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「それでも僕は」

　恋人になった次の日も、世界は何も変わらなかった。

　朝のニュースでは、男性保護に関する制度改定の話題が短く流れていたし、駅では相変わらず“男性優先”の案内が目に入った。

　学園に着けば、女子の方が圧倒的に多い景色も、僕が少し目立つことも、昨日までと何一つ変わっていない。

　男は少ない。

　希少だ。

　守るべきだ。

　囲われる価値がある。

　この世界の大きな前提は、たぶんこの先もしばらく変わらないのだろう。

　でも、それでもいいのかもしれないと、少しだけ思う。

　いい、というのは、諦めたという意味じゃない。

　全部を一気に変えられない現実を見たうえで、それでも自分がどうしたいかは選べる、という意味だ。

　教室のドアを開ける。

　何人かの視線がこっちへ向く。

　前みたいに過剰な熱はない。

　でも、完全な無関心でもない。

　そのあいだの少し複雑な温度に、前よりずっと慣れてきた。

「おはよう、東條くん」

「おはよう」

　短く返す。

　必要なら話す。

　必要以上には広げない。

　でも、前みたいに全部を拒否するわけでもない。

　そのやり方は、まだ完璧じゃない。

　でも今は、自分の中に一本の線があることだけは分かっている。

　自分で決める。

　自分で引く。

　それが今の僕の立ち方だった。

「…何か、ちょっと顔緩んでない？」

　席の近くの女子がぽつりと言う。

「そう？」

「何となく」

「前より怖くないかも」

「前は怖かったの？」

「ちょっとだけ」

　その言い方に少しだけ苦笑する。

　でも否定はしない。

　前の僕は、軽薄だった。

　その次は、拒絶で固くなっていた。

　今はようやく、そのどちらでもない場所へ少し近づいているのかもしれない。

　ひよりが教室へ入ってくる。

　目が合う。

　それだけで、胸の奥が少しだけあたたかくなる。

　昨日までと同じはずなのに、少し違う。

　恋人になったからって、急に世界がピンク色になるわけじゃない。

　でも、たった一人と目が合っただけで世界の見え方が変わることは、ある。

　ひよりはいつも通り自分の席へ向かう。

　でも通りすぎざまに、小さく言った。

「あとで」

　その言葉だけで、口元が少し緩みそうになる。

「うん」

　僕もそれだけ返す。

　たったそれだけの会話。

　それなのに、前までのどんな曖昧なやり取りよりもずっと意味があった。

　◇

　昼休み、保護局の前を通りかかったとき、ひとえと偶然会った。

「東條くん」

「こんにちは」

　ひとえはいつも通り落ち着いている。

　でも前より少しだけ、視線が優しい気がする。

「最近の状況は確認しました」

「大きな問題は出ていませんね」

「よかったです」

「ええ」

　短い会話。

　でも、その中に以前のような“監督されている感じ”だけではないものがある。

　ひとえは少しだけ言葉を選ぶようにしてから続けた。

「制度は、すぐには変わりません」

「はい」

「けれど、少しずつなら変えられる」

「そう思うようになりました」

　その言葉に、小さく息を呑む。

　だとしても、ひとえは制度を壊す側には回らない。

　でも、制度の中で“意思を持つ男性”をちゃんと守ろうとしてくれている。

　それで十分なのだと思う。

「ありがとうございます」

　そう言うと、ひとえはほんのわずかに頷いた。

「こちらこそ」

　その返答は、以前ならたぶんなかった。

　人は少しずつ変わる。

　世界もたぶん、そうだ。

　いきなりじゃない。

　でも、一人分ずつなら変わることがある。

　◇

　放課後、ひよりと一緒に校舎を出る。

　まだ人目のある場所では、いかにも恋人同士みたいには振る舞えない。

　でも、並んで歩くこと自体は自然だった。

「今日、保護局の前でひとえさんと話してた？」

　ひよりが聞く。

「見てたの？」

「たまたま」

「ほんとかな」

「ほんとだよ」

　ひよりは少しだけ笑ってから、前を向く。

「何か、前より雰囲気がやわらかくなった気がする」

「僕？」

「うん」

「あと、周りの人もね」

　たしかにそうかもしれない。

　僕が急に人気者に戻ったわけじゃない。

　でも、前ほど“話しかけにくい男性”として思われている感じもしない。

　きっと、僕の纏う雰囲気が変わったからだと思う。

　受けるところと断るところ。

　人との距離感。

　全部が曖昧だった頃より、全部が拒絶だった頃より、今の方が少しだけ自然なのかもしれない。

「でも」

　ひよりが続ける。

「世界は、別に急に変わってないよね」

「うん」

「男は珍しいし、守られるし、資源みたいに扱われるし」

「そうだね」

「それでも、前よりちょっとだけましに見える」

　その一言に、僕は少しだけ横を見る。

　ひよりの横顔はいつも通りだ。

　でもその“前よりましに見える”は、たぶんただの楽観じゃない。

　現実を見たまま、それでも前よりは息がしやすくなったという意味だ。

「…僕もそう思う」

　素直にそう返す。

「世界が変わったっていうより」

「僕の気持ちが変わっただけかもしれないけど」

「それ大事じゃん」

　ひよりはあっさり言う。

「世界がそのままでも、自分の気持ちが変わるだけで全然違うしね」

　その言葉は、妙にまっすぐだった。

　たしかにそうだ。

　男は資源。

　その現実は消えない。

　希少で、守られて、囲われる価値がある。

　そういう目で見られることも、たぶんこの先なくならない。

　でも、その中で自分が何を受け入れて、何を拒んで、どう生きるかは選べる。

　それが、ここまで歩いてきて僕がようやく手に入れたものだった。

「…ひより」

　思わず名前を呼ぶ。

　ひよりが少しだけ目を丸くする。

　まだ学校の外とはいえ、人通りのある道で呼び捨てにするのは慣れていなかった。

「な、なに!?」

「いや」

　自分でも少し照れる。

　でも、その照れごとちゃんと大事にしたい気がした。

「これからも、たぶん面倒なことはなくならないと思う」

「うん」

「僕の立場も、この世界も、すぐには変わらないし」

「うん」

「それでも」

　一度だけ息を吸う。

「僕は、僕の意思で生きていきたい」

　ひよりの目が少しだけやわらぐ。

「うん」

「その隣に、ひよりがいてくれたらうれしい」

　ひよりは少しだけ黙ってから、やがて小さく笑った。

「今さら何言ってるの」

「今さらだけど」

「もう隣にいるよ」

　その返しが、すごくひよりらしい。

　強いことを言うでもなく、大げさに感動させるでもなく、ただ当たり前みたいに言う。

　でも、その当たり前がいちばんうれしい。

「…そっか」

「うん」

「じゃあ、よかった」

「うん、よかった」

　その会話だけで、胸の奥が静かに満たされる。

　世界は変わらない。

　でも、僕は変わった。

　そしてその変化の隣に、ひよりがいる。

　それで十分だと思えた。

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