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「比良坂しずくは、言葉にする」

　帰り道は、妙に静かだった。

　別に周囲の音が消えたわけじゃない。

　部活帰りの声も、廊下を走る足音も、窓の外から聞こえる運動部のかけ声も、全部ちゃんとある。

　でも、自分の中の何かが一つきれいに終わったあとの静けさがあった。

　勝った、という感じではない。

　玲那を言い負かした、とも思わない。

　あの人は最後まで玲那のままだったし、あの人なりの強さを失ったわけでもない。

　ただ、もう行き先が違うとはっきり分かった。

　欲しいものを手に入れる。

　価値の高いものを囲う。

　奪われる前に確保する。

　そういう愛し方の中へ、僕は行かない。

　それだけだった。

　でも、その“それだけ”が今までの自分には難しかったのだとも思う。

　教室へ戻らず、そのまま渡り廊下の方へ歩いた。

　少し風に当たりたかったし、頭の中を整理したかった。

　窓の外は夕方の色に変わり始めていて、空の青が少し薄くなっている。

　渡り廊下の先には人影が少なく、静かな光だけが伸びていた。

　そこで、壁にもたれず、窓の桟に指先だけを置いて立っている姿が見えた。

　比良坂しずくだった。

　またか、と思う。

　でも最近は、こういう“ちょうどいいところにいる”感じにも少し慣れてきた。

「…いると思った」

　僕が言うと、しずくは振り向かずに返した。

「いたよ」

「なにそれ」

「事実確認」

　相変わらずだ。

　でも、その相変わらずが今はありがたい。

「玲那と話してたでしょ」

　やっぱり見ていたらしい。

「見てたの？」

「少しだけ」

「盗み聞き」

「違う」

「聞こえる位置にいたのが悪い」

　それを盗み聞きと言うのでは、と思ったけれど、今はそこを争う気にもなれなかった。

「終わったっぽい顔してる」

　しずくがこちらを見て、短く言う。

「っぽいって」

「完全にすっきりした顔じゃない」

「でも前みたいに引きずってる感じでもない」

「だから終わったっぽい」

　言い方は雑なのに、妙に正確だ。

「…終わったんだと思う」

　僕はしずくの少し離れた壁に背を預ける。

「少なくとも、僕の中では」

「うん」

「玲那のことを嫌いっていうのとも、ちょっと違うんだよね」

「そうだろうね」

「強いし、きれいだし、分かりやすいし」

「この世界ではたぶん、すごく正しい側にいる人なんだと思う」

「うん」

「でも、あの人の欲しがり方の中に、僕が欲しかったものはなかった」

　言葉にしてみると、かなりしっくりくる。

　そうだ。

　僕は別に、玲那の熱量が怖かっただけじゃない。

　欲しがられること自体が嫌だったわけでもない。

　その欲しがり方が、僕を“モノ”として見ていたからだ。

　しずくは少しだけ目を細めた。

「ようやく、そこまで言えるようになったんだ」

「前から分かってたんじゃないの」

「分かってたのと、東條が言えるのは別」

　その通りだった。

　前は、もやもやと嫌だった。

　苦しかった。

　でも、何がどう嫌なのか、きれいには言えなかった。

　でも、今は少し違う。

「東條」

　しずくが、窓の外を見たまま言う。

「ここまで来て、やっと一本につながった感じする」

「何が」

「最初から今までのこと」

　その言葉に、僕は少し黙った。

　最初から今まで。

　たしかに、ここまでの道筋はかなり長かった気がする。

　最初はただモテて気持ちよかった。

　誰にも嫌われず、誰も選ばず、うまくやっているつもりだった。

　それが七海の涙で崩れて、断る痛みを知って、不自由さにぶつかって、保護局の考え方を知って、ようやく今、“自分の意思を持つ”ところまで来ている。

「東條ってさ」

　しずくが続ける。

「最初はかなりひどかったじゃん」

「言い方」

「事実でしょ」

「まあ…否定はしないけど」

「うん。ひどかった」

「モテるの楽しいです、好かれてるの気持ちいいです、誰も選びません、でも嫌われたくないです、って顔してた」

「そこまで顔に出てた？」

「出てた」

　思わず苦笑する。

　でも、そのくらいだったのだろう。

　今振り返ると、自分でもかなり未熟だったと思う。

「で、七海の件で初めて止まった」

「うん」

「そのあと、断ることを覚えた」

「でも断るだけじゃ、今度はこの世界では生きづらいと知った」

「だから次は、一線を引きながら受けることを覚えた」

　しずくの言葉は、いつもながら変に飾りがない。

　でもそのぶん、本音がよく見える。

「恋愛でぐちゃぐちゃになってるように見えて」

「実際はずっと、“人としてどう扱われるか”の話をしてたんだよ」

　その一言で、胸の奥の何かが静かに落ちる。

　人としてどう扱われるか。

　たしかに、そうだった。

　誰かに好かれるとか、誰かを断るとか、表面だけ見れば全部恋愛の話だ。

　でも、その奥でずっと引っかかっていたのは別のものだった。

　男だから。

　希少だから。

　資源だから。

　守られるべきだから。

　囲われる価値があるから。

　そうやって、“人として”より先に“役割として”見られることへの息苦しさ。

「…僕、別に世界を変えたいとか思ってたわけじゃないんだよね」

　ぽつりと言う。

「うん」

「革命とか、男の権利がどうとか、そういう大きなことじゃなくて」

「ただ、ちゃんと一人の人間として見てほしかっただけで」

「そう」

　しずくは短く頷いた。

「東條が欲しかったのは、特別扱いじゃなくて普通の恋だったってこと」

　その言葉は、今まで聞いたどの整理よりもしっくりきた。

　特別扱いじゃなくて普通の恋。

　この世界でそれを望むこと自体が、たぶんかなり面倒だ。

　でも、僕が最初からずっと欲しかったのはそこなのだと思う。

　特別に守られたいわけじゃない。

　価値が高いと思われたいわけでもない。

　囲われたいわけでも、奪い合われたいわけでもない。

　ただ、普通に誰かを好きになって、普通に好きになられたかった。

「…ひよりさんって、たぶん最初からそこにいたんだよね」

　自然にそう口に出る。

　しずくが、ほんの少しだけ口元を動かした。

「いたね」

「僕だけが、ずっと遠回りしてた感じ」

「かなり遠回りしてた」

「ひどいな」

「でも必要な遠回りだったんじゃない？」

　その言い方は、しずくらしからぬやさしさを含んでいた。

「最初から東條がひよりのとこにまっすぐ行ってても、たぶんちゃんと見えてなかったよ」

「…そうかも」

「好かれてる自分に酔ってたからね」

「痛いところばっか言うなあ」

「役目なので」

　役目。

　たしかに、この人はずっとそういう役目だった。

　きついことを言う。

　逃げ道を塞ぐ。

　でも、その先でようやく見えるものをちゃんと見せる。

　たぶん僕は、この人の言葉に何度も助けられてきたのだと思う。

　玲那との決着もついた。

　澪からは送り出された。

　ひとえとも一歩進んだ。

　そして今、しずくがここまでを言葉にしてくれた。

　残っているのは、たぶんいちばん怖かったものだ。

　好きになること。

　たった一人を見ること。

　好かれていたい自分じゃなくて、好きでいたい自分を選ぶこと。

「…怖いんだけど」

　思わず本音が漏れる。

　しずくは少しだけ目を細めた。

「知ってる」

「それでも、たぶんもう逃げたくない」

「それも知ってる」

　その返しが、なぜだか少しうれしい。

「比良坂さんって」

「何」

「ほんと、最初から最後まで見てるね」

　しずくはすぐには返さなかった。

　少しだけ窓の外を見る。

「見てたよ」

　短いけれど、それで十分だった。

「まあ、途中かなりひどかったけど」

「最後にそれ入れる？」

「事実だから」

　思わず少し笑う。

　しずくも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　風が、渡り廊下を抜けていく。

　夕方の光が白く伸びて、窓の端で少しだけ揺れた。

　僕はその光を見ながら、ようやく少しだけ分かった気がする。

　ここまでの物語は、恋の話だった。

　でもそれだけじゃなかった。

　“特別な男子”として扱われる世界で、“普通の一人の人間”として立ちたかった話でもあった。

　だから、ここまで苦しかった。

　だから、ここまで遠回りした。

　そして、その先でようやく、ひよりのところまで来た。

「…ありがとう」

　小さく言うと、しずくは一瞬だけこっちを見た。

「何が」

「言葉にしてくれて」

　しずくは少しだけ考えるみたいに目を逸らしてから、短く返した。

「どういたしまして」

　珍しい返しだった。

「今の、けっこうレアじゃない？」

「うるさい」

　でもその“うるさい”も、前より少しやさしい気がする。

　しずくは本を抱え直すと、そのまま歩き出した。

　途中で一度だけ立ち止まって、振り向かずに言う。

「ちゃんと好きになりなよ」

「…うん」

「そこまで来たんだから」

　それだけ言って、今度こそ行ってしまった。

　一人残された渡り廊下で、僕はしばらく動かなかった。

　ちゃんと好きになる。

　その言葉は、ここまでのどんな拒絶よりも重くて、そして今の本当の気持ちだった。

　ひよりの顔を思い出す。

　笑った顔。

　照れた顔。

　少し厳しい目。

　まっすぐな声。

　胸の奥が、静かに熱くなる。

　もう、この気持ちをごまかしたくなかった。

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