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「はっきり拒絶する」

　その日は、朝から妙に落ち着かなかった。

　何かが起こる、とまでは思っていない。

　でも、ここ数日の積み重ねのせいで、少しずつ張りつめた雰囲気の中を歩いている感覚はずっとあった。

　断ることには、もう少しずつ慣れ始めている。

　短い返事。

　隙を残さない言い方。

　相手の機嫌まで気にしないこと。

　頭では、何度も確認してきた。

　でも、それは小さな場面の話だ。

　短いメッセージ。

　教室でのちょっとした誘い。

　休み時間の軽い相談。

　そういうものなら、まだどうにか呼吸を整えながら返せる。

　問題は、もっとはっきり近づいてこられたときだった。

　その瞬間は、六限が終わったあとに来た。

　◇

　放課後の教室は、昼間とは違うざわめきをしている。

　部活へ向かう支度。

　友達同士の待ち合わせ。

　机を寄せて課題を確認する声。

　帰る人間と残る人間が入り混じる、少しだけ緩んだ時間。

　僕はなるべく早く帰るつもりで、鞄に教科書をしまっていた。

　ひよりはまだ席にいたけれど、今日は特にこちらへ来る気配はない。

　それがありがたいような、少し心細いような、妙な感じがした。

「凪くん」

　声をかけられて、手が止まる。

　顔を上げると、教室の入口近くに立っていたのは、二年の女子だった。

　何度か話したことがある。

　特別近いわけではないが、顔を合わせれば軽く会話をするくらいの距離。

　ただ、その人が今みたいな時間に、一人でわざわざ僕のところへ来るのは初めてだった。

「…何ですか」

　僕がそう返すと、その先輩は少しだけ緊張したように笑った。

「ちょっとだけいい？」

　周囲のざわめきの中でも、その“ちょっとだけ”はやけにはっきり聞こえた。

　少しだけ。

　その言葉の危うさは、今の僕にはもう十分すぎるほど分かっている。

「ここでなら」

　できるだけ平たく返す。

　先輩は一瞬だけ目を伏せてから、僕の机のそばまで来た。

　距離は近すぎない。

　でも、教室のざわめきの中では十分に“個別の雰囲気”ができる位置だった。

「…最近、前より冷たくなったよね」

　開口一番、それだった。

　褒めているのか、探っているのか分からない言い方。

　僕は曖昧に返したくなるのを少しこらえる。

「どういう意味ですか」

「そのまま」

　先輩は視線を逸らさずに言った。

「前みたいに、誰にでもやさしく返す感じじゃなくなったっていうか」

「ちゃんと一線を引いてるっていうか」

　その言葉に、教室の中の音が少し遠くなる気がした。

　見られている。

　思っていたより、ちゃんと。

「…そうかもしれません」

「うん」

　先輩は少しだけ笑った。

　でも、その笑い方にはどこか決めたものがあった。

「だから、今なら聞けるかなって思って」

　僕の指先が、鞄のファスナーにかかったまま止まる。

　何を聞かれるのか。

　たぶん、予感はあった。

　でも、予感したくなかった。

「何をですか」

　先輩は一度だけ息を吸った。

「私、前から少し気になってたんだ」

　その瞬間、胸の奥がひやりと冷える。

　教室の中のざわめきは続いている。

　誰かが椅子を引く音。

　廊下を走る足音。

　窓の外から聞こえる運動部のかけ声。

　なのに、この周囲だけが妙に静かに感じる。

「凪くんのこと」

　先輩は言った。

「前は、たぶん誰に言っても同じ感じかなって思ってた」

「でも、最近は違うでしょ」

　違う。

　その通りだ。

　前みたいに曖昧に広げないようにしている。

　好かれていることを惜しんで引っ張らないようにしている。

　それは、たしかに変化だ。

「だから」

　先輩の指先が、小さく制服の裾をつまむ。

「今なら、ちゃんと聞けるかなって」

　心臓がうるさくなる。

　ここで曖昧にすれば、前と同じだ。

　でも、はっきり言えばその場の雰囲気が変わる。

　相手の顔も変わる。

　それが怖い。

　しずくの言葉が頭をよぎる。

　**主語は自分。理由は足しすぎない。期待を残しすぎない**

　ひよりの言葉も浮かぶ。

　**誰も選ばないのは、やさしさじゃない**

　七海の声もよみがえる。

　**隙を残されると、期待しちゃうよ**

「凪くん」

　先輩が、少しだけ不安そうに僕を見る。

「私のこと、どう思ってる？」

　やっぱり来た、と思う。

　何度も想像していたはずなのに、実際に目の前でそれを言われると、頭が一瞬だけ真っ白になる。

　どう思ってる。

　その答えを、今までの僕はずっと曖昧にしてきた。

　感じがいい返事。

　少しだけやわらかい笑い。

　今は忙しい、また今度。

　そういうもので、決定的なところをずっと先送りしてきた。

　でも、今日はそれをしたくない。

　したら、また同じ顔を見ることになる。

　僕は息をゆっくり吸う。

　先輩の顔を見る。

　期待と不安が、両方そこにある。

　その顔を見ると、いつもの僕なら少しだけやわらかくしていた。

　でも、それをやったらまた隙を残すことになる。

「…ごめんなさい」

　最初の一言を、できるだけ静かに言う。

　先輩の表情が、そこでほんの少しだけ止まる。

　喉が乾く。

　でも、ここで止まったらだめだと思った。

「そういうつもりでは、ないです」

　短く。

　余計な言い訳を足さずに。

　先輩の目が、目に見えて動揺する。

「…そうなんだ」

　声は静かだった。

　でも、驚きが隠せていない。

　今までなら、ここで僕の方が慌てて何か足していたかもしれない。

　“でも先輩が悪いわけじゃなくて”とか、

　“今はそういう余裕がなくて”とか、

　“嫌いとかじゃなくて”とか。

　でも、その一言一言がまた期待させることになる。

　また“今はだめでも、いつかは”に変わる。

　僕は息を整えて、続ける。

「期待には、応えられません」

　先輩がまばたきもせずにこちらを見る。

　教室のざわめきが、妙に遠い。

「…はっきり言うんだね」

　その一言は、怒っているわけでも泣いているわけでもないのに、ひどく痛かった。

　それでも僕は目を逸らさない。

「曖昧にしたくないので」

　声が少しだけ硬い。

　でも、内容はぶらしたくなかった。

　先輩は、しばらく何も言わなかった。

　数秒。

　いや、もっと長かったかもしれない。

　その沈黙の中で、僕は自分の心臓の音ばかり聞いていた。

　やっぱりきつい。

　相手の顔が変わる瞬間を、真正面から見るのは本当にきつい。

　でも、七海の涙よりはましだとも思う。

　少なくとも今は、ここで終わらせている。

「…そっか」

　ようやく、先輩がそう言った。

　笑おうとしたのかもしれない。

　でも、うまく笑えなかった顔だった。

「分かった」

　それだけで、会話を終わらせようとする。

　その姿勢が、余計に胸へ刺さる。

「…ごめんなさい」

　もう一度だけ言う。

　これはたぶん、必要な“ごめん”だと思いたかった。

　先輩は小さく首を振った。

「謝らなくていいよ」

　でも、と続く。

「前みたいにやさしい方が、まだ楽だったかも」

　その言葉に、息が少し詰まる。

　前みたいにやさしい。

　たぶんそれは、やさしいんじゃなくて曖昧な態度だっただけだ。

　でも、相手にとっては、その曖昧さの方がまだ楽に感じられることもある。

　そこが、この場面のいちばんつらいところだった。

「…それでも」

　僕は小さく言う。

「前みたいには、できません」

　言った瞬間、これが本当に拒絶なんだと思った。

　やさしく見える余地を置かない。

　戻れるかもしれない場所も残さない。

　相手の期待を、自分の気持ちよさのために温め続けない。

　先輩はそれを聞いて、ほんの少しだけ唇を噛んだ。

「分かった」

　今度の“分かった”は、さっきより静かだった。

　そして、そのまま踵を返す。

　呼び止める言葉は出なかった。

　出してはいけない気もした。

　ただ、その背中を見送るしかない。

　先輩が教室を出ていくと、周囲のざわめきが少しずつ戻ってくる。

　でも、数人がこちらを見ていたのは分かった。

　聞こえていたかもしれない。

　全部じゃなくても、雰囲気は伝わっただろう。

　僕はその場で、しばらく動けなかった。

　膝のあたりが少しだけ力を失っている。

　ちゃんと立っているのに、足元が少し浮つく感じがした。

「…凪くん」

　横からひよりの声がした。

　いつの間に近くまで来ていたのか分からなかった。

　でも、その声に少しだけ現実へ戻る。

「…何」

「ちゃんと言えたね」

　その言い方は、驚くほど静かだった。

　褒めるわけでもなく、慰めるわけでもなく、ただ事実を置くみたいに。

「…心が痛いけどね」

　思わず本音が漏れる。

　ひよりは小さく頷いた。

「うん」

「すごい、痛い」

「うん」

「前よりずっと、きつい」

「でも？」

　僕は一度、先輩が出ていった教室の入口の方を見る。

　もう誰もいない。

　でも、さっきまでそこにあった雰囲気はまだ残っている気がした。

「…でも、今回は逃げなかった」

　そう言うと、ひよりはほんの少しだけ目を細めた。

「うん」

「たぶん、それが大事なんだと思う」

　自分で言いながら、ようやく少しずつ胸の奥へ落ちていく。

　傷つけた。

　それは事実だ。

　でも、待たせ続けたわけじゃない。

　痛かった。

　でも、今回は自分で痛みを引き受けた。

　それが前との違いなのだと思う。

　ひよりは短く言った。

「前よりずっとましだよ」

　その一言が、今は必要だった。

　楽にはならない。

　罪悪感も消えない。

　でも、前よりましだと思えるなら、たぶんこの痛みは無駄じゃない。

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