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「保護局の提案」

　呼び出しは、昼休みの終わりに来た。

　担任が教室へ戻る直前、僕の席のそばで立ち止まり、いつもの事務的な声で言う。

「東條くん、放課後に保護局の方へお願いします」

　それだけだった。

　それだけなのに、周囲の雰囲気がほんの一瞬だけ薄くなる。

　誰もあからさまにこちらを見はしない。

　でも、聞こえないふりをしている人の多さくらいは分かる。

　僕自身も、今では“保護局へ呼ばれる”という行為そのものに、もう十分意味がついている。

「…分かりました」

　そう返すと、担任は軽く頷いて教壇へ向かった。

　すぐに授業の準備が始まる。

　教科書を開く音。

　椅子の引かれる音。

　ページをめくる音。

　教室はあっという間に元の顔へ戻る。

　でも僕の中だけ、放課後までの時間が少し重くなった。

　何の話かは、だいたい想像がつく。

　最近の僕の変化。

　接触の減少。

　断る回数。

　教室での雰囲気。

　保護局がそれを見ていないはずがない。

　ただ、今回は少し嫌な予感がした。

　確認だけじゃない気がする。

　そんな感じがした。

　◇

　放課後、保護局の建物へ続く廊下は、相変わらず静かだった。

　人は通る。

　職員も、生徒も、それなりにいる。

　でも、必要以上の声がない。

　床は白く磨かれていて、掲示物は整いすぎるほど整っていて、どこを見ても“きちんとしている”。

　そのきちんとした感じが、今日はいつもより息苦しく思えた。

　案内された部屋の前で一度だけ深呼吸をして、ノックをする。

「どうぞ」

　入る。

　そこにいたのは、予想通り二人だった。

　鷹宮ひとえ。

　霧島紗世。

　ひとえはまっすぐ背を伸ばしていて、紗世は薄い端末を机の上に置いたままこちらを見る。

　どちらも表情は穏やかだ。

　怒っているわけじゃない。

　責める雰囲気でもない。

　でも、だからこそ、今日の話が“正しい提案”の形で来るのだと分かる。

「座ってください」

　ひとえに促されて椅子へ座る。

　机の上には資料が一部。

　いつもより少し多い。

　それだけで、ただの確認ではないのだと分かった。

「本日は、相談を兼ねた提案です」

　先に口を開いたのは紗世だった。

　相談。提案。

　どちらも拒みにくい言葉だ。

「最近の対人傾向、および安全性評価の変化を踏まえて」

「東條くんの保護体制を、少し見直したいと考えています」

　やっぱりそうか、と思う。

　保護体制。

　その言葉の時点で、もう自由が減る話だ。

「…見直し、ですか」

「はい」

　ひとえが頷く。

「現在の東條くんは、以前より明確に接触を制限する傾向があります」

「それ自体は権利の範囲内です」

「ただ、その結果として、周囲との摩擦や、単独行動時のリスクが増えています」

　その説明は正しい。

　正しすぎて反論しにくい。

　僕が断るようになった。

　雰囲気が変わった。

　話しかけにくいと思われるようにもなった。

　そのぶん、個別接触の場面や、変な執着を引く可能性も増えている。

　全部、完全に否定はできない。

「そこで」

　紗世が、机上の資料へ軽く視線を落とす。

「安全管理の強化を提案します」

　その一言で、胸の奥が少し冷える。

　安全管理。

　この世界では、その言葉がそのまま“正しい拘束”へつながることを、もう僕は知っている。

「具体的には何ですか？」

　紗世は淡々と続ける。

「放課後の単独行動の制限」

「通学・下校ルートの推奨固定」

「接触リスクの高い場面における事前申告」

「必要に応じた支援担当者経由の連絡調整」

「一部時間帯における校内滞在場所の指定」

　並べられる一つ一つが、全部“安全”の言葉で包まれている。

　でも、実際にやることを想像すると分かる。

　行動制限。

　移動管理。

　接触管理。

　滞在場所の指定。

　つまり、かなりはっきりした管理だ。

「…それって」

　僕は資料へ視線を落としたまま言う。

「管理ですよね」

　部屋の雰囲気が少しだけ静かになる。

「保護強化です」

　先に答えたのはひとえだった。

　言い換えではないのだろう。

　この人たちにとっては、本当にそうなのだ。

「東條くんの安全確保が目的です」

「でも、やってることは管理じゃないですか？」

　自分でも、思っていたよりまっすぐに言葉が出た。

　ひとえは否定しなかった。

　代わりに、少しだけ言葉を選ぶ。

「結果として、行動の自由は一部制限されます」

　その認め方の方が、むしろ苦しかった。

　ごまかされない。

　でも、正しい理由が添えられる。

　それが一番逃げにくい。

「自由はあるって、前に言ってましたよね」

　僕が言うと、紗世が静かに頷いた。

「はい。基本的にはあります」

「それで、断るようになったら今度は保護強化ですか？」

「東條くん」

　ひとえが声を落とす。

「これはあなたへの罰ではありません」

「そういうふうに言ってません」

「ですが、そう聞こえる言い方でした」

　たしかにそうかもしれない。

　でも、今の僕には罰に近いものとして感じられるのも事実だった。

「…すみません」

　小さく言う。

「でも、断るようになって、扱いづらくなったから囲う、っていう構図に見えるんです」

　その言葉には、玲那の顔も、教室の雰囲気も、しずくの言った構造も全部混ざっていた。

　ひとえは少しだけ黙った。

　先に答えたのは紗世だった。

「その受け取り方は自然だと思います」

　そこで僕は少し驚く。

　否定されると思っていた。

「ただし」

　やはり続きはある。

「囲うことそのものが目的ではありません」

「東條くんの立ち位置は、以前より接触トラブルの誘発率が高い」

「加えて、自己防衛のために孤立化が進んでいます」

　孤立化。

　また、正確で息苦しい言葉だ。

「孤立傾向は、それ自体がリスクになります」

　ひとえが補足する。

「狙われやすさという意味でも」

「精神的な消耗という意味でも」

　それは、分かる。

　分かるのだ。

　断るようになって、教室は静かになった。

　話しかけにくいと言われるようになった。

　近づきやすさは減った。

　そのぶん、変に執着する相手からすると“近づける人間が限られる男子”になっているのかもしれない。

　分かる。

　分かるからこそ、嫌だった。

「…善意だっていうのは、分かるんです」

　僕は少しだけ俯いたまま言う。

「たぶん、本気で僕を守ろうとして言ってるのも分かる」

「だから余計に、断りにくいんです」

　部屋の雰囲気が、また少しだけ静かになる。

「正論で言われるのが、一番息苦しいです」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　でも、かなり本音だった。

　悪意のある拘束なら、まだ怒れる。

　反発もしやすい。

　でも“あなたのため”と“安全のため”で包まれると、息苦しくても拒みにくい。

「…理解できます」

　ひとえが静かに言った。

　その声は、思ったより少しだけ人の温度があった。

「東條くんのようなタイプにとって、こうした保護強化が圧迫として感じられるのは自然です」

「だったら」

　僕は顔を上げる。

「やらない選択肢はないんですか」

　紗世が端末に一度だけ目を落とし、それから答えた。

「あります」

　その答えは少し意外だった。

「ありますが、現状維持にはそれ相応のリスクが伴います」

「また、今後トラブルが増えた場合、より強い介入が必要になる可能性もあります」

　つまり、今ここで少し受け入れれば穏やかに進む。

　拒めば、将来的にもっと強くなるかもしれない。

　その言い方が、脅しではなく“事務的な予測”の形をしているのがまた厄介だった。

「…要するに」

　僕は小さく息を吐く。

「今のままだと危ないから、もっと守らせてほしいってことですよね」

「はい」

　ひとえの即答。

「東條くんが孤立して狙われるより、安全性を高めたい」

　その言葉に嘘はないのだろう。

　でも、その安全性の中に僕の自由がどれだけ残るのかは、かなり怪しい。

　資料へ視線を落とす。

　通学ルートの固定。

　放課後行動の管理。

　一部連絡の支援担当経由。

　滞在場所の指定。

　これを全部受け入れたら、たぶんかなり楽になる部分もある。

　少なくとも、保護局は“ちゃんと守りやすい男子”として僕を扱いやすくなる。

　でもそのぶん、自分で動く感覚はかなり減る。

「…少し考える時間をください」

　ようやくそう言うと、ひとえと紗世は同時に頷いた。

「もちろんです」

　紗世が言う。

「本日は提案だけですので、即答を求めるものではありません」

「ただし」

　ひとえが続ける。

「長く考えすぎるのも望ましくはありません」

　そこまで言ってから、少しだけ言い方をやわらげる。

「数日以内には、意思を聞かせてください」

「…分かりました」

　それしか言えなかった。

　面談はそこで終わった。

　形式としては、穏やかに。

　◇

　保護局の建物を出たとき、外の雰囲気がやけに広く感じた。

　広いのに、自由な感じがしない。

　むしろ、ここで好きに動ける時間がいつまで残るのかを測られているような気分になる。

　空は薄く曇っていた。

　風は弱い。

　でも、胸の奥には重いものが残る。

　守るため。

　安全のため。

　孤立させないため。

　全部、正しい。

　全部、理解できる。

　だから余計に嫌だった。

「…かごの中の鳥になったみたいだ」

　小さく呟く。

　まだ決まったわけじゃない。

　提案段階だ。

　でも、その先にある生活を想像すると、もう十分に未来は見えていた。

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