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「誰にでも優しいのは、やっぱり一番ずるい」

　その日の昼休み、僕は教室で弁当を開く気になれなかった。

　朝のやりとりを引きずっているのもある。

　視線の多い場所でまた誰かに話しかけられて、同じように迷って、同じように中途半端な返事をする気がした。

　それが嫌で、チャイムが鳴るより少し早く席を立つ。

「どこ行くの？」

　ひよりに聞かれて、僕は鞄から弁当を出しながら答えた。

「…屋上の下の踊り場」

「また微妙な場所選ぶね」

「人少ないし」

「まあね」

　ひよりはそれ以上ついてこようとしなかった。

　その距離感に、少しだけ助かる。

　教室を出る。

　廊下にはもう昼休みの空気が流れ始めていた。

　友達同士で連れ立つ声。階段を上っていく足音。購買へ走る気配。

　その流れから少し外れて、僕は人気の少ない階段の踊り場へ向かった。

　窓が一つあるだけの狭い場所。

　古い校舎特有の、少し乾いた埃の匂い。

　昼の光が斜めに差し込んで、床に白い四角を作っている。

　ここなら、少なくとも今すぐ誰かに囲まれることはない。

　そう思って壁にもたれ、弁当箱を開いたところで、足音が近づいてきた。

　思わず顔を上げる。

　胸の奥が、もう反射みたいに少し強張る。

「…やっぱりここだった」

　聞き覚えのある声だった。

　現れたのは、二年の女子生徒だった。

　名前は知っている。三枝紗奈。

　何度か一緒に帰ったことがあって、放課後にメッセージのやり取りもした。

　少し前までなら、僕の中では“気軽に話せる相手”の一人だった。

　でも今、その“気軽に”という言葉がひどく危うく思える。

「…何か用？」

　できるだけ平たく聞く。

　紗奈先輩は、僕の反応を見て少しだけ眉を上げた。

　前ならもっと自然に笑いかけていたのに、今の僕はたぶん少し硬い。

「用っていうか」

　先輩は手すりに軽く指を置いたまま、僕を見た。

「最近、ちょっと冷たいなって思って」

　その言い方は責めるほど強くない。

　でも、軽くもなかった。

　僕は弁当箱を見下ろし、卵焼きを箸でつつく。

　どう返せばいいのか分からない。

「…そうですか」

「そうだよ」

　すぐに返ってくる。

「前はもう少し、普通に話してくれたじゃん」

　普通に。

　その一言が、妙に重かった。

　前の僕にとっては、それが普通だった。

　相手に笑って、話を聞いて、やわらかく返して、気が向けば少し長くメッセージを続ける。

　誰か一人に決めることもしないし、でも誰も露骨には切らない。

　それが、普通だと思っていた。

　でも今は、その“普通”の中に何が混ざっていたのかを、少しずつ知らされている。

「…前が、ちょっと曖昧すぎたのかも」

　慎重にそう言うと、紗奈先輩は少しだけ目を細めた。

「曖昧？」

「はい」

「私とのことが？」

　その“私とのこと”という言い方に、思わず言葉が止まる。

　そうか。

　僕にとっては“何人かのうちの一人”でも、向こうにとってはちゃんと“私とのこと”として存在していたのだ。

「…そういう言い方されると」

　僕が口ごもると、先輩は短く笑った。

　でも、それは楽しそうな笑いじゃなかった。

「でしょ？」

「……」

「凪くんって、たぶんそういうとこだよ」

　名前を呼ばれて、胸がわずかにざわつく。

　前なら嬉しかったはずの呼ばれ方が、今はまるで別の意味に聞こえる。

　先輩は続ける。

「自分では軽く言ってるつもりでも、こっちはちゃんと受け取るんだよ」

「そんなつもりじゃ」

　言いかけて、止まる。

　またその言葉か、と自分でも思う。

　そんなつもりじゃない。

　でも、そのつもりじゃなかったことが、免罪符にならないところまで来ている。

　紗奈先輩は、僕が途中で黙ったことに少しだけ驚いたようだった。

　たぶん前なら、ここで何かやわらかい言い訳をしていた。

「…変わったね」

　先輩がぽつりと言う。

「そうですか」

「うん。前はもっと、感じよく誤魔化してくれた」

　その言い方に、胸の奥がずきっとした。

　感じよく誤魔化す。

　それはまさに、今までの僕のことだった。

「でも、それも分かりやすかったよ」

「分かりやすい…？」

「うん」

　先輩は窓の外へ一瞬だけ視線を流し、それからまた僕を見る。

「凪くんって、誰にも悪く思われたくないんだなって」

　その一言が、静かに刺さる。

　悪く思われたくない。

　たぶん、その通りだった。

「私だけじゃないと思うよ」

　先輩は言う。

「何人か、たぶん同じように思ってた」

「…同じようにって」

「自分だけは少し特別って」

　風が入る。

　窓の隙間が小さく鳴る。

　僕は、急に目の前の弁当がひどく味気なく見えた。

　何人か。

　同じように。

　自分だけは少し近い。

　それを、僕はどこまで分かっていただろう。

　たぶん、薄くは気づいていた。

　でも、本気では考えないようにしていた。

　考えたら、どこかでちゃんと答えを出さなきゃいけなくなるから。

「…ごめんなさい」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　先輩は少しだけ口元をゆるめる。

　でも、それは許した笑いではなかった。

「今の“ごめん”も、便利だよね」

　僕は思わず顔を上げた。

　紗奈先輩は責めるでもなく、ただ事実を確認するような顔をしていた。

「謝れば少し気持ちがやわらぐでしょ？」

「そんなつもりじゃ」

「うん、分かってる」

　でも、と続く。

「そういうとこなんだよ」

　言葉が出ない。

　謝ることすら、今の僕には逃げに見えるのか。

　いや、見えるのではなく、たぶん実際そういう面もある。

　相手をなだめたい。

　自分がひどい人になりきりたくない。

　だから“ごめん”を置く。

　それはたしかに、便利だった。

「…凪くんってさ」

　先輩が少しだけ声を落とす。

「誰にでも優しいよね」

　またその言葉だ。

　でも、その響きはひよりが言うときと少し違った。

　ひよりは怒っていた。

　紗奈先輩のそれは、もう少し諦めに近い。

「前は、それが好きだった」

「……」

「でも、今はちょっと分かる」

　先輩は小さく笑った。

「誰にでも優しいって、結局、誰にも本気じゃないのと近いんだね」

　その一言は、ひよりの言葉よりずっと静かで、ずっと重かった。

　怒鳴られた方が楽だったかもしれない。

　泣かれた方が、まだ分かりやすかったかもしれない。

　でも今のこれは、僕の中のいちばん見たくない部分を、そのまま置かれた感じがする。

　僕は何も返せなかった。

　紗奈先輩は、それ以上追い打ちをかけることはしなかった。

「ごめんね、変なこと言って」

「いや…」

「ただ、ちょっと言いたかっただけ」

　そう言って、先輩は踵を返す。

　でも、踊り場を出る直前に一度だけ振り返った。

「私、凪くんのこと嫌いになりたいわけじゃないから」

　その言葉の方が、きつかった。

「だから、ちゃんとしてね」

　言い終えると、先輩は本当に行ってしまった。

　一人になった踊り場で、僕はしばらく動けなかった。

　ちゃんとして。

　その言葉が頭の中でゆっくり広がる。

　ちゃんとする、って何だろう。

　曖昧にしないこと。

　隙を残さないこと。

　好意を受け取るだけ受け取って、保留にしないこと。

　たぶんそういうことだ。

　分かる。

　でも、それを一つずつやろうとすると、急に自分が冷たい人間になるみたいで怖い。

　怖い。

　その感情を、今の僕はもう否定できない。

「…凪くん」

　また声がした。

　今日は本当に、どれだけ見られているんだろう。

　顔を上げると、今度はひよりだった。

　踊り場の入口に立っている。

　たぶん途中から聞いていたのだろう。

　でも、さっきの紗奈先輩みたいに踏み込まず、少し距離を取っている。

「…見てたの？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけが多いね」

「見える位置にいる凪くんが悪い」

　ひよりらしい返しに、少しだけ息が抜ける。

　でも、それも一瞬だった。

「…ひどかった？」

　自分でも情けないと思いながら聞くと、ひよりは少しだけ考えてから答えた。

「うん」

　正直だ。

「でも、言われると思った」

「何を」

「誰にでも優しいのって、結局一番ずるいってこと」

　ひよりは階段を一段だけ下りて、僕と同じ高さに立った。

「私が言うより、ああいうふうに言われた方が効いたでしょ」

「…まあ」

「顔見れば分かる」

　たしかに、今の僕はたぶん分かりやすくへこんでいる。

　ひよりは壁に軽く背中を預けた。

「ねえ、凪くん」

「なに」

「まだ、自分は優しい方だと思ってる？」

　その問いは、思っていたよりずっとまっすぐ来た。

　優しい方だと、思いたかった。

　少なくとも少し前までは。

　誰にでも感じよくするのは悪いことじゃない。

　なるべく傷つけない返しを選ぶのも悪いことじゃない。

　そういうふうに自分を見ていた。

　でも今は、その土台が崩れかけている。

「…分かんない」

　やっと出たのは、そのくらいの言葉だった。

「優しいつもりではいた」

「うん」

「でも、それってたぶん」

　一度、喉が詰まる。

「僕が一番気持ちいいやり方だっただけかも」

　ひよりは何も言わずに聞いていた。

　それが逆に続けやすかった。

「誰にも嫌われないし、誰からも少し好かれるし」

「うん」

「自分は優しい男みたいな顔もできるし」

「うん」

「…最悪じゃん」

　最後は半分、自嘲だった。

　ひよりは少しだけ眉を下げる。

「最悪っていうか、ずるい」

「言い換えになってない」

「だってそうだもん」

　それから、少しだけやわらかい声で続ける。

「でも、分かってきたならまだ戻れるよ」

「戻れるかな」

「戻るっていうか、やり直せる」

　やり直せる。

　その言い方は、少しだけ救いに聞こえた。

　でも、僕はすぐには頷けなかった。

「…僕、たぶんまだ、なくしたくないんだよ」

「何を？」

「好かれること」

　口にした瞬間、少しだけ胸が軽くなる。

　痛いけど、軽い。

「向けられるのが嬉しいのは、本当だから」

　ひよりは小さく息を吐いた。

「うん。そこはたぶん本当なんだと思う」

「否定しないんだ」

「否定しても意味ないでしょ」

　そして、きっぱりと続ける。

「でも、それを惜しんで曖昧にするなら、やっぱりずるいよ」

　救うだけじゃなく、ちゃんと刺す。

　ひよりはそこがぶれない。

「…分かってる」

「なら、次はもう少しちゃんと」

「断る？」

「うん」

　その一言が、妙に重く響いた。

　断る。

　簡単な言葉だ。

　でも今の僕には、まだ少しこわい。

　誰かにがっかりされること。

　傷ついた顔を見せられること。

　そのたびに、自分が悪い人間になった気がすること。

　それでも。

　今までみたいに“少しだけ残す”のは、もうだめなんだろう。

「…頑張る」

　僕がそう言うと、ひよりはすぐに首を横に振った。

「頑張るじゃなくて、やるの」

　それは、昨日しずくにも似たようなことを言われたなと思う。

　言葉を理解するだけじゃだめだ。

　やるか、やらないか。

　そこまで来ている。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　僕たちは少しだけ顔を見合わせて、それから教室へ戻るために歩き出した。

　階段を上りながら、僕は自分の手のひらを見た。

　誰かを引き寄せることも、

　曖昧に留めることも、

　たぶんこの手でずっとやってきた。

　でもそれを“優しさ”と呼ぶのは、もう違う。

　誰にでも優しいは、やっぱり一番ずるい。

　それが今日、ようやく本当に分かった気がした。

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