んでいる。そうでなければあまりにもタイミングが良すぎる。

おそらく襲ったのが帝国騎士だと言う証拠が欲しいのだろう。その証拠を手に口実を作り、帝国に戦争を仕掛けるつもりなのだろう。

騎士達の装備品は全てラダマンティスが回収している。

だが、ラダマンティスは渡すつもりなど毛頭ない。

戦争になれば、一番被害を受けるのは国民だ。リオンは戦争になると各地の男達を徴兵し、戦場に送り出すと言っていた。

そうなれば、男手を失った村はまず無事ではすまないだろう。

「貴様は、民を殺す気か。」

ラダマンティスは威圧感のこもった声で言う。

ガルナーザは目を見開く。図星か。

「民を守るための騎士団が聞いて呆れる。貴様の行為が民を殺していることに気付いていないのか？人間。」

ラダマンティスは高圧的な態度と口調で話す。

周りの団員は、武器に手をかけ始める。

団長はたいそう信頼されているようだ。

しかし、ラダマンティスは更に続ける。

「人間、貴様の今の地位は何で出来ている？民の屍か？やはり、王国を統べる者は無能だらけか。」

ラダマンティスの言動をリオンが止める前に、ラダマンティスの目の前に剣が向けられた。

「何だ？人間。」

「私の事はいくらでも侮辱されようとかまわない・・・、だが、いくら村の救世主であるラダマンティス殿であっても、王国陛下を侮辱するのは許しておけない！」

そこには、絶対な忠義を捧げる一人の戦士がいた。

「そうか・・・、ならば死ね。」

とてつもない殺気が吹き荒れ、ガルナーザが気付いた時にはラダマンティスの鎌が迫っていた。

咄嗟に後ろに飛ぶ、空気を切り裂く音が先程いた場所で響く。

体勢を整え、剣を構える。

「ほぉ。あれを避けたか。」

ゆっくり死が迫って来る感覚にガルナーザは襲われる。自分に戦い方を教えてくれた師匠より遥かに強い。

ラダマンティスに勝てるイメージが全く浮かび上がらない。

ラダマンティスはゆっくり歩き出す。その姿はまさに死神そのものだ。近づくだけで鼓動が速まり、冷や汗が溢れてくる。

団員達が自分の前に立とうと動き出すが、ガルナーザは止める。

「来るな！お前達は、そこで見ていろ！！」

「しかし・・・！」

「これは、俺の戦いだ！」

ガルナーザはラダマンティスを見据え、剣を持つ手に更に力を込める。

正直、ガルナーザは逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。だが、引くわけにはいかない。

「逃げない事は、誉めやろう。今から私は本気を出す、その攻撃を受け止められれば、先の無礼を取り消そう。だが、止められなければ待っているのは死だ。」

「望むところだ！」

ラダマンティスはゆっくり鎌を構える。

リオン、村長、団員達が固唾を飲みながら見守る。まるで時が止まったように二人は動かない。

ガルナーザの頬から汗が流れ、その滴が地面に落ちた。それが合図となった。

ゴゥ！と黒い影が動き、風が吹き荒れる。

ラダマンティスはガルナーザの目の前に瞬時に移動し、そのまま鎌を振り下ろす。

だが、そのわずかに速くガルナーザは動いていた。

「おおおぉぉぉーーーーーーー！！」

見事な横凪ぎがラダマンティスに迫る。

ガキン！

ラダマンティスの鎌はガルナーザの背中のわずか数センチのところで止まっおり、ガルナーザの剣はラダマンティスの頬骨に当たっていた。

ゆっくり鎌を下げる。同時にガルナーザも剣を引く。

「私の負けです。団長殿。」

うぉぉーーー！

団員達の歓声が爆発した。口々に団長を称える。

「しかし、ラダマンティス殿は硬いな。この剣が通らないとは。本当に私の勝ちで良いのだろうか。」

「いえ、頬骨に少し傷が入りました。十分ですよ。」

ラダマンティスは自分の左頬骨を指指す。そこには確かに二センチほどの傷とも言えぬ傷があった。

「自分よりも強い存在に会ったのは、これで三人目だ。」

ラダマンティスはその言葉が気になったが、それよりも先にしなければならないことがあった。

「ガルナーザ殿、先程の無礼を許して欲しい。あなたの忠義を捧げる王を侮辱した事は決して許されない事だ。もし、許せないと言うなら私を殺してもかまわない。」

ガルナーザは、黙ってラダマンティスの謝罪を聞く。そして、ガルナーザは言う。

「いや、ラダマンティス殿の言った事はだいたい当たっている。戦争となれば、まさにそのとうりになる事は、明白だ。私も、そうなる事は避けたい。だが、その手段がないのだ。」

ガルナーザは悔しげに呟く。団員達も暗くなる。

そこで、ラダマンティスは提案をする。

「ならば、こうしましょう。」

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騎士団は馬にまたがり、村長とリオン、ラダマンティスに別れの挨拶をする。

「それでは、失礼する。・・・ラダマンティス殿、本当にあれでよろしいのでしょうか？」

ラダマンティスは右手を上げ、かまわないと伝える。

ガルナーザは迷っていたようだが、迷いは一瞬、覚悟を決めたようだ。

「では。」

ガルナーザを先頭に、走り始めた。騎士団は見えなくなるまで、こちらに手を振っていた。

「本当に良かったの？」

リオンが隣で、そう尋ねる。

「かまわないよ。」

「そう。」

沈み始めた夕日を静かに二人で眺める。やがて、リオンは語り出す。

「私、冒険者になる。」

「あなた達の戦いを見てはっきりした、私もあなた達ように強くなりたい。」

リオンは決意の眼差しを向けて言う。

「だから、私と一緒に冒険者になって欲しいの。お願いします。」

リオンは頭を下げる。

ラダマンティスの答えなど、すでに決まっている。

「ええ、こちらこそよろしくお願いします。」

ラダマンティスは右手を差し出す。リオンも右手を出し、握手をする。

ここから、二人の冒険は始まりを告げる。赤い夕日が二人を明るく照らしていた。

リオン「そういえば、あなた全然本気出してなかったじゃない。」

ラダマンティス「いえ、本気でしたよ。」

リオン「どこが？」

ラダマンティス「私はただ、本気で手加減する(・・・・・)と言っただけですよ。」

確かに、ラダマンティスは本気を出すとしか言っていない。

それを聞いたリオンは、ラダマンティスの底知れなさを感じるのだった。