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「神代玲那は、価値を知っている」

　九条澪の部屋を出たときには、空はもうかなり暗くなっていた。

　校舎の窓に灯った明かりが、夕方と夜のあいだみたいな色をしている。

　部活の声もだいぶ遠くなっていて、昼間よりずっと世界が薄い。

　少しだけ呼吸が楽になっていた。

　何かが解決したわけじゃない。

　考えなくていい時間をもらっただけだ。

　それでも、あのまま一人で帰るよりはましだったと思う。

　支援棟の階段を下り、靴音を響かせながら廊下を抜ける。

　校舎を出れば、そのまま駅へ向かうだけだ。

　今日はもう、誰とも話したくなかった。

　そう思っていたのに。

「やっと出てきた」

　昇降口の手前で、不意に声が落ちてきた。

　足が止まる。

　聞いたことのない声だった。

　でも、その一言だけで分かる。

　この人は最初から、こちらを待っていた。

　顔を上げる。

　数メートル先、窓際に寄りかかるように立っていたのは、一人の女子だった。

　長い髪。

　少しだけ吊り気味の目元。

　整いすぎていて、逆に近寄りがたい顔立ち。

　制服の着方も崩れていないのに、きっちりしすぎている感じでもない。

　ただ、立っているだけで“見られる側”の空気を持っている。

　僕はすぐに分かった。

　この人は、普通の女子生徒じゃない。

「…誰ですか」

　できるだけ平たく聞く。

　女子は、僕の問いを面白がるみたいに少しだけ口元を上げた。

「神代玲那」

　それだけ言う。

　名乗り方まで短い。

　でも、その名前には聞き覚えがあった。

　学園内で何度か噂を聞いたことがある。

　成績がいいとか、家がすごいとか、顔が綺麗とか、そういう話をまとめて一人に押し込んだみたいな名前だった。

「…で？」

　思ったより冷たい言い方になった。

　でも今は、それを整える気力もなかった。

　玲那は僕をじっと見る。

　探るようでもなく、値踏みするようでもなく、もっと露骨な見方だった。

「思ったより、ちゃんと軽そうね」

　開口一番、それだった。

　意味が分からなくて、一瞬遅れる。

「…は？」

「もっと分かりやすく慌ててるかと思った」

　玲那は窓から背を離した。

　一歩、こちらに近づく。

　歩幅は大きくないのに、妙に距離が縮まった気がした。

「でも違う。疲れてはいるけど、まだ自分がどう見えてるか半分も分かってない顔」

　僕は眉を寄せる。

「何言ってるんですか」

「そのまま」

　玲那の声にはためらいがなかった。

「あなた、自分の価値を適当に使いすぎ」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　“価値”という言葉は、今日もう聞いた。

　会議室で。

　数字と区分で。

　でも今ここで、同年代の女子の口から聞くと、制度よりずっと生々しかった。

「…またそれですか」

「また？」

「価値があるとか、希少だとか、そういうの」

「そういうのじゃない」

　玲那は即座に切る。

「事実」

　その言い方に、少しだけ腹が立つ。

「勝手に決めないでください」

「決めてないわよ。見てるだけ」

「見てるだけでそんなこと分かるんですか」

「分かる」

　迷いがない。

「誰にでも同じように笑って、同じように隙を残して、でも本気の責任は持たない」

「……」

「高いものを、まるで安売りみたいにばらまいてる」

　言葉の一つ一つが、嫌になるくらいはっきりしていた。

　安売り。

　ばらまく。

　その表現が下品すぎて、逆に本質に近い気がする。

「僕は別に、売り物じゃないんですけど」

　そう返すと、玲那は少しだけ首を傾けた。

「売り物だなんて言ってない」

「じゃあ何ですか」

「希少資源」

　その一言は、思っていたよりずっと静かに刺さった。

　会議室で霧島さんが似たようなことを言ったときは、半分は制度の言葉として受け止めていた。

　でも玲那は、それを個人の感覚で口にしている。

　つまり、この人にとって僕は、本当にそういうものとして見えているのだ。

「…最低ですね」

　思わずそう言うと、玲那は少しも気分を害した様子を見せなかった。

「そうかもね」

　さらりと受け流す。

「でも、最低かどうかと、正しく見えてるかどうかは別よ」

　その返しに、言葉が詰まる。

「あなた、自分が欲しがられてることだけ受け取って、その重さは見ないようにしてるでしょう」

「見ないようにしてるわけじゃ」

「してる」

　ぴしゃりと遮られる。

「じゃなきゃ、あんなふうに誰にでも同じ顔しない」

　また同じだ。

　ひよりにも、しずくにも、似たことを言われた。

　誰にでも同じ顔。

　隙を残す。

　責任は持たない。

　ここまで重なると、さすがにもう“相手がそう思っただけ”では済ませられない。

　玲那はさらに続ける。

「あなた、自分が高いものだって分かってないわけじゃないでしょう」

「分かってませんよ」

「嘘」

「嘘じゃない」

「じゃあ、少し笑えば相手が喜ぶのも、少し引けば追ってくるのも、全部たまたまだと思ってたの？」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　たまたまじゃないことくらい、本当は知っている。

　いや、知っていたというより、感じていた。

　それを都合よく“考えない”ままにしてきただけだ。

　玲那はその沈黙を見て、小さく笑う。

「ほら」

「……」

「分かってるじゃない」

　声が低くなる。

「分かってるくせに、“そんなつもりじゃない”で逃げてるのが一番たちが悪いのよ」

　腹が立つ。

　立つのに、反論できない。

　それがまた腹立たしい。

「…何なんですか、本当に」

　僕は息を吐きながら言った。

「説教しに来たんですか」

「半分はね」

「もう半分は？」

　玲那はそこで、初めて少しだけ楽しそうに笑った。

「興味」

　その一言に、背中が薄く冷える。

　興味。

　それは軽い言葉のはずなのに、玲那が言うとひどく重かった。

「あなたみたいなの、珍しいから」

「珍しいのは男全般でしょう」

「違う」

　玲那ははっきり言う。

「珍しい男は多いけど、珍しいまま無防備に歩いてる男は少ない」

　ぞっとする言い方だった。

「しかも、自分がどれだけ見られてるかも分からないまま、誰にでも愛想を振りまく」

「振ってません」

「振ってるわよ」

　即答だった。

「言葉で。態度で。温度で」

　その一つ一つが、あまりにも具体的で苦しい。

　僕がしてきたのは、たしかにそういうことなのかもしれない。

　物理的に何かしたわけじゃない。

　でも、距離感や返事や目線で、相手の感情に近づいていた。

「…そんなつもりじゃ」

「だから、その言い訳はもう飽きた」

　玲那はため息まじりに言った。

「そんなつもりじゃないなら、最初から安売りしないで」

　安売り。

　またその言葉だ。

「値段が安いのはあなたじゃない」

　玲那が続ける。

「あなたの価値の使い方」

　その言い方は、しずくの“優しさの顔をした欲”よりも、もっと露骨で容赦がなかった。

　でも、だからこそ妙に分かりやすい。

　僕は、自分の価値そのものじゃなく、その扱い方を間違っている。

　それはたぶん、今の僕にいちばん必要な認識だった。

「…じゃあ、どうしろって言うんですか」

　疲れが混じった声でそう聞くと、玲那は少しだけ目を細める。

「簡単よ」

「簡単には聞こえませんけど」

「誰にも同じ顔をしないこと」

　短い答えだった。

「欲しくない相手には、最初から期待を持たせない」

「欲しい相手がいるなら、ちゃんと選ぶ」

「選ばないなら、誰にも近づかない」

　言葉が綺麗すぎるくらいに整理されている。

　でも、実際にやるとなると全然簡単じゃない。

「無茶言いますね」

「無茶じゃない」

　玲那は首を横に振る。

「価値の高い人間には、それ相応の扱い方があるだけ」

「その“価値”って言い方が嫌なんです」

　僕がそう言うと、玲那は一瞬だけ黙った。

　そして少しだけ声を落として言う。

「嫌でもなくならないわよ」

「……」

「むしろ、嫌がってるあいだに他人が勝手に決めていく」

　その一言には、会議室で言われたことと同じ種類の重みがあった。

　自分がどう思うかとは別に、この世界は僕をそう扱う。

　それはもう、何度も突きつけられている。

「だから、せめて自分の価値を知りなさい」

「価値」

「ええ」

　玲那はまっすぐ僕を見る。

「自分がどれだけ高いか、どれだけ壊れやすいか、どれだけ欲しがられるか」

　そこでほんの少しだけ、口元を上げる。

「そして、自分がどれだけ危ないか」

　その笑い方は、楽しんでいるようにも、警告しているようにも見えた。

　たぶん両方なのだろう。

　僕は無意識に、一歩だけ距離を取りたくなっていた。

　でも、ここで露骨に下がるのも変に見えそうで、足は動かない。

　玲那はそんな僕の反応を見て、ふっと細く息を吐いた。

「まあ、今日のところはそれでいいわ」

「今日のところは？」

「今のあなたに一度で全部分かれなんて期待してないもの」

　その言い方が妙に癪だった。

「…期待してるようにしか聞こえませんけど」

「してるわよ」

　あっさり認める。

「東條凪っていう男が、どこまで自分を自覚できるのか」

　そう言って、玲那は一歩引いた。

「興味あるもの」

　やっぱりその言葉だ。

　好意とも違う。

　でも、無関心では絶対にない。

　そういう、玲那だけの温度。

　僕はその温度に、本能的な危険を感じていた。

「…僕は、観察対象じゃないんですけど」

「知ってる」

　玲那は小さく笑う。

「でも、そういうことにしたくなるくらい面白いのよ、あなた」

　その言い方は、少しも嬉しくなかった。

　むしろ、今まで受けてきたどの好意よりも扱いづらい。

「じゃあ」

　玲那は踵を返しかけて、ふと思い出したように振り返る。

「最後に一つだけ」

「何ですか」

「欲しがる側は、曖昧な態度の人間を待ってくれない」

　その言葉に、背筋が少し冷たくなる。

「中途半端な態度は、いつか誰かを傷つけるわよ」

　それだけ言って、玲那は今度こそ歩き出した。

　足音が廊下の向こうへ消えていく。

　僕はその場に残されたまま、しばらく動けなかった。

　中途半端な態度。

　それは、たぶん今までの僕そのものだ。

　完全には拒まない。

　完全には受け入れない。

　少しだけ開けたまま、誰にも閉じさせないようにしている。

　でも、玲那の言う通り、そのままでいられる保証なんてどこにもない。

「…最悪だ」

　また小さく呟く。

　でも今回は、その言葉の意味が少し違っていた。

　自分がひどい、というだけじゃない。

　このままだと本当にまずい、という意味の“最悪”だった。

　玲那の言い方は嫌いだ。

　価値だの、値段だの、希少だの。

　そういうものの言い方は今でも気持ち悪い。

　でも、その中身に僕が何一つ反論できなかったこともまた事実だった。

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