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「特別ではない告白」

　告白をすると決めた日の放課後は、朝からずっと落ち着かなかった。

　別に、何か特別なことが起きたわけじゃない。

　授業はいつも通り進んだし、教室のざわめきも、廊下の人の流れも、窓の外の空も、大体いつも通りだった。

　でも、僕の中だけがずっとうるさかった。

　ノートを開いても、文字が頭に入らないし。

　先生の声を聞いていても、意識の端では別のことを考えている。

　昼休みにひよりと目が合うだけで、胸のあたりが妙に落ち着かなくなる。

　昨日の放課後、教室で触れた指先の熱が、まだ少し残っていた。

　離したくない、と言った。

　あれはもう、告白のほとんど手前だったと思う。

　でも、それでもまだ言葉は足りなかった。

　ちゃんと言わないといけない。

　曖昧なままでは、また前と同じになる。

　気持ちがあるのなら、ちゃんと相手へ伝えなければいけない。

　そこまで来て、やっと分かる。

　断ることより、好きだと言うことの方が、ずっと怖い。

　断るときは、相手を待たせないために自分が傷つけばよかった。

　でも、好きだと言うときは違う。

　相手に選択してもらう必要性が生まれる。

　自分の気持ちを伝えたあと、相手に選択を委ねることになる。

　それは、今までの僕が避けてきたことだった。

（…でも）

　机の上のシャーペンを指で転がしながら思う。

　それでも、ひよりにはちゃんと伝えたかった。

　好かれている自分が好きだったこと。

　誰も選ばないままでいたこと。

　曖昧に優しくして、結果として何人も傷つけたこと。

　好きになるのが怖くて、ずっとそこから目を逸らし続けてたこと。

　その全部を伝えたうえで、今の自分は違うのだと伝えたい。

　チャイムが鳴る。

　最後の授業が終わる音。

　教室が少しずつ騒がしくなっていく。

　椅子の引かれる音。

　友達同士の会話。

　鞄を持ち上げる音。

　そのざわめきの中で、ひよりが僕の方を見た。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、すぐに分かった。

　僕が今日、何かを決めていることに気づいている。

　ひよりは何も言わなかった。

　ただ、目が合ったまま少しだけ待つような顔をして、それから先に教室を出ていった。

　僕はその背中を見送りながら、ひとつ息を吐く。

　逃げない。

　今度こそ。

　◇

　呼び出した場所は、校舎裏の渡り廊下の先にある小さな中庭だった。

　放課後になると人通りがかなり減る。

　夕方の光がやわらかくて、風も少し静かで、話をするにはちょうどいい。

　先に着いたのは僕だった。

　今日はさすがに早く来すぎなかったけれど、それでも約束より十分前にはいた。

　待っているあいだ、手のひらが少しだけ汗ばんでいるのが分かる。

　ポケットに手を入れても落ち着かない。

　結局また出して、空を見て、視線を足元へ落として、意味もなく呼吸の回数を数える。

（情けないな）

　小さく思う。

　でも、情けないくらいでちょうどいいのかもしれない。

　これはたぶん、かっこよくやるものじゃない。

　ちゃんと自分の気持ちを伝えるための時間だ。

「…待った？」

　声がして顔を上げる。

　ひよりがいた。

　制服姿。

　いつもと同じ制服姿のひより。

　なのに、今日は妙に胸が苦しくなる。

「いや、今来たとこだよ」

　反射で言ってから、自分で少しだけ笑いそうになる。

　前ならこういうのも、感じよく見せるための嘘として自然に使っていたのだろう。

　ひよりも同じことを思ったのか、少しだけ目を細めた。

「それ、たぶん嘘でしょ」

「…十分前くらい、かな」

「やっぱり」

「ごめん」

「だから何で謝るの」

　そのやり取りが、ありがたかった。

　少しだけ緊張がほどける。

　でも、今日ここへ来た理由まではごまかせない。

　ひよりもそれを分かっている。

　軽口のあと、自然に空気が静かになった。

「話ってなに？」

　ひよりが小さく言う。

「うん」

　そこで一度、呼吸を整える。

　言葉はもう決めてきた。

　でも、決めてきた通りに話せる気はしない。

　たぶん大事なのは、話す順番より、本音の方だ。

「…僕さ」

　口を開く。

「前まで、本当にひどかったと思う」

　ひよりは何も言わない。

　ただ、ちゃんと聞いている顔をしていた。

「モテるの、楽しかったし」

「好かれてるのも気持ちよかったし」

「誰か一人を選ばなくても、何となくうまくやってる気になってた」

　そこまで言ってから、自分でも嫌になる。

　今さらだけど、本当にひどい。

　それでも、そこを曖昧にしたままだと今日ここへ来た意味がない。

「やさしくしてるつもりだった」

「でも実際は、やさしいんじゃなくて、何も決めないで逃げてただけだった」

　七海の泣き顔が浮かぶ。

　しずくのキツイ言葉も。

　ひよりの“誰も選ばないのは優しさじゃない”という言葉も。

「それで人を待たせて」

「傷つけて」

「自分でもあとから嫌になって」

「なのに最初は、そこまでちゃんと見てなかった」

　ひよりが少しだけ視線を下げる。

　でも、それはつらそうというより、僕の言葉を一つずつ受け取ってくれてる顔だった。

「それから、断ることを覚えた」

　言葉を続ける。

「でも断るだけでも足りなかった」

「この世界だと、断るだけじゃ歓迎されないし」

「ただ受け入れるのも違うし」

「だから、自分で一線を引くことを覚えようとしてきた」

　そこまで言って、ようやく少しだけひよりの目を見る。

「それで、やっと分かったんだと思う」

「…何が？」

　ひよりの声は小さい。

　でも、揺れていない。

「僕がずっと怖かったのって」

「嫌われることだけじゃなくて」

「誰か一人をちゃんと好きになることだった」

　その一言を口にすると、胸の奥の何かがはっきりした形を取る。

　好きになるのが怖かった。

　それが、たぶん一番本当だ。

「好かれてる方が楽だった」

　静かに続ける。

「選ばなくて済むし」

「責任もないし」

「本気で向き合わなくても、よかったから」

　ひよりの指先が、制服のスカートの端を少しだけつまむ。

　緊張しているときの癖なのかもしれない。

「でも、ひよりさんといると違った」

　そこはもう、迷わず言えた。

「楽しいし」

「安心するし」

「それだけじゃなくて」

「ちゃんとしたいって思った」

「もっと知りたいって思った」

「笑ってると、うれしいし」

「照れてると、かわいいって思うし」

「一緒にいる時間が終わると、また会いたいって思う」

　ひよりが、ほんの少しだけ息を止めたのが分かる。

　でも、もう止まらなかった。

「それって、前までの僕が感じてたのと全然違うんだ」

　ひよりを見る。

「好かれてるから気持ちいいんじゃない」

「ひよりさんだから、うれしい」

　風が、中庭の木を少しだけ揺らした。

　葉の擦れる音が、すごく遠く聞こえる。

　ひよりはしばらく黙っていた。

　その沈黙が、やけに長い。

　でも、怖いのに目をそらしたくなかった。

「…ずるい」

　ようやく、ひよりが小さく言う。

「何で」

「そうやって直接言われると」

「怒れないし、逃げられないし、ずるい」

　その言い方に、少しだけ胸が軽くなる。

　全部拒絶される空気ではない。

　少なくとも今は。

「怒ってる？」

「少しは」

「遅いし」

「うん」

「ほんとに遅い」

「ごめん」

「そこは素直なんだ」

「今はちゃんと、そう思ってるから」

　ひよりが少しだけ笑う。

　でも、目の端は少し潤んでいた。

　その表情が胸にくる。

　ここで、もう一歩行かなければいけない。

　たぶん、ここが一番大事な一歩だ。

「…ひよりさん」

「うん」

「僕、ひよりさんが好きなんだ」

　言葉にした瞬間、自分でも少し驚くほどしっくりきた。

　普通に。

　たったその一言なのに、今までずっと遠かった場所がそこにある。

「資源として欲しがられるとか」

「特別扱いされるとか」

「守られるために囲われるとか、そういうのじゃなくて」

　喉の奥が少しだけ熱い。

「ちゃんと一人の人として」

「ひよりさんを好きになって」

「ひよりさんにも、そういうふうに向き合いたい」

　そこまで言って、もう逃げ道はないと思う。

　でも、今の僕にはその方がよかった。

「だから」

　ひとつ息を吸う。

「ひよりさんのこと、好きです」

　世界が少しだけ静かになる。

「これからも、隣でずっと一緒に生きていきたい」

　その言葉を出し切ったあと、胸のあたりが少しだけ軽くなる。

　怖さは消えない。

　でも、ごまかしていないぶん、前よりずっと息がしやすい。

　ひよりは何も言わなかった。

　ただ、両手をぎゅっと握って、少しだけ俯いている。

　それが数秒続いて、僕はようやく自分の心臓の音がかなりうるさいことに気づく。

　長い。

　いや、実際にはそこまで長くないのかもしれない。

　でも今の僕にはかなり長かった。

「…私も」

　ひよりがようやく顔を上げる。

　目が少し赤い。

　でも、泣いているわけではない。

　泣きそうなのをこらえて、ちゃんとこっちを見ている。

「凪くんのこと、好き」

　その一言で、胸の奥が熱くなる。

「最初から、ちょっと気になってた」

「でも最初の凪くん、かなりだめだったから」

「そこ強調するね」

「するよ」

　涙の手前みたいな顔で、それでもひよりは少し笑った。

「ちゃんと好きになるまで、すごい遠回りしたし」

「正直むかついたし」

「待たされてるって思ったこともある」

「うん」

「でも、ずっと見てたから」

　その言葉が、またまっすぐ入ってくる。

「変わっていくの」

「少しずつ変わっていこうとしてるの」

「全部見てたから」

　ひよりは一歩だけ近づく。

「待っててよかったって、今は思う」

　その一言で、胸の奥の何かがほどけた気がした。

　待っててよかった。

　それは、たぶん今の僕が一番欲しい言葉だった。

「…ありがとう」

　ひよりは少しだけ首を振る。

「ありがとう、じゃなくて」

「え」

「そこは、もっと別のこと言うとこじゃない？」

　その言い方が少しだけいつものひよりに戻っていて、緊張がほどける。

　でも、次の瞬間にはまたすぐ真剣な顔になった。

「あと」

「うん」

「遅い」

「知ってる」

「ほんとに遅い」

「はい」

「でも」

　ひよりが、少しだけ笑う。

「ちゃんと言ってくれたから、許す」

　その“許す”に、どうしようもなく胸がいっぱいになる。

　気づけば、僕の方から一歩近づいていた。

　ひよりも逃げない。

　距離が少しだけ縮まる。

「…手」

　ひよりが小さく言う。

「うん」

「つないでいいよ」

　その許可が、妙にやさしい。

　僕は少しだけためらってから、そっと手を伸ばす。

　ひよりの手に触れる。

　前みたいに偶然じゃない。

　人混みの中のとっさでもない。

　ちゃんと自分の意思で、つなぐ。

　ひよりの指が、少しだけ震えている。

　たぶん僕も同じくらい震えていた。

「…あったかいね」

　ひよりが小さく言う。

「うん」

「今まで、何回も手が触れそうだったのにね」

「そうだね」

「やっとだ」

　その“やっと”に、全部が詰まっている気がした。

　僕たちはずっと遠回りしてきた。

　好かれることと好きになることの違いが分かるまで。

　曖昧さの痛みが分かるまで。

　自分の意思を持つまで。

　そして今、やっとたった一人に向き合うところまで来た。

　夕方の光はやわらかく、二人の影が少しだけ長く足元へ伸びていた。

　世界はまだ何も変わっていない。

　男が資源であることも、簡単には消えない。

　それでも今この瞬間だけは、僕たちはただの男の子と女の子みたいに立っている気がした。

　それが、たまらなくうれしかった。

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