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「水無月ひよりは、変わっていく」

　しずくと別れたあと、僕はしばらく中庭の端を一人で歩いた。

　頭の中には、さっきの言葉がまだそのまま残っている。

　**この世界は、男子の意思を尊重するより、男子を安定供給する方を優先してる。**

　ひどい言い方だと思う。

　でも、ひどいくらいに分かりやすかった。

　前の僕はたぶん、その社会構造にうまく乗っていた。

　好かれやすくて、扱いやすくて、やわらかい男子。

　今の僕はそこから少し外れて、歓迎されにくい場所へずれている。

　だから苦しい。

　だから静かになる。

　だから保護局の善意も、玲那の欲望も、みんな違う形で僕を囲おうとする。

　そこまで状況を整理されると、少しだけ呼吸はしやすい。

　でも、そのぶん世界の形が前よりはっきり見えてしまって、余計にしんどくもなる。

「凪くん」

　名前を呼ばれて顔を上げる。

　中庭の自販機のところに、ひよりが立っていた。

　片手にペットボトルを持っていて、もう片方の手を軽く上げる。

「珍しいね、外をうろうろしてるの」

「今日は少しだけ教室にいたくなくて」

「分かる」

　ひよりはそれ以上追及せず、こっちへ歩いてくる。

　そのあたりの温度が、いつもありがたい。

「今、いい？」

「うん」

「じゃあ少しだけ付き合って」

　僕は頷いて、ひよりと一緒にベンチの方へ向かった。

　前にも何度か座った場所。

　木陰になっていて、人の気配はあるけれど少し遠い。

　この“遠すぎないけど聞かれにくい”距離が、最近の僕にはちょうどいい。

　二人で腰を下ろす。

　すぐには話さず、ひよりがペットボトルの蓋を開けて一口飲む音だけが小さく響く。

「最近さ」

　先に口を開いたのは、ひよりの方だった。

「何か、前まで普通だったことが、ちょっと変に見えるんだよね」

　その一言に、僕は少しだけ視線を上げる。

「変に見える？」

「うん」

「例えば？」

　ひよりはすぐには答えなかった。

　少し考えるみたいにボトルのラベルを指先でなぞってから言う。

「前はさ、男子って守るものだって普通に思ってたの」

「…うん」

「だってそういうふうに教わるし、周りもみんなそういう感じだし」

「大事にするのが当然で、危ないことから遠ざけるのが正しいって」

　僕は黙って聞く。

　それは、この世界の当たり前だ。

　男は希少で、資源で、守るべき存在。

　そのこと自体に、ひよりが前まで疑問を持っていなかったのも自然だと思う。

「でも最近」

　ひよりが続ける。

「それって“守る”っていうより、“囲う”に近いんじゃないかって思うようになってきた」

　その言葉に、しずくの言っていた“安定供給”が頭をよぎる。

　守る。

　囲う。

　言葉は違うけれど、境目は案外あいまいだ。

「何でそう思ったの」

　僕が聞くと、ひよりは少しだけ困ったように笑った。

「たぶん、凪くんを見てるから」

「僕？」

「うん」

「前の凪くんって、何ていうか」

「好かれて、気を遣われて、でもその中にずっと息苦しそうなとこもあったじゃん」

「…あったかも」

「今は今でしんどそうだけど」

「でも、少なくとも“いやなものをいやって言ってる”感じはする」

　その言葉に、少しだけ胸がざわつく。

　いやなものを、いやって言う。

　そんな当たり前のことが、この世界では前よりずっと大きい意味を持つ。

「前は、凪くんが嫌がってるのか、困ってるのか、正直よく分かんなかった」

　ひよりは正直に言う。

「だって、ずっと優しかったし」

「何でもそれっぽく受け取って、うまく逃がしてる感じだったから」

「ひどいな」

「今さらだよ」

　そう言いながら、ひよりは少しだけ笑った。

　その笑いに悪意はない。

「でも、今は分かる」

「何が？」

「凪くんが、嫌なものは嫌なんだなって」

　その一言が、妙に静かに残る。

　前の僕は、自分でもよく分からないまま優しく流していた。

　嫌なのか、嬉しいのか、惜しいのか、面倒なのか。

　全部をごちゃごちゃのまま、感じのいい顔だけしていた。

　今は違う。

　少なくとも、“いやなものはいや”が少しずつ外へ出るようになった。

　その変化を、ひよりは見ていたのだ。

「それ見てるとさ」

　ひよりは足元へ視線を落とす。

「今までの“守る”って、もしかして本人の嫌とか苦しいとかを、あんまり聞かないまま進んでたのかなって思う」

　それは、この世界へのかなり大きな疑問だった。

　でも、ひよりの口から出ると、急に実感のある言葉になる。

　政治とか制度とか、そういう大きな話じゃなくて。

　“本人の嫌を聞いていなかったのでは”という、とても人間の近い話になるからだ。

「…変わったね」

　思わずそう言うと、ひよりは少しだけ肩をすくめた。

「凪くんに言われたくない」

「たしかに」

「でも、見ちゃったから」

　ひよりは静かに続ける。

「前みたいに、男子は守られて当然ってだけでは、もう見られない」

「だって、その“守る”の中で、凪くんは普通に苦しそうだったし」

　その言葉が、少しだけうれしかった。

　うれしい、という言い方が合っているのかは分からない。

　でも少なくとも、自分の苦しさが“ただのわがまま”として処理されていないことに救われる感じがした。

「…僕の拒絶って、そんなに外に出てたんだ」

「出てるよ」

　ひよりは即答した。

「凪くん、自分で思ってるより分かりやすいから」

「それ前もしずくさんに言われた」

「じゃあ本当なんでしょ」

　たしかにそうだ。

「でも、ただ孤立してるだけだと思ってた」

　僕はぽつりと言う。

「断ることで空気が変わって、話しかけづらくなって」

「それで終わりなんだろうなって」

「終わってないんじゃない？」

　ひよりはペットボトルを膝の上に置いた。

「少なくとも私は、前よりいろいろ考えるようになった」

「…僕のせい？」

「せいっていうか、影響」

　少しだけ、やわらかく言い直す。

「凪くんが嫌がるの見たら」

「それまで普通だと思ってたものを、そのまま普通とは思えなくなっただけ」

　影響。

　その言葉が、意外なくらい重かった。

　僕が拒絶して、空気が変わって、歓迎されなくなって。

　それはたぶん僕自身を苦しくしている。

　でも、同時に誰かの“当たり前”を少しだけ揺らしているのかもしれない。

　それは、思っていなかった形の手応えだった。

「…何か」

　僕は少しだけ空を見上げる。

「ちょっとだけ救われるかも」

「何が？」

「ただ場を乱してるだけじゃないって分かるの」

　ひよりはその言葉を聞いて、小さく頷いた。

「うん」

「もちろん、誰かを困らせてるのも本当だけど」

「でも、今まで通りでいいって思ってた人が、少しでも“変かも”って思うなら」

「それって全部無駄でもないのかなって」

　そこまで言うと、ひよりは少しだけ目を細めた。

「たぶん、そういうのを変化って言うんじゃない？」

「大げさだな」

「大げさかな」

「僕一人でそんな」

「一人じゃなくても、きっかけにはなるでしょ」

　その返しは、妙にひよりらしかった。

　革命とか、世界を変えるとか、そういう大きな言い方はしない。

　でも、小さな違和感が広がることの意味はちゃんと信じている。

「今までの普通が、少しだけ変に見える」

　ひよりが静かに言う。

「それって、たぶんすごく小さいけど、無駄じゃないから」

　その言葉は、今日聞いたどの理屈よりもやわらかくて、それでいてちゃんと残った。

　無駄じゃない。

　この数週間で僕がやってきたことは、

　空気を悪くして、

　話しかけにくいと思われて、

　歓迎されなくなって、

　ただ自分が生きにくくなっただけだと思っていた。

　でも、無駄じゃない。

　少なくとも、ひよりの中では何かが少し変わった。

　その事実だけで、全部が少しだけ違って見える。

「…ひよりさんも、しんどくない？」

　ふと、そんなことを聞いていた。

「何が？」

「今まで普通だと思ってたものが変に見えてくるのって」

「結構きついでしょ」

　ひよりは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく笑う。

「優しいこと言うじゃん」

「今の流れでそうなる？」

「なるよ」

　少し笑ってから、ひよりはちゃんと答えた。

「きついよ。普通に」

「だって、今まで疑わずにいたものを、急にそのままでは見られなくなるってことだし」

「うん」

「でも、その方がたぶんちゃんと物事を見てるってことなんだと思う」

　ちゃんと見る。

　最近、その言葉がいろんな形で自分の周りに現れる。

　誰か一人をちゃんと見る。

　自分の欲しさをちゃんと見る。

　社会の構造をちゃんと見る。

　たぶん僕は今、その“ちゃんと見る”の途中にいるのだ。

　だから、前よりしんどい。

　でも、前より本当でもある。

　予鈴が鳴る。

　昼休みが終わる合図に、ひよりは立ち上がった。

　僕も少し遅れて立ち上がる。

「戻ろ」

「うん」

　教室への短い道を並んで歩きながら、ひよりがぽつりと言う。

「変わったの、凪くんだけじゃないのかもね」

　その一言に、僕はすぐには返事ができなかった。

　でも、たぶん本当だった。

　僕が拒絶したことで、僕自身が歓迎されなくなったことで、少しだけ見えるものが変わった人もいる。

　全部がよくなるわけじゃない。

　むしろしばらくは苦しいままだろう。

　それでも、僕がやってきたことは無駄じゃない。

　そのことを知れただけで、今日の空は少しだけ軽く見えた。

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