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「神代玲那は、折れるのを待たない」

　九条澪の部屋を出たあと、外の空気は思っていたより冷たかった。

　支援棟の中は静かで、ぬるくて、少しだけ時間の流れが遅い。

　そこから一歩外へ出ると、風の温度だけじゃなく、世界の輪郭まで急に固くなる気がする。

　僕は渡り廊下を歩きながら、澪さんの言葉を何度も思い返していた。

　**ここでは無理しなくていい。**

　**でも、ここだけで全部済ませる場所にはしたくない。**

　やさしい。

　でも、そのやさしさの奥に、ちゃんと境目がある。

　それがありがたいのに、同時に少し怖くもあった。

　ここへ来れば楽になれる。

　でも楽になれるからといって、そこへ沈んでしまってはいけない。

　そんな当たり前のことを、今の僕は意識しないと簡単に忘れそうになる。

　階段を下りて本校舎へ戻る。

　部活帰りの生徒が何人かいて、廊下の先に小さな笑い声が散っていた。

　僕はその脇を通り抜けながら、早く帰ろうと思う。

　今日はもう何も考えたくない。

　誰にも話しかけられたくない。

　そんなふうに思う日の方が、最近は少し増えた。

「ほんとに、毎回そういう顔するようになったのね」

　声が落ちてきたのは、昇降口の手前だった。

　足が止まる。

　聞き覚えのある声。

　しかも、今いちばん会いたくない相手の声だ。

　顔を上げると、神代玲那がいた。

　壁にもたれもしない。

　スマホも見ていない。

　ただ、最初から僕を待っていたみたいな顔でそこに立っている。

　この人は本当に、そういう立ち方をする。

「…また待ってたんですか」

　思わず、ため息まじりに言う。

　玲那は少しだけ口元を上げた。

「ええ」

「何で」

「会いたかったから」

　その即答が、やっぱり嫌だった。

　ためらいも、言い訳も、照れもない。

　欲しいとか会いたいとか、そういう言葉をまっすぐ出してくる。

　普通なら、それは熱烈で、分かりやすい好意として扱われるのかもしれない。

　でも玲那がやると、そこには必ず“相手の都合を考えない力”が混ざる。

「僕は会いたくなかったです」

　できるだけ平たく返す。

　前なら、ここに少しだけやわらかさを混ぜていたかもしれない。

　今はしない。

　玲那はそれを聞いて、少しも気分を害した様子を見せなかった。

「知ってる」

「知ってるなら近づかないでください」

「無理」

　即答だった。

　その短さに、少しだけ頭が痛くなる。

「どうして」

「欲しいから」

　またそれだ。

　この人の中では、本当にそこが全部なのだろう。

　玲那は一歩だけこちらへ近づいた。

　近いといっても、手が届くほどではない。

　でも、こちらが下がるかどうかを試しているみたいな距離だった。

「前よりずっと価値があるように見える」

「…その言い方、ほんとにやめてください」

「何が嫌？」

「全部です」

　僕は少しだけ眉を寄せる。

「価値とか、高いとか、扱うとか」

「そういう言い方で僕を見るのがまず無理です」

　玲那は黙って聞いていた。

　でも、その沈黙に反省とか後退の気配はない。

「あなた、最近ほんとに変わったわね」

「前から何度も言われてます」

「前はもっと、自分が好かれようとしてた」

　その一言に、喉の奥が少しだけ固くなる。

　図星だから腹が立つ。

「今は違う」

「ちゃんと一線を引こうとしてる」

「ちゃんと嫌われることの痛みを受けようとしてる」

　玲那はそこでほんの少しだけ目を細めた。

「だから前より欲しい」

　やっぱりそこへ戻る。

　僕は息を吐いて、視線を逸らさずに言った。

「それ、迷惑です」

「そう」

「そう、じゃなくて」

「本当に迷惑なんです」

「僕はあなたに欲しがられたいわけじゃないし、評価されたいわけでもない」

　玲那は少しだけ首を傾ける。

「評価してるつもりはないわ」

「してますよ」

「欲しいだけ」

「それを評価って言うんです」

　玲那は一瞬だけ黙ったあと、少しだけ笑った。

「そうかもね」

　さらっと認める。

　その態度が本当に厄介だ。

「でも」

　玲那は続ける。

「東條、あなたは分かってない」

「何がですか」

「今のあなたって、前よりずっと価値があるの」

　またその言い方。

　囲う。

　価値。

　僕の中の不快感が一気に立ち上がる。

「囲われるつもりはありません」

「つもりの話じゃないのよ」

「じゃあ何の話ですか」

「現実の話」

　玲那の声は静かだった。

　だから余計に嫌だった。

「前のあなたは、誰にでも少しずつ優しくしてた」

「だから市場としては安定しない」

「…市場？」

「比喩よ」

　嘘だ、と内心で思う。

　この人はきっと半分も比喩で言っていない。

「でも今は違う」

「ちゃんと断る」

「ちゃんと冷たくする」

「その分、近づける人間が限られる」

　玲那は僕を見る。

「手に入れた側の価値が上がる」

「最悪ですね」

「ありがとう」

「褒めてません」

「知ってる」

　まるで会話が通じていないみたいで疲れる。

　いや、たぶん通じてはいるのだ。

　通じたうえで、この人は自分の欲を優先している。

　そこが一番怖い。

「僕は」

　少しだけゆっくり言う。

「あなたに何かをするつもりはありません」

「期待にも応えません」

「仲良くなることもしません」

　玲那はその言葉を受けて、少しだけ目を細めた。

「ほんとにちゃんと言えるようになったのね」

「前から言ってるじゃないですか」

「前はまだ定まっていなかった」

「今は、それでも言う」

　その違いを、この人はちゃんと見ている。

　見ているからこそ、余計に厄介だった。

「…それで？」

　僕は少しだけ声を落とす。

「それが分かったなら、少しは引いてください」

「引かない」

　やっぱり即答。

「どうして」

「折れるのを待つ趣味がないから」

　その一言は、思ったよりずっと冷たかった。

　折れるのを待たない。

　つまり、時間をかけて自然にこちらが弱るのを見ているつもりもない。

　もっと直接的に、もっと能動的に、欲しいものへ手を伸ばす側だと言っている。

「普通、断られたら少しは距離を取るでしょう」

　僕がそう言うと、玲那は小さく首を振った。

「普通の話をしてるわけじゃないもの」

「…そういうところです」

「うん。自覚ある」

　自覚があるくせに直さない。

　むしろ、それを武器みたいに持っている。

「東條」

　玲那が僕の名前を呼ぶ。

　声は低い。

　前みたいに面白がる感じより、もっとまっすぐだった。

「あなたがちゃんと拒絶するようになったのは知ってる」

「だから、前みたいに適当に期待するつもりはない」

「……」

「でも、それで諦める理由にもならない」

　その言い方は、今までの誰とも違う怖さを持っていた。

　期待しない。

　でも諦めない。

　普通なら、期待しないなら少しは離れる。

　でも玲那は違う。

　期待の形を変えているだけだ。

　“もしかしたら”ではなく、“いつか折る”へ。

「あなたが冷たくするなら」

　玲那は言う。

「あなたの心を開く方法を考えるだけ」

　背中が少し冷える。

　冗談みたいな言い方なのに、冗談に聞こえない。

　それがこの人の厄介さだ。

「…やめてください」

「嫌なら防いで」

「そういう問題じゃない」

「そういう問題よ」

　玲那は淡々としている。

「欲しい側は、折れるのを待ったりしない」

「待ってるあいだに誰かに取られるかもしれないもの」

　その言葉には、この人の世界の見方が全部詰まっている気がした。

　誰かに取られる前に。

　先に囲う。

　先に確保する。

　それは恋愛というより、資源の奪い合いに近い。

　そして、この世界ではたぶん、それがそこまでおかしくもない。

　だからこそ気持ち悪い。

「僕は」

　今度は、一語ずつ区切るように言う。

「誰にも、取られるつもりはありません」

　玲那は数秒黙った。

　その沈黙のあと、ゆっくりと笑う。

「そういうところ」

「何ですか」

「だから欲しいのよ」

　もう、本当にだめだと思った。

　この人には、拒絶がそのままブレーキにならない。

　むしろ、はっきり拒むほど“自分だけのものにしたい”が強くなる。

　今まで何となく分かってはいた。

　でも、今日のこの会話ではっきりした。

　拒絶だけでは、この人に対して安全になれない。

「…もう帰ります」

　僕は言う。

　玲那はそれを止めなかった。

　でも、すれ違う直前に小さく言う。

「東條」

　振り返らないまま足を止める。

「あなた、自分で思ってるより危ないよ」

　その言葉が、妙に真面目で、一瞬だけ意味を取り損ねる。

「断れるようになったのはいいこと」

「でも、断られて静かに引く人ばかりじゃない」

　玲那の声は低い。

「欲しい側は、折れるのを待ったりしない」

　その一言はさっきと同じなのに、今度は少しだけ忠告に近く聞こえた。

　いや、忠告ですらないのかもしれない。

　この人自身がそうだから、ただ事実として言っているだけかもしれない。

　それでも、重かった。

「…あなたに言われたくないです」

　そう返すと、玲那は少しだけ笑った。

「そうでしょうね」

　それで会話は終わった。

　僕は振り返らずに歩き出す。

　足音が廊下に響く。

　外の空気は冷たいはずなのに、背中には妙な熱が残っていた。

　拒絶は、防壁になる。

　でも、それが壁として機能する相手ばかりじゃない。

　相手によっては、拒絶そのものが火種になる。

　欲を煽る。

　執着を深める。

　むしろ、ちゃんと心を閉じたことで“こじ開ける価値がある”と見なされる。

「…最悪だな」

　小さく呟く。

　でも、そこで思う。

　それでも、曖昧に開いたままではいられない。

　火種になるからといって、最初から全部受け入れるわけにはいかない。

　じゃあ、どうする。

　断るだけでは足りないのかもしれない。

　防ぐ方法。

　線の引き方。

　距離の取り方。

　そういうものが、次に必要になるのだろう。

　玲那みたいな相手がいる限り、拒絶は終わりじゃなくて始まりにもなる。

　その現実だけが、帰り道の冷たい空気の中で、妙にはっきり僕の中へ残っていた。

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