桜散る
これは、俺がまだ小さい頃に聞かされた、村に伝わる昔話だ――。
＊
昔々のこと。春雨が音もなく降り続ける夕暮れ時、ある峠の桜の木の下に、二人の兄弟がやってきた。兄弟は眼病を患っており、自分の足元も定かではないほどに目が悪く、それ故道に迷ってしまったのだった。
途方にくれる兄弟に、いつ現れたのか、隻腕の白鬼が声をかけた。
「貴様ら、此処で何をしておる。我の酒の肴になりたくなければ、早々に去ね！」
「ひい…！お、鬼だ！！」
慌てる兄を、弟が諌めた。
「兄上、落ち着け。
そこにおわすは峠の白鬼殿とお見受けします。我ら兄弟、ご覧の通り目を患っており、道に迷ってしまったのです。じきに日も暮れ、我らの目ではこの雨の中、山道を歩いて村へ帰ることは叶わぬでしょう。どうか、朝まで雨宿りをさせて頂けませぬか。」
弟の真摯な態度にさすがの鬼も折れたのか、一つ溜め息を吐いてこう言った。
「良かろう、明日の朝までこの場を貸そう。その代わり、各々何か面白い話を聞かせよ。さすれば朝まで喰わずに置いてやる。我は此の地に封じられし身。些か退屈しておるのだ。」
「そんな事を言われても……。」
桜の元に腰を下ろしながら兄が言う。
「俺はな、餓鬼の頃から目を病んでいるから、今まで散々な人生だった。今日みてえに、ちょいと隣町までお使いに出ただけで道に迷ったり、何一つ人並みにこなせやしねえ。ろくなことがなかったんだ。あんたと同じさ、面白えことなんざありゃしねえ。退屈な人生さ。」
雨に打たれて地に落ちた沢山の花弁が、草鞋を履いた足にへばりつく。兄は忌々しげにそれを拭った。
桜の季節ももう終わる。
一方、弟は――。
「 」
「ふむ……。もう良い。我は暫し眠る。お前達も朝まで休め。何、約束は守る故安心して眠るが良い。」
翌朝、二人が目を覚ますと鬼の姿はなく、昨夜はまだ残っていたはずの桜の花が、すっかり散ってしまっていた。そして……。
「…やや？見える！？目が、見えるようになっているぞ！！」
なんと、弟の目はすっかり良くなっていたのだ。
「面白い話を聞かせてもらった礼だ。いつか、その眼で見たものを語りに来い。」
何処からともなく、あの鬼の声が聞こえた。
弟は、相変わらず目の悪い兄を助けながら村へと帰った。
＊
これが、この村に伝わる昔話だ。
雨の夜、目の悪い弟が鬼にどんな面白い話を聞かせたのだったか、俺はどうしても思い出せずにいる。
これが思い出せたなら、俺の病は治るだろうか。病に蝕まれたこの身体を、鬼が治してくれただろうか？
…そんなことがあろうものか。鬼などいない。それにもし、本当に鬼がいたとしても、俺はこの昔話に出てくる兄と同じだ。俺には、鬼に語るべき面白い話など何もない。
自嘲気味に嗤って、俺は窓の外の、もう殆ど散ってしまった桜並木を見遣った。峠の桜も、もう散ってしまったことだろう。
＊
弟は言った。
「確かに俺は目が悪い。しかしそのお陰か、誰より耳が良いのです。俺達の父は村一番の大工でね、俺は父が金槌を打つ音を聞くのが好きなのですよ。他の誰でもない、父の打つ音が。目が見えずとも、俺には聞き分けられるのです。
俺に父の後を継ぐことは出来ぬでしょうし、今も大した仕事は出来ません。それでも俺は、父の仕事についていくのが楽しいのです。」と。
目の見えるようになった弟は、数年後、一端の大工となってあの桜の木の下を訪れた。春先であったが桜は咲いておらず、どれだけ探してもあの鬼を見付けることは出来なかった。
「あれはきっと神様だったに違いない。神様が俺に目を与えてくださったんだ。
神様よ、どうか見てください。あなたがくださったこの目で見た、俺の全てを此処で語ります。」
そう言って弟は、鬼を祀る小さな祠を建てた。小さな…しかし、とても立派な祠を――。
金槌を振るう弟の手に、何処から飛んできたのやら、一片の桜の花弁がふわりと落ちた。
