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「九条澪は、手を離すことを知る」

　その日の放課後、気づけば僕はまた支援棟の前に立っていた。

　いつもなら、来る前に少しだけ言い訳を考えていた気がする。

　今日はたまたま近かったとか。

　少し聞きたいことがあったとか。

　疲れているわけじゃないけど、とか。

　でも今日は、そこまでしなかった。

　会いたいと思ったから来た。

　話したいと思ったから来た。

　それだけだ。

　前と違うのは、そのうえで、ここに沈みきるつもりではないと自分で分かっていることだった。

　ノックをする。

「どうぞ」

　中から返ってきた声は、いつも通りやわらかい。

　ドアを開ける。

　部屋の中は変わっていなかった。

　落ち着いた照明、整った机、窓際の植物。

　外の空気より少しだけぬるくて、時間の流れも少しだけゆるい。

　ここへ来るたびに思う。

　この部屋は本当に、疲れた人間をだめにする方向にちょうどいい。

「いらっしゃい」

　澪さんがこちらを見て、静かに笑う。

「…今日は自分から来たって顔してるね」

「どういう顔ですか」

「助けて、ではなくて」

「話したい、の方の顔かな？」

　そう言われて、少しだけ言葉に詰まる。

　やっぱりこの人はよく見ている。

　いや、見すぎているくらいかもしれない。

「…そうかもしれません」

「うん。いい変化だね」

　澪さんはそう言って、いつものようにお茶の準備を始める。

　その後ろ姿を見ながら、僕はソファに腰を下ろした。

　前みたいに、座った瞬間から沈んでいく感じは少ない。

　それでもやっぱり、ここにいると少しだけ呼吸が楽になる。

「今日は何にする？」

「少し甘いのと、普通のと～」

「普通ので」

「ほんとに？」

「…少し甘いので」

「正直でよろしい」

　そのやり取りだけで、少しだけ肩の力が抜ける。

　こういう軽さは、ひよりとの会話ともまた違う。

　澪さんの前では、もう少し弱い自分を出していい気がしてしまう。

　そこが、ずっと危うかった。

「はい」

　カップがテーブルに置かれる。

　湯気の立つ匂いが、静かに広がった。

　僕は両手でそれを包みながら、少しだけ考える。

　何から話そうか。

　保護局との再調整のことか。

　ひよりのことか。

　それとも、たぶん今日ここへ来た本当の理由のことか。

「…今日、保護局の方ととまた話してきました」

　先にその話から出る。

　澪さんは向かいに座り、静かに頷いた。

「どうだった？」

「全部は受けないって言いました」

「でも、全部拒むつもりでもないって」

「うん」

「必要な保護は受ける」

「でもすべてをゆだねる気はないって」

　そこまで話すと、澪さんは少しだけ目を細めた。

「ちゃんと、自分の言葉で伝えたんだ」

「…はい」

「えらいね～」

　その一言は、少しだけ反則だと思う。

　前の僕なら、そう言われるだけでここに長くいたくなった。

　褒められて、受け止められて、楽な方へ寄っていきたくなった。

　今も、まったく心が揺れないわけじゃない。

　でも、そこへ沈みそうになる自分が見えるくらいには変わった。

「九条さん」

「うん？」

「前だったらたぶん、ここで“全部決めてもらえた方が楽です”って言ってたと思うんです」

　澪さんは何も言わない。

　ただ、続きを待つ。

「ここに来ると、やっぱり安心するし」

「何も決めなくていい感じがして」

「それで十分な気もする瞬間がある」

「うん」

「でも、それだけじゃだめなんだなって」

　カップの縁に視線を落とす。

　湯気がゆっくり揺れていた。

「ここがあるのは、今でもすごく助かります」

「でも、ここに何もかもをゆだねると、たぶんまた自分で選ばなくなる」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも少しだけ実感が増す。

　そうだ。

　僕が怖かったのはそこだ。

　澪さんのやさしさが悪いんじゃない。

　ここが安心できるのが悪いんじゃない。

　ただ、“ここで全部済ませてしまいたくなる自分”が怖かったんだ。

「…分かってるんだね」

　澪さんが静かに言う。

「前より、ちゃんと」

「分かってきた、の方かもしれません」

「それでも十分だよ」

　その声は、やっぱりやさしい。

　でも今日のやさしさは、前より少しだけ遠い。

　遠いというより、ちゃんと送り出す向きのやさしさだ。

　それが少しだけ寂しくて、でもありがたかった。

「本音を言うとね」

　澪さんがカップを持ったまま言う。

「少しだけ、残念かな」

　僕は顔を上げる。

　澪さんは笑っていない。

　でも、悲しそうというほどでもない。

　ただ、静かに本当のことを言っている顔だった。

「東條くんがここに来て、少しずつ力を抜いていく感じ、好きだったから」

　その言葉に、胸の奥が小さく痛む。

　好きだった。

　その言い方には、恋愛の意味も、きっと少しは混ざっている。

　でもそれだけじゃない。

　澪さんはたぶん、“僕がこの部屋を頼ること”そのものにも意味を感じてくれていたのだ。

「…ごめんなさい」

　小さく言うと、澪さんは首を振る。

「謝らなくていいよ」

「でも」

「ううん。これは私の気持ちの話だから」

　そう言って、少しだけやわらかく笑う。

「本当はね、もう少しここに寄ってきてくれてもよかった」

　その一言は、やさしいのにかなり危ない。

　たぶん昔の僕なら、その言葉だけで十分だった。

　ここに来ていい。

　寄りかかっていい。

　もっと頼っていい。

　そう言われたら、僕はきっとそうした。

　しばらくは本当に楽になれたと思う。

　でも、その先で何かを失うことも、今の僕には分かる。

「…そうしたかったです」

　正直にそう言う。

　澪さんが少しだけ目を細めた。

「うん」

「何度も、ここにいた方が楽だって思ったし」

「もう面倒なこと全部やめて、ここで休んでいたいとも思いました」

「うん」

「でも、今それをやると」

「たぶん、あとでまた自分を嫌いになる気がする」

　そこまで言うと、澪さんはゆっくり頷いた。

「そうだね」

　否定しない。

　責めない。

　でも、ごまかしもしない。

「今の東條くんはちゃんとしてる」

「ちゃんとしてる、ですか」

「うん」

　澪さんはカップをテーブルに戻す。

「ここへ来たいって思うことも」

「楽な方へ行きたいって思うことも」

「全部あるまま、それでもそこに沈み切らないでいられるなら」

「前よりずっと、ちゃんとしてる」

　その言葉は、ひよりの“前よりちゃんとしてる”とも少し似ていた。

　でも澪さんが言うと、また別の重さがある。

　この人は、僕が沈みたがる場所そのものだったからだ。

　その人に、“沈まないでいられるようになった”と認められるのは、かなり大きい。

「…九条さん」

「なに」

「本当は、止めたかったですか」

　聞くか迷った。

　でも、今は聞かない方が中途半端だと思った。

　澪さんは少しだけ視線を落とす。

　それから、ゆっくり答えた。

「うん」

　短い。

「本当は、もう少しここにいてほしかった」

「もう少しだけ、頼ってほしかった」

「東條くんが外で疲れるたびに、ここで甘やかしてしまえたらって思ったこともある」

　やっぱり、と思う。

　分かっていた。

　でも、ちゃんと言葉にされるとやっぱり苦しい。

「でもね」

　澪さんは少しだけ笑う。

「それをやったら、東條くんが東條くんじゃなくなる」

　その一言は、とても静かで、でも決定的だった。

「それは嫌だった」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

　この人は、僕を自分のそばへ置いておきたい気持ちもあった。

　でも、それ以上に、僕が僕のままでいられなくなることの方を嫌がってくれた。

　それはたぶん、すごく楽なことだ。

　そして、かなり痛いことでもある。

「…ずるいですね」

　ぽつりと言うと、澪さんは少しだけ首を傾ける。

「どっちが？」

「九条さんがです」

「何で」

「そんなふうに言われたら、余計にちゃんとしなきゃって思うから」

　そう言うと、澪さんは少しだけ笑った。

「それでいいんじゃない？」

「よくないです」

「でも、東條くんはそういう方が進めるでしょ」

　否定できない。

　この人は本当に、僕の弱さも癖も見ている。

「…たぶん」

「うん。知ってる」

　静かに返されると、もう笑うしかなかった。

　◇

　しばらく、二人で何も言わずにお茶を飲んだ。

　沈黙は痛くない。

　でも、前より少しだけ意味が変わった気がする。

　前は“何も言わなくても受け入れてくれる沈黙”だった。

　今は“ちゃんと送り出すための沈黙”に近い。

　その違いは少し寂しい。

　でも、たぶん必要な変化だった。

「ひよりちゃんのこと、好きなんでしょ」

　唐突にそう言われて、危うくむせそうになる。

「…何でそうなるんですか」

「顔」

「雑すぎません？」

「あと、話すときの間かな～」

　澪さんはあっさり言う。

「東條くん、他の子の話するときより、ひよりちゃんの話するときの方が笑顔だからさ」

　そんなところまで見られているのかと思うと、変な汗が出そうになる。

「まだ、そこまで…」

　反射的にそう言いかけて、止まる。

　まだそこまで。

　その逃げ方はもうしたくなかった。

「…好き、なんだと思います」

　言ってから、自分の心臓が一気にうるさくなる。

　はっきり口にしたのは、これがたぶん初めてだった。

　澪さんは少しだけ目を細める。

「うん」

「思います、じゃなくて？」

「そこはまだ、ちょっと怖いです」

　正直に言うと、澪さんは小さく笑った。

「そっか」

「でも前みたいに、好かれてるから気になる、ではないです」

「一緒にいると楽しいし」

「ひよりさんが見てくれてると、ちょっと安心するし」

「…ちゃんと、うれしい」

　その言葉を口にするたび、自分の中で何かが少しずつ定まっていく。

　好き。

　たぶん、そうなのだ。

　まだ不器用で、きれいに扱えないけれど。

　でも、もう誤魔化したくはない。

「よかった」

　澪さんが静かに言う。

「東條くん、やっとちゃんと一人を見られるようになったんだね」

　その言葉は、祝福みたいで、少しだけ泣きそうになる。

　澪さん自身にとっては、それは自分が選ばれないことの確認でもあるはずなのに。

　それでもこうして言ってくれる。

「…ありがとうございます」

「うん」

「何か、もっと気まずくなるかと思ってました」

「なってるよ、少しは」

　そう言って、澪さんは少しだけいたずらっぽく笑った。

「でも、そのくらいの痛さはあった方がほんとっぽいでしょ」

「それ、みんな同じこと言いますね」

「じゃあ本当なんだよ」

　その返し方まで、やっぱりやさしい。

　◇

　帰る時間になって、僕はソファから立ち上がる。

　澪さんも立ち上がった。

　でも前みたいに、「またいつでも」と簡単には言わなかった。

　少しだけ間を置いてから、静かに言う。

「疲れたら来ていいよ」

「はい」

「でも、ここには逃げに来るんじゃなくて」

「ちゃんと帰るために来て」

　その言葉に、僕は小さく頷く。

「…そうします」

「うん」

　それで十分だった。

　ドアの前まで行って、振り返る。

　部屋の中はいつも通り落ち着いていて、少しぬるくて、やさしい。

　でももう、それだけじゃない。

　ここは僕を沈ませる場所ではなく、帰るための場所に変わろうとしている。

「九条さん」

「なに」

「僕、たぶん前よりちゃんとします」

「たぶん？」

「そこはまだ保険です」

「ふふ」

　澪さんは小さく笑った。

「じゃあ、たぶんちゃんとしなよ」

「はい」

「ひよりちゃんのこと、ちゃんと大事にしてね」

　その一言には、やっぱり少しだけ痛みが混じっていた。

　でも、まっすぐだった。

「…はい」

　今度は、ちゃんと即答できた。

　澪さんは静かに頷く。

「いってらっしゃい」

　その言葉は、不思議と“さよなら”ではなかった。

　ドアを開けて廊下へ出る。

　外の空気は少し冷たくて、でも前より軽い。

　やさしい場所から離れるのは、まだ少し寂しい。

　でも、それでもそこに沈みきらずにいられたことは、たぶんちゃんとした前進なのだと思う。

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