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「比良坂しずくは、社会を説明する」

　神代玲那と別れたあと、帰り道の景色は妙に平たく見えた。

　駅前の人の流れも、信号待ちの列も、コンビニの明かりも、全部いつも通りのはずなのに、頭の中だけがずっとざらついている。

　**欲しい側は、折れるのを待ったりしない。**

　玲那の言葉が、何度も浮かんでは沈んだ。

　断る。

　線を引く。

　隙を残さない。

　そこまでは、この数週間でやっと形になってきた。

　でも、その先はどうだ。

　断れば静かに引く人もいる。

　傷ついて終わる人もいる。

　でも玲那みたいに、拒絶そのものを価値に変える人間もいる。

　だったら、何なんだろう。

　ちゃんと断ればいい、で終わる話じゃない。

　でも、だからといって曖昧に戻るのも違う。

　保護局は歓迎しない。

　教室では話しかけにくいと言われる。

　玲那は引かない。

　澪さんの部屋はやさしすぎる。

　どこを向いても、少しずつ息苦しい。

（…僕、何に悩んでるんだろうな）

　そんなことを思ったのは、その日の夜、机に突っ伏したままノートも開けずにいたときだった。

　何に悩んでいるのか。

　誰と戦っているのか。

　そもそも戦うって言葉が合っているのかも分からない。

　ただ一つ分かるのは、最近の苦しさが“僕の会話の下手さだけ”では説明しきれなくなってきたことだった。

　◇

　翌日の昼休み、僕はいつものように教室から少し早めに出た。

　人の少ない場所へ行きたかった。

　何かを食べたいというより、少し静かなところで呼吸を整えたかった。

　階段を下りて渡り廊下へ向かう。

　窓の外は薄く晴れていて、グラウンドの隅には体育の授業らしい集団が見えた。

　そのまま中庭の端へ出ようとしたところで、窓際に立つ見慣れた姿が目に入る。

　比良坂しずくだった。

　壁にもたれず、ただ窓の桟に片手を置いて外を見ている。

　こっちに気づいているのかどうか分からない横顔。

　でも、この人の場合、気づいていないように見えてたいてい気づいている。

「…何してるの」

　声をかけると、しずくは振り向きもせずに言った。

「東條待ち」

「最近みんなそれ好きだね」

「東條が分かりやすく一人になるから」

　返しが早い。

　そしてちょっと腹が立つくらい正しい。

「用事？」

「うん」

　しずくはそこでようやく振り返った。

「最近の東條、中途半端に浮いてるから」

　会って二言目でそれを言う人は、この人くらいだと思う。

「…言い方」

「事実でしょ」

「事実でも、もう少し言い方ってものがあるでしょ」

「やさしい言い方にすると、また東條が逃げるから無理」

　返す言葉がなくなる。

　しずくは僕のそういうところを、ほんとうによく見ている。

　見ているし、逃がさない。

「浮いてるって、どういうこと」

　僕が聞くと、しずくは小さく肩をすくめた。

「そのまま」

「好かれやすい立ち位置からは降りた」

「でも、嫌われて完全に外へ出たわけでもない」

「制度には守られてる」

「でも、歓迎はされてない」

　最後の一言で、胸の奥が少しだけ重くなる。

　歓迎はされてない。

　昨日、保護局で聞いた言葉にも近い感覚だった。

「…それ、自分でも分かってる」

「うん。だから話が早い」

「話って何」

「東條が今どこにいるかの状況整理」

　しずくらしい言い方だと思う。

　相談でも慰めでもなく、状況整理。

　僕は窓際の反対側の壁に寄りかかる。

　この人と話すときは、立ったままの方が少し楽だ。

　座ると、妙に長くなる気がするから。

「じゃあ、状況を整理して」

「了解」

　しずくは本当にそういう役に入ると、声の温度が少しだけ変わる。

　冷たいわけじゃない。

　ただ、余計な感情を混ぜずに物事を並べるための声になる。

「まず」

　人差し指を軽く立てる。

「この世界は、“受け入れやすい男子”を前提にできてる」

「…前提」

「うん」

「好かれやすくて」

「扱いやすくて」

「管理しやすい男子」

　その三つを並べられると、思っていた以上に生々しい。

「それって、そんなに露骨？」

「露骨だよ」

　しずくは即答する。

「東條、今まで気づいてなかっただけで、かなり露骨」

「学校だってそう」

「保護局だってそう」

「男の意思を尊重してるように見せつつ、実際には“自分たちにとって都合がいいか”をかなり重視してる」

　その言い方には、昨日の保護局で感じた息苦しさとぴったり重なるものがあった。

　自由はある。

　でも、歓迎はされない。

　受け入れやすい男子の方が、守る側にとっては都合がいい。

「…つまり」

　僕はゆっくり言う。

「前の僕の方が、この世界と相性よかったってこと？」

「うん」

　ためらいなく頷かれる。

「前の東條は、だいぶ相性よかった」

「やさしく見えて」

「好意も受け取りやすくて」

「周囲も近づきやすい」

「制度側から見ても、管理しやすい希少な男子」

　言われて、少しだけ胃のあたりが重くなる。

　前の僕は、この世界に合っていた。

　でもその“合っていた”の中には、僕の曖昧さとずるさもかなり含まれている。

「じゃあ今の僕は？」

「相性悪い」

　また即答。

「かなり」

「…そこは即答なんだ」

「そこが今回の本題だから」

　しずくは窓の外へ一瞬だけ視線をやってから、またこっちを見る。

「今の東條は断る」

「隙を減らす」

「近づきすぎる相手には一線を引く」

「うん」

「それ自体は間違ってない」

「うん」

「でも、この世界からすると“話しかけにくい男子”になる」

　しずくの言葉は、前に教室の後ろで聞いた誰かの小さな声よりも、ずっと冷静で、ずっと逃げ場がない。

「好かれやすい男子は守りやすい」

「断る男子は自由だけど、歓迎はされない」

「意思がある男子は、制度から見ると不安定要素」

　不安定要素。

　その単語が、妙にきつかった。

「不安定って」

　思わず言う。

「別に僕、何かやらかしてるわけじゃないのに」

「もちろんそう」

　しずくは頷く。

「でも制度って、“悪いことをするかどうか”だけで見てるわけじゃない」

「“予測しやすいかどうか”でも見る」

　その説明が、嫌になるくらいしっくりくる。

　受け入れる男子は、動きが読みやすい。

　断る男子は、その場ごとに自分の意思で選ぶ。

　それは個人としては健全でも、管理する側から見れば面倒だ。

「…何かさ」

　僕は窓の外を見たまま言う。

「全部、悪意がないのが一番きつい」

　しずくは少しだけ目を細めた。

「そうだね」

「誰かがわざと苦しめようとしてるなら、まだ反発しやすい」

「でも実際は、みんなそれぞれ正しい理由を持ってる」

「うん」

「保護局は守るためって言うし」

「クラスの子たちだって、前より慎重になるのは普通だし」

「玲那は玲那で…いや、あれはちょっと別かもしれないけど」

　最後だけ思わず苦笑が混じる。

　しずくもほんの少しだけ口元を動かした。

「玲那は欲望が分かりやすすぎるから、むしろ例外のようでいて本質側」

「やめてよ、その言い方」

「でもそうでしょ」

　否定しきれないのが嫌だった。

　玲那のやり方は露骨だ。

　でも、この世界にある“男は資源で、囲う価値がある”という発想を、一番そのまま体現しているのかもしれない。

「…じゃあ、今の苦しさって」

　僕は少しだけ声を落とす。

「僕が断るの下手だからだけじゃないんだ」

「半分はそう」

「半分はそうなんだ」

「うん」

　しずくはまったく容赦しない。

「東條の下手さもある」

「でも、それだけじゃない」

　そこで、少しだけ声が低くなる。

「今の東條が悩んでるのは、個人の好悪だけじゃなくて社会の構造だよ」

　構造。

　その言葉が、今日いちばんしっくりきた。

　構造。

　僕が誰を好きか、誰にどう返すか、そういう個人的な話だけじゃない。

　男子がどう扱われるか。

　どんな男子が歓迎されるか。

　どんな男子が守りやすいか。

　そういう大きな仕組みの中で、今の僕は少しずつ引っかかり始めている。

「この世界は」

　しずくが静かに言う。

「男子の意思を尊重するより、男子を安定供給する方を優先してる」

　その一言で、胸の中のもやもやが少しだけはっきりした形を持つ。

　安定供給。

　言葉としてはひどく事務的で、だからこそ怖い。

　男が資源である世界。

　希少で、守られて、価値がある。

　でも、その守られ方は結局“安定して扱えるかどうか”にかなり寄っている。

　僕が苦しいのは、たぶんそこに逆らい始めたからだ。

「…最悪だな」

　ぽつりとそう言うと、しずくは肩をすくめる。

「最悪だよ」

「否定しないんだ」

「する理由ある？」

　ない。

　少なくとも今のところは。

「でも」

　しずくはそこで少しだけ言い方を変えた。

「東條にとって全部が悪いことでもない」

「何で」

「前より、自分が何に引っかかってるか分かるから」

　その返しは、思ったより静かに効いた。

　たしかにそうだ。

　今までは、ただ自分が下手だから苦しいのかと思っていた。

　断り方が悪いから。

　会話がまずいから。

　罪悪感に弱いから。

　それも間違いじゃない。

　でも、それだけじゃない。

　世界の方も、僕みたいな“ちゃんと断る男子”を歓迎しない。

　そういう構造があって、その上で僕は今、自分の下手さも抱えている。

　全部が自分だけのせいじゃないと分かるだけで、少しだけ呼吸がしやすくなる。

「…救われるような、余計しんどいような話だね」

　僕がそう言うと、しずくは少しだけ頷いた。

「両方だと思う」

「やっぱり？」

「うん。個人の問題だけなら練習で何とかなる」

「でも構造が相手だと、練習しても歓迎はされない」

　その通りだった。

　だから今、僕は前よりずっと正しくなろうとしているのに、前より生きやすくはなっていない。

　その理由が、ようやく見えた気がする。

「東條」

「何」

「今の位置、しんどいでしょ」

「うん」

「でもたぶん、やっと本当にこの世界と戦い始めたってことでもある」

　その言い方が、少しだけ意外だった。

「戦い始めた？」

「前は流れてたから」

「今は流れない」

「だから、初めて世界の歯車とちゃんとぶつかってる」

　その表現は妙に残った。

　ぶつかっている。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　前は、何となくこの世界に合わせて、何となく好かれて、何となく流されていた。

　でも今は違う。

　自分で拒絶して、自分で一線を引いて、その結果として世界の側からも押し返されている。

　それは苦しい。

　でも、少なくとも初めて“自分で立っている”感覚に近いものでもあった。

「…比良坂さんって」

「何」

「たまにすごい嫌な言い方するけど」

「たまに、ちゃんと助かることも言うよね」

　しずくは一瞬だけ黙って、それから淡々と返した。

「たまにじゃなくて、いつもそうだよ」

「自分で言うんだ」

「事実だから」

　思わず少しだけ笑ってしまう。

　その笑いは長く続かなかったけれど、さっきまでの重さを少しだけ薄くしてくれた。

　しずくはペットボトルを持ち直し、壁から背を離す。

「じゃあ、状況整理終わり」

「短いね」

「長くすると東條が考えすぎるから」

「もう十分考えてるよ」

「知ってる」

　そう言って、しずくは階段の方へ歩き出す。

　その途中で、一度だけ立ち止まった。

「東條」

「何」

「自由はある。でも、歓迎はされない」

　昨日も聞いたような言葉。

　でも今日は、その意味が前より少し深く分かった気がした。

「そこを分かった上で、どう生きるか考えた方がいいよ」

　それだけ言って、しずくは今度こそ行ってしまった。

　一人残された渡り廊下で、僕はしばらく動けなかった。

　自由はある。

　でも、歓迎はされない。

　それが今の僕の立ち位置。

　そしてこの世界は、男子の意思を尊重するより、男子を安定供給する方を優先している。

　その構造に、僕はやっと戦い始めた。

　息苦しいはずだった。

　歓迎されないはずだった。

　でも、その苦しさが自分の下手さだけじゃないと分かったことは、少しだけ救いでもあった。

　窓の外の空は、薄く白んで明るかった。

　なのに胸の奥だけが、まだ少し重い。

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