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「水無月ひよりは、普通に...」

　放課後の教室は、日が傾くと少しだけ別の場所みたいになる。

　昼間はあれだけ人の気配で埋まっていたのに、帰る生徒が増えるにつれて、机と椅子の隙間に静けさが落ちてくる。

　窓から入る光はやわらかくなって、黒板の端や床の傷まで妙にきれいに見える。

　その日の教室には、僕とひよりしかいなかった。

　最初から約束していたわけじゃない。

　でも最近は、こういう偶然が起きても前ほど不自然に感じない。

　いや、たぶん違う。

　偶然に見える形を、お互い少しだけ選んでいるのかもしれない。

　ひよりは自分の席でノートを閉じて、僕は窓際で鞄に教科書をしまっていた。

　たったそれだけの時間なのに、変に落ち着かない。

　しずくの言葉が、まだ頭のどこかに残っている。

　《東條が欲しかったのは、特別扱いじゃなくて普通の恋だったってこと》

　その“普通の恋”が誰としたいのかは、もう分かっている。

　だからこそ、言葉にするのが怖かった。

「…まだ帰らないの？」

　先に口を開いたのは、ひよりだった。

「帰る」

「じゃあ何でそんなに動きが遅いの？」

「それ、ひよりさんもでしょ」

「私は今ちゃんと片づけ終わったところだから」

「僕も今終わったとこ」

　言い返すと、ひよりは少しだけ笑った。

「じゃあ同じだ」

　その笑い方が、妙にやさしい。

　前なら、こういう時間も“話しやすいな”くらいで流していたかもしれない。

　今は違う。

　ひよりが笑うだけで、少しだけ胸の奥があたたかくなる。

　それを、自分でももう見ないふりはできなかった。

「ひよりさん」

「なに」

　名前を呼ぶと、ひよりは少しだけ姿勢を正す。

　その反応だけで、僕の方が変に緊張する。

「少しだけいいかな？」

「…うん」

　ひよりは立ち上がらず、そのまま椅子に座った。

　僕も自分の席へ戻るのではなく、ひよりの斜め前の席を引いて座る。

　距離は近すぎない。

　でも、教室が静かすぎるせいで、呼吸の音までいつもより近く感じた。

「何か、改まってるね」

「そうかも」

「ちょっと…こわい」

「ごめん」

「いや、別に謝らなくていいけどね」

　ひよりはそう言ってから、少しだけ視線を落とした。

「ただ、たぶん私も今ちょっと緊張してるかも」

　その一言に、胸の奥で何かが静かに触れる。

　僕だけじゃない。

　ひよりも、今この時間をちゃんと特別なものとして受け取っている。

「…この前のさ」

　僕はゆっくり言う。

「水族館、楽しかった」

「うん」

「すごく」

「私も楽しかったよ」

　返事が早い。

　迷いがない。

　そのことが少しだけ嬉しい。

「前までの僕って、たぶん」

「誰といても“それなりに楽しい”で済ませてたんだと思う」

　ひよりは黙って聞いている。

「好かれるのも気持ちよかったし」

「誰かに特別扱いされるのも悪くなかったし」

「だから、ちゃんと考えてなかった」

「うん」

「でも、ひよりさんといたときの楽しいは、それと全然違った」

　そこまで言うと、ひよりの指先が机の上で少しだけ動く。

　落ち着かないときの癖なのかもしれない。

「違ったって、どう違ったの？」

　小さく聞かれる。

　その問いが、僕の逃げ道をきれいに消す。

「…もっと、一緒にいたいって思った」

　言ってしまうと、急に教室の静けさが濃くなった気がした。

「次も会いたいとか」

「また一緒にどこか行きたいとか」

「そういうのを、何かの流れじゃなくて自分から思った」

　ひよりは視線を上げない。

　でも、ちゃんと聞いている。

「前なら、たぶんこういう気持ちも“好かれてる感じが心地いい”で片づけてたと思う」

「でも今は、違うって分かる」

「…そっか」

　ひよりの返事は小さい。

　でも、心が揺れていた。

　その揺れ方が、妙に胸にくる。

「ひよりさんは」

　今度は僕が聞く番だった。

「最初から、普通に好きになりたいって言ってたよね」

「…うん」

「それって、ずっと変わってない？」

　ひよりは少しだけ黙った。

　それから、ゆっくり頷く。

「変わってないよ」

　まっすぐな声だった。

「私、最初から」

「誰かより勝ちたいとか、そういうのあんまり分かんなかった」

「凪くんが希少だからとか、モテるとか、そういうのは分かるし、実際そうなんだろうなって思ってたけど」

　そこで、少しだけ苦く笑う。

「でも、だからって“取った方が勝ち”みたいなのは違うなって思ってた」

　その感覚が、ひよりの一番大事なところなのだと思う。

　この世界では、男は資源だ。

　希少で、守られて、囲われる価値がある。

　その世界の中で、ひよりだけは最初からそこに疑問を持っていた。

「私がほしかったのは」

　ひよりが続ける。

「選ばれること、じゃなかったんだと思う」

「…うん」

「ちゃんと対等に見られること」

「ちゃんと好きになられること」

「その方がずっと大事だった」

　胸の奥が、静かに重くなる。

　それはたぶん、ずっとひよりが持っていた答えだ。

　そして僕は、そこに気づくのにすごく時間がかかった。

「だから」

　ひよりは少しだけ笑った。

「凪くんが最初ずっとふわふわってしてたとき、正直かなりむかついてた」

「やっぱり？」

「やっぱりだよ」

　その返しに、少しだけ笑いそうになる。

　でも、ひよりの目は笑っていなかった。

　ちゃんと本気の目だ。

「だって、誰にもちゃんと向いてないのに、みんなにやさしい顔してたから」

「それって優しいんじゃなくて、ただ楽な方に逃げてるだけじゃんって思ってた」

「うん」

「しかも凪くん、自分でそのずるさにあんまり気づいてなさそうだったし」

「ボロカスに言うね」

「今だから言うの」

　それでも、声の奥には怒りだけじゃないものがある。

　たぶん、ずっと見守ってきたからこその苦さだ。

「でもさ」

　ひよりは少しだけ視線をやわらげた。

「そのあと、ちゃんと変わっていったじゃん」

　その一言が、思っていたより深く入る。

　変わっていった。

　完璧ではない。

　まだ怖い。

　迷いもある。

　でも、変わってきたのは事実だった。

「七海のときに気付いて」

「断るのを覚えて」

「嫌われるのも承知して」

「それでも全部断るだけじゃだめで」

「ちゃんと一線を引くようになって」

　ひよりは一つずつ数えるみたいに言う。

「私、ずっと見てたから」

　その言葉に、息が少しだけ詰まる。

　一番近くで見ていた。

　前にもひよりはそう言っていた。

　でも今この場で聞くと、意味が全然違う。

「…見守られてたんだなぁ」

「見てたよ」

　ひよりはあっさり言う。

「すごく近くで」

「たぶん、凪君が思ってるよりもずっと…」

　その真っ直ぐさに、胸の奥が静かに揺れる。

　ひよりは、最初からただ“待っていた”わけじゃない。

　見ていた。

　怒っていた。

　むかついていた。

　でも、それでも目を離さなかった。

　それはたぶん、すごく根気のいることだ。

「…僕さ」

　言葉を選びながら、でも逃げないように言う。

「誰かを好きになるのが、怖かったんだと思う」

　ひよりが静かに顔を上げる。

「うん」

「好かれてる方が楽だった」

「選ばなくて済むし、責任もないし、誰か一人をちゃんと見るのは怖いから」

　そこまで言うと、自分でも少しだけ苦しくなる。

　でも、ここを通らないとたぶん何も進まない。

「誰か一人を好きになったら」

「その分だけ、ちゃんと向き合わないといけないし」

「傷つける怖さも、失う怖さも、前よりずっと多くなる」

「…うん」

「だからずっと、そうならないようにしてた」

　教室の空気は静かだった。

　窓の外では運動部の声がかすかに聞こえるのに、この席の周りだけ別の時間みたいに感じる。

「でも」

　ひよりの顔を見る。

「ひよりさんといると、それじゃダメなんだって思ったんだ」

　その言葉は、自分でも驚くほど自然に出た。

「楽だからだけじゃない」

「安心するからだけでもない」

「一緒にいたいし、ちゃんと向き合いたいって思う」

　ひよりの目が、少しだけ揺れる。

　強がりでもなく、演技でもなく、本当に心が動いたときの揺れ方だった。

「…その言い方、ずるいね」

　小さくそう言われる。

「え」

「今それ言うのって、なんかずるい」

「ごめん」

「だから何で謝るの」

　少しだけ笑う。

　でも、ひよりの目は少し潤んでいた。

「私さ」

　ひよりがゆっくり言う。

「最初から、凪くんが他の子に囲まれてるの見てても」

「別に“私を選んで”って思ってたわけじゃないんだよね」

「…うん」

「ただ、誰か一人くらいちゃんと見なよって思ってた」

「手厳しいな」

「そうだよ」

　それから、少しだけ息を吐く。

「でも、今の話を聞いたらさ」

　ひよりが机の端を指でなぞる。

「やっと、同じ目線で話してくれたのかなって思う」

　その一言は、痛いくらい優しかった。

　やっと。

　そうだ。

　僕はすごく遠回りして、ようやくここまで来た。

　ひよりはたぶん、最初からずっとここにいたのだ。

　普通に好きになりたいという場所に。

　僕だけが、そこへ来るのをずっと怖がっていた。

「…遅くてごめん」

　ぽつりとそう言うと、ひよりは少しだけ笑った。

「うん。遅いよ」

「否定してくれないんだ」

「しないよ」

　その返しに、僕も少しだけ笑う。

　でも次の瞬間、ひよりの表情はまた少しだけやわらかくなった。

「だって、もう同じところに来てくれたから」

　その言葉に、胸の奥があたたかくなる。

　同時に、次に言うべきこともはっきり見えてくる。

　でも、まだ今日はそこまで言わない方がいい気がした。

　今ここで告白まですると、意味が少し変わってしまう気がした。

　そう思った瞬間、ひよりが立ち上がりかけて、机の角に手をついた。

　その手の甲に、僕の指先がほんの少し触れる。

　反射で引こうとして、やめた。

　ひよりも引かなかった。

　ほんの少しだけ触れたまま、二人で止まる。

　強く握るわけじゃない。

　でも、ただの偶然として流さないくらいには、どちらもその手の感触を意識していた。

「…凪くん」

「うん」

「今、離さないんだ」

「…うん」

　正直に答える。

　ひよりが少しだけ目を細めた。

　照れているのか、困っているのか、うれしいのか、全部が少しずつ混ざった顔だった。

「前だったら、絶対すぐ引いてたよね」

「そうだと思う」

「何で今日は離さないの？」

　その問いに、心臓が少しだけ強く鳴る。

　でも、ここで逃げたくなかった。

「…離したくないから」

　ひよりの指先が、わずかに動く。

　それでも、離れない。

　教室の中に、夕方の光が少しだけ伸びる。

　机の端、椅子の影、ひよりの髪。

　全部がやわらかく見えて、その中で触れている手だけが妙にはっきり熱を持っていた。

「…そっか」

　ひよりが小さく言う。

　それ以上は、何も言わなかった。

　でも、その“そっか”の中に、たぶんすごくたくさんの意味が入っている。

　僕は、もう分かっていた。

　次に言うべき言葉も、次に進むべき場所も、もう全部。

　好きになるのが怖かった。

　でも、それでももうひよりからは目を逸らしたくなかった。

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