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「神代玲那と、所有欲の終わり」

　水族館デートのあと、しばらくのあいだ世界の景色が少しだけ優しく見えた。

　教室のざわめきも、保護局の白い廊下も、今までとまったく同じはずなのに、胸の奥にあるものだけが少し違う。

　ひよりといた時間がまだ残っているのだと思う。

　待ち合わせのときの照れた顔。

　クラゲの水槽の前で、小さく「うれしい」と言った声。

　人混みではぐれそうになって、とっさに触れた手首の感触。

　思い出すたびに、妙に胸があたたかくなる。

　前なら、こういう感情も“楽しかった”で雑に片づけていたかもしれない。

　でも今は違う。

　それが誰相手でも同じ楽しさじゃないことくらい、もう分かっている。

（…ちゃんと、好きなんだろうな）

　教室の窓際で、外を見ながらそんなことを考える。

　その自覚は、まだ少し怖い。

　でも、怖いからといって戻りたいわけじゃない。

　むしろ今は、その怖さごと抱えたまま前へ行きたい気持ちの方が強かった。

「ずいぶん、穏やかな顔するようになったのね」

　声が落ちてきたのは、その日の放課後だった。

　すぐに分かる。

　この声は、聞き間違えようがない。

　顔を上げると、教室の後ろのドアのそばに神代玲那が立っていた。

　相変わらず、視界に入った瞬間に空気の重さが少し変わる。

　きれいだ。

　強い。

　隙がない。

　そして、そのすべてが少しだけ危険だ。

「…何か用ですか」

　できるだけ平たく言う。

　玲那は少しだけ口元を上げた。

「ええ」

「断ります」

「まだ何も言ってないけど」

「どうせろくな用じゃないでしょ」

　そこまで言うと、玲那はほんの少しだけ目を細めた。

　怒ったわけじゃない。

　むしろ、その返し方自体を観察しているような顔だった。

「前よりちゃんと言葉にするようになったわね」

「ありがたくない評価です」

「でも事実よ」

　玲那は教室の中を軽く見回す。

　放課後で、残っている生徒は少ない。

　でもゼロではない。

　何人かはこっちへ気づいて、すぐに見ないふりをしている。

　玲那はそういう空気を気にしない。

　むしろ、少し利用しているようなところがある。

「少し歩ける？」

「歩きません」

「即答ね」

「あなたと二人きりになる理由がないので」

　玲那は、ほんのわずかに笑った。

「じゃあここでいいわ」

　それもそれで困る。

　でも、玲那の前では“困るから別の場所へ”もたぶん逆効果だ。

「手短にしてください」

「そうする」

　そう言いながらも、玲那は急ぐ感じを見せなかった。

　ゆっくりと僕の机の近くまで来て、距離を取りすぎない位置で止まる。

「最近、水無月さんとよく一緒にいるみたいね」

　その一言で、背中に薄い緊張が走る。

　やっぱり見ている。

　見ていないわけがないとは思っていたけれど、こうして本人の口から出ると嫌な感じがする。

「…だから何ですか」

「別に」

　玲那は肩をすくめる。

「確認よ」

「何のですか？」

「あなたが、ようやく一人を見るようになったのかどうか、よ」

　その言い方は、不思議と軽蔑ではなかった。

　少しの興味と、少しの苛立ちと、あとほんの少しだけ試すような響きがある。

「前のあなたなら、誰か一人にそこまで意識を寄せることはなかった」

「否定はしません」

「今は違うのね」

　玲那の目が、まっすぐこっちを見る。

　逃げ道の少ない視線だった。

「…違うかもしれません」

　曖昧に返したつもりだった。

　でも、自分でも分かるくらい昔の曖昧さとは違う。

　認めたくないから逃がした、ではなく、まだ口の形に慣れていないから少しだけ保留しただけの曖昧さだ。

　玲那には、その違いもたぶん伝わっている。

「そう」

　短く言って、玲那は少しだけ目を伏せた。

「だったら、なおさら確認しておきたかったの」

「何を」

「それでも、まだ私を選ぶ余地があるかどうかよ」

　教室の空気が、ほんの少しだけ止まった気がした。

　周囲の生徒たちは聞こえないふりをしている。

　でもたぶん、完全には無理だろう。

　玲那はそういうぎりぎりの場所で平然と話せる人だ。

「ないです」

　今度は、迷わず言えた。

　玲那は驚かなかった。

　ただ、目だけが少し細くなる。

「ずいぶん早いのね」

「早くないと思います」

「そう」

　少し間が空く。

「水無月さんだから？」

「…それもあります」

「それも？」

「あなたには関係ないことです」

　そこまで言うと、玲那はほんの少しだけ笑った。

　でもその笑みは、以前よりずっと弱い。

「あるわよ」

「ありません」

「ある」

「ないです」

　まるで子どもみたいな応酬なのに、雰囲気は全然軽くない。

　玲那は一歩だけ近づいた。

　手が届くほどではない。

　でも、前よりその距離に対する僕の警戒もはっきりしている。

「東條」

　名前を呼ばれる。

「私はまだ、あなたを欲しいと思ってる」

　その言葉は今まで何度も聞いた。

　でも今日は、響きが少し違った。

　いつものような余裕だけじゃない。

　どこか、最後の確認をしているような響きがある。

「あなたは希少で」

「扱いづらくて」

「簡単には従わなくて」

「今のこの世界で、一番“価値がある”男よ」

　やっぱりそこへ戻るのか、と思う。

　意味。

　持つ。

　価値。

　その単語の並びを聞いているだけで、胸の奥に冷たいものが広がる。

「そういうところです」

　僕は静かに言う。

「何が？」

「あなたが、僕を僕として見てないところ」

　玲那の表情が、ほんの少しだけ止まる。

「見てるわよ」

「見てません」

「見てる」

「見てたら、“価値がある”なんて言い方しない」

　言葉にすると、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　前なら、ここまで断定できなかったかもしれない。

　でも今は違う。

　玲那が欲しがっているものは、僕自身じゃない。

　僕を手に入れたという形。

　誰にも簡単には触れさせないという所有権。

　“価値のある男を囲っている自分”という立ち位置。

　そこには確かに執着がある。

　熱もある。

　でも、僕が欲しかった普通の恋とは違う。

「あなたが欲しいのは、僕じゃなくて」

　喉の奥で一度だけ言葉を整える。

「僕を手に入れたっていう事実の方です」

　玲那は黙った。

　教室の空気も静かだった。

　誰も口を挟まない。

　でも、たぶんみんな何かを感じ取っている。

「そう思うの？」

　ようやく玲那が言う。

「思います」

「ひどいわね」

「でも、合ってますよね」

　玲那は視線を逸らさない。

　でも、その目の奥にほんの少しだけ揺れが見えた。

「仮にそうだとして」

　低い声。

「それの何が悪いの？」

　その問いは、玲那だけのものじゃない気がした。

　この世界そのものが、同じ問いを持っているのかもしれない。

　男は希少だ。

　資源だ。

　囲う価値がある。

　だったら、欲しいものを手に入れようとして何が悪いのか。

　その理屈は、この世界では完全に異常とは言い切れない。

　だからこそ、ちゃんと否定しなければいけない。

「全部悪いです」

　僕は言う。

「僕は物じゃない」

「資源として価値があるかどうかで、誰かのものになるつもりはありません」

「きれいごと」

「そうかもしれません」

「この世界で、そんなふうに生きるのは面倒よ」

「知ってます」

「苦しいわよ」

「それも知ってます」

　そこで、少しだけ息を吸う。

「でも」

　玲那の目を見る。

「それでも、あなたの愛し方は受け入れられない」

　その一言が、教室の空気をさらに静かにした。

　ただ“嫌いです”ではない。

　ただ“迷惑です”でもない。

　玲那の考え方そのもの。

　欲しいから手に入れる。

　囲えるなら囲う。

　価値が高いから独占する。

　そういう愛し方そのものを、僕は受け入れない。

　それが今の僕にとって、一番大きな拒絶の理由だった。

　玲那は数秒、何も言わなかった。

　表情は崩れない。

　でも、きれいに整っていたもののどこかが、ほんの少しだけ崩れた気がした。

「…水無月さんは違うの？」

　その質問は、思っていたよりシンプルなものだった。

「違います」

「どう違うの」

　そこに皮肉はなかった。

　むしろ、少しだけ本気で知ろうとしているようにも聞こえる。

　だから僕も、逃げない方がいい気がした。

「ひよりさんは」

　口にした瞬間、胸の奥が少しだけあたたかくなる。

「僕を“持ちたい”とは言わないです」

「“勝ちたい”とも言わない」

「ただ、ちゃんと好きになってほしいって思ってる」

　玲那の目が、静かに揺れる。

「それは、弱いわ」

「そうかもしれない」

「奪えない」

「うん」

「所有もできない」

「うん」

「不安定すぎる」

　その言葉に、少しだけ笑いそうになる。

「だからこそ、たぶんそれが恋なんだと思います」

　自分で言って、自分でも少し驚く。

　でも、本音だった。

　確保できない。

　奪えない。

　相手の意思を無視できない。

　だから不安定で、だから怖い。

　でも、その不安定さを受け入れた先にしか、普通の恋はたぶんない。

「…そう」

　玲那はゆっくりと言った。

　怒ってもいない。

　泣いてもいない。

　でも、初めてこの人が、はっきり負けたのかもしれないと思った。

　欲しいものを欲しいと言い切って、手を伸ばせば届く側にいた人が。

　今回は届かない。

　届いても意味がない。

　そう認めるしかない場所まで来てしまった。

「東條」

　玲那が最後に僕の名前を呼ぶ。

「私は、あなたの考え方は嫌いじゃない」

「…光栄です」

「でも、理解はできないわ」

「別にいいです」

　そう返すと、玲那はほんの少しだけ笑った。

「そこまで言うのね」

「今日は、ちゃんと言う日なので」

　その言葉に、玲那は少しだけ目を細める。

「そう」

「じゃあ、最後に一つだけ」

「何ですか」

「その“普通の恋”とやらが、壊れないといいわね」

　呪いみたいにも聞こえるし、少しだけ祈りにも聞こえる、不思議な一言だった。

「壊したくないです」

　僕は即答する。

「だから、ちゃんと好きになります」

　玲那は、それを聞いてわずかに視線を落とした。

　それから、何も言わずに踵を返す。

　去っていく背中は、最後まできれいだった。

　強くて、まっすぐで、少しだけさびしい。

　僕はその背中を見送りながら思う。

　神代玲那は、たぶんこの世界の正しさに一番近い女だ。

　欲しいものを手に入れる。

　価値あるものを囲う。

　奪われる前に所有する。

　この世界では、それは決して完全な間違いじゃない。

　だからこそ、その人を拒絶することは、この世界の歪みそのものに線を引くことができた気がした。

「…終わったの？」

　後ろから小さな声がして振り返ると、ひよりが教室の入口に立っていた。

　いつからいたのか分からない。

　でも、最後の方はたぶん聞いていた。

「うん」

　僕がそう返すと、ひよりはまっすぐこちらを見る。

「大丈夫？」

　その聞き方が、ありがたかった。

　勝ったとか、負けたとか、そういう話じゃない。

　大丈夫かどうか。

　今の僕に必要なのはそっちだった。

「…大丈夫」

「ほんとに？」

「うん」

　少しだけ息を吐く。

「たぶん、やっとちゃんと言えた気がする」

　ひよりは数秒黙ってから、小さく頷いた。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、よかった」

　その一言で、胸の奥に残っていた緊張が少しだけほどける。

　玲那との決着は、気持ちのいい勝利ではなかった。

　苦くて、静かで、少しさびしい。

　でも、それでよかったのだと思う。

　欲しいから手に入れる。

　その論理を、僕はもう選ばない。

　そして、選ばないと決めた先に、ひよりがいる。

　そのことが、今は何よりはっきりしていた。

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