11/50

「断ったはずなのに...」

　翌朝、目が覚めた瞬間に、少しだけ気分が重かった。

　眠れなかったわけじゃない。

　夜中に何度も起きたわけでもない。

　体はちゃんと休めたはずなのに、胸のあたりだけが薄く重い。

　枕元のスマホを見る。

　新しい通知は増えていなかった。

　昨日返さなかったメッセージは、そのまま残っている。

　それを見た瞬間、少しだけ安心して、同じくらい居心地が悪くなる。

　何も起きていない。

　でも、何も終わってもいない。

　その曖昧さが、今の僕には嫌だった。

　制服に着替えながら、昨日ひよりに言われたことを思い出す。

　――最後に少しだけ逃がす。

　――嫌われたくないのが、最後に出る。

　その通りだと思う。

　思うからこそ、今日こそはもう少しちゃんとしよう、とも思っていた。

　ちゃんと。

　その言葉の中身はまだ曖昧だ。

　でも少なくとも、誰にでも同じように笑って、同じように余白を残すのはやめよう。

　それだけは、起きた瞬間から決めていた。

　◇

　登校途中の空気は、昨日までと少し違っていた。

　誰かが大きな声で何かを言うわけじゃない。

　露骨に囲まれることもない。

　それなのに、視線だけが慎重に近づいてくる。

　駅前の横断歩道。

　改札前の人の流れ。

　校門までの坂道。

　女子たちの目が、前よりほんの少しだけ遠慮がちになっている。

　でも、興味がなくなったわけではない。

　むしろ逆だった。

（…見られてる）

　それは“気になる男子を見ている”だけの視線じゃない。

　“どう近づけばいいか探っている”目だ。

　たぶん昨日のことは、もう小さく広がっている。

　僕がどう断ったか。

　どこまでなら応じるのか。

　どういう言い方なら拒絶されにくいのか。

　そんなふうに整理されるのは、正直かなり気持ち悪い。

　でも、だからといって知らないふりはもうできなかった。

　校門をくぐる。

　何人かと目が合う。

　前みたいに勢いよく手を振ってくる子はいない。

　代わりに、小さく会釈をして、僕の反応を待つような間がある。

「…おはよう」

　とりあえずそれだけ返す。

　相手は少し嬉しそうに笑って、それ以上は近づいてこなかった。

　たったそれだけなのに、どっと疲れる。

　何を返せばいいのか。

　どこまで返せば意味がつかないのか。

　たぶんその計算を、僕はこれから毎回しなければいけない。

　教室に入ると、空気はさらに分かりやすかった。

　ざわつきはある。

　でも、そのざわつきの一部がこっちを向いている。

　昨日までみたいな熱っぽさではない。

　もう少し静かで、慎重で、試すような温度だった。

「おはよう、凪くん」

　席に向かう途中、クラスメイトの女子に声をかけられる。

　同じクラスで、そこそこ話したことはある。

　でも、特別近いわけではない。

「おはよう」

　短く返す。

　その子は、一瞬だけ何かを言いかけて、やめた。

　僕の反応を測ったのか、それともタイミングを見たのかは分からない。

　ただ、その“探り”に、昨日までよりはっきり気づけるようになっている自分がいた。

　自席に座る。

　鞄を置く。

　教科書を出す。

　普通の朝だ。

　そう思おうとするたびに、普通じゃない部分ばかりが浮かび上がる。

「凪くん」

　また声がした。

　今度は、さっきとは別の女子だった。

　彼女は僕の机の横まで来ると、少しだけ身をかがめる。

「今、少しだけいい？」

　その“少しだけ”という言い方に、胸の奥が小さくざわつく。

　前なら気にならなかったはずだ。

　でも今は、それがすごくよく分かる。

　少しだけ。

　長くじゃない。

　重くもない。

　だから受け入れても大丈夫でしょう、という形。

　実際、そこに悪意はないのだと思う。

　でも、悪意がないからこそ余計に扱いづらい。

「…何？」

　できるだけ平たく返す。

　女子は僕の反応を見てから、少しだけほっとしたように言った。

「今度の課題のことなんだけど」

「課題？」

「うん。昨日、先生が言ってたやつ。ちょっと分からないとこあって」

　それ自体は、別におかしくない話だ。

　相談されることだってある。

　でも、その声の柔らかさとか、目の合わせ方とか、距離の詰め方とか、そういう全部が“課題だけ”の温度ではなかった。

　たぶん本人も完全に意識してはいない。

　でも、確実に何かが混ざっている。

　僕は一瞬だけ返事に迷った。

　ここで課題の話なら、と受けてもいいのかもしれない。

　実際、断るほどのことではない気もする。

　でも、その“断るほどじゃない”を積み重ねてきた結果が今までの僕だ。

　嫌われたくない。

　感じ悪くしたくない。

　でも、それを優先したらまた同じになる。

「…今はやめとく」

　少しだけ間を置いて、そう言った。

　女子の表情が一瞬止まる。

　でも、昨日みたいに大きく傷ついた顔にはならなかった。

「え、あ…」

「ごめん。今、長く話したくなくて」

　その一言は、昨日より少しだけましに言えた気がした。

　相手が悪いわけではなく、自分の今の状態の話として返せたからだ。

　女子は少しだけ戸惑いながらも、すぐに頷いた。

「そっか。分かった」

「うん」

「じゃあ、また時間あるときに」

　その“また”に、胸の奥がまた小さく冷える。

　また。

　そこを否定すべきか、一瞬だけ迷った。

　迷って、何も言えなかった。

　女子は軽く手を振って、自分の席へ戻っていく。

　僕はその背中を見ながら、机の上の指先をじっと見つめた。

　またやった、と思う。

　昨日までみたいに全部を曖昧にしたわけじゃない。

　前よりはちゃんと断った。

　でも、最後の“また”をそのまま通してしまった。

　その余白が、結局また何かをつなぐ。

「…前よりはいいけど」

　横から、ぼそっと声がした。

　見ると、ひよりが少し呆れた顔でこっちを見ていた。

「見てたの？」

「見える位置にいたからね」

　平然と返される。

　ひよりは椅子を少しだけ引いて、僕の机の横に半分だけ体を向けた。

「前よりはいいよ」

「…前より“は”ね」

「うん、前より“は”」

　あっさり認める。

「何がだめだった？」

「最後」

　即答だった。

「“また時間あるときに”って言われたでしょ」

「いや、あれは向こうが勝手に」

「その先」

　ひよりが、容赦なく言葉を切る。

「そこをそのまま通したじゃん」

　返す言葉が、一瞬止まる。

　たしかにそうだった。

　“また”を否定しなかった。

　だから、向こうの中ではまだ終わっていない可能性がある。

「…全部その場で断るの、難しくない？」

「難しいよ」

　ひよりはあっさり頷いた。

「でも、難しいからってそのままにしたら、また残る」

「……」

「凪くん、断るときほど最後に少しだけやわらかくするよね」

　それは、昨日も言われたことだった。

　でも今日は、昨日よりもっと具体的に分かる。

　僕はさっき、たしかに最後のところで逃がした。

「嫌われたくないの？」

「…まあ」

「だよね」

　ひよりは小さく息を吐く。

「それ、たぶん相手のためじゃないよ」

「分かってる」

　思ったより先に言葉が出た。

　少しだけ強くなったかもしれない。

「分かってるよ、そのくらい」

　ひよりは少し目を丸くする。

　でもすぐにやわらいだ。

「そっか」

「昨日も言われたし」

「誰に？」

「いろいろ」

　ひよりはそこで少しだけ苦笑する。

「まあ、言われるよね」

「笑わないでよ」

「笑ってないよ。ちょっとだけ安心しただけ」

「安心？」

「うん。ちゃんと分かってるなら、まだ大丈夫かなって」

　その言い方が、少しだけ救いになる。

　けれど、救われたくなる自分にもまた、別の意味で嫌気がさした。

「…でも、分かってても、できてない」

「うん」

「じゃあ意味ないじゃん」

「そんなことない」

　ひよりは、今度はきっぱり言った。

「分かってないでやるのと、分かってて失敗するのは全然違う」

「そうかな」

「そうだよ」

　そこで少しだけ声を落とす。

「ただ、分かってるのに同じこと続けたら、それはもう“そういう人”になるけど」

　背筋が少し伸びる。

　その言い方は、ひよりらしかった。

　甘やかしすぎない。

　でも、ちゃんと今の位置を見てくれている。

「…厳しいね」

「今さら？」

「今さらだね」

　少しだけ笑う。

　ひよりも、つられるみたいに口元をゆるめた。

　でも、その空気は長く続かない。

　チャイムが鳴って、朝のホームルームが始まる。

　ひよりは「またあとで」とだけ言って席へ戻った。

　僕は前を向く。

　黒板。

　担任。

　教室のざわめき。

　全部いつも通りのはずなのに、頭の中ではさっきの“また時間あるときに”が何度も繰り返されていた。

　断ったはずなのに、終わっていない。

　そんな感覚が、朝からずっと胸のどこかに残っている。

　◇

　一限と二限の間の休み時間。

　僕は席に座ったまま、あまり周りを見ないようにしていた。

　見ると疲れる。

　見なくても視線は感じる。

　その中途半端さが、一番気持ち悪い。

　机の上に広げたノートへ視線を落とす。

　でも、内容はほとんど頭に入ってこなかった。

　そのとき、机の横にまた影が落ちた。

「東條くん」

　声で、さっきの子だと分かった。

　思わず心の中で舌打ちしそうになる。

　いや、相手が悪いんじゃない。

　悪いんじゃないけど、さっきの“また”が、こういう形で戻ってくるのが想像より早かった。

「…何？」

　顔を上げる。

　女子は、今度は少しだけ距離を取って立っていた。

　さっきの反応で学んだのだろうか。

　その慎重さが、余計に生々しい。

「さっきはごめんね」

「え？」

「今、長く話したくないって言ってたのに」

「ああ…」

「だから、本当に一言だけ」

　本当に一言だけ。

　そうやってさらに単位を小さくしてくる。

　少しずつ。

　断れないように。

　断りにくい形で。

　それを本人がどこまで意識しているかは分からない。

　でも、少なくとも結果としてはそうなっている。

「課題のプリント、今日出すんだっけ？」

　それだけだった。

　たしかにそれだけなら、本当にただの確認かもしれない。

「…来週だよ」

「そっか、ありがとう」

　女子はほっとしたように笑った。

　それだけなら終わる。

　終わるはずだった。

　でも、そのあとに小さく付け足した。

「また分かんないとこあったら聞いていい？」

　胸の奥が、すっと冷える。

　また、だ。

　結局そこへ戻る。

　僕は言葉に詰まる。

　その数秒で、相手の表情が少しだけ崩れるのが分かる。

　期待と不安が混ざった顔。

　そういう顔を見ると、どうしても強くは言えなくなる。

　それがまさに、今までの僕の悪いところだと分かっているのに。

「…内容による」

　出てきた言葉は、それだった。

　言った瞬間、自分で分かった。

　だめだ。

　それは断っていない。

　女子の顔が明るくなる。

「そっか。じゃあまた聞くね」

　軽く手を振って、今度こそ去っていく。

　僕は動けなかった。

　内容による。

　そんなの、いくらでも解釈できる。

　課題のことならいい。

　タイミング次第ならいい。

　可能性は残っている。

　完全に断ることから、また逃げた。

「…凪くん」

　横からの声が、今度は少し低かった。

　ひよりだ。

　僕は顔を上げるのが怖くて、少し遅れて視線を向けた。

　ひよりは、今朝より明らかに呆れた顔をしていた。

「何やってるの」

「…分かってる」

「分かってないからそうなるんでしょ」

「分かってるけど、できなかったんだよ」

　思わず声が強くなる。

　教室の端のざわめきが一瞬だけ遠くなる。

　ひよりはそこで、少しだけ息を止めたように見えた。

　怒ったかもしれない。

　そう思ったけれど、ひよりは静かに言った。

「うん。できなかったんだね」

　その返し方が、逆に痛かった。

　怒られるよりきつい。

「…ごめん」

「私に謝られても困るよ」

「それはそうだけど」

「でも、凪くん」

　ひよりは少しだけ声を落とす。

「今の、“優しくした”んじゃないからね」

「……」

「ただ、断れなかっただけ」

　その一言で、胸のど真ん中をまっすぐ押された気がした。

　優しくしたんじゃない。

　断れなかっただけ。

　たしかにそうだ。

　相手のために考えた言葉じゃない。

　自分がその場で悪者にならないための、逃げの返事だった。

　しかも、そうやって逃げたぶんだけ、あとで相手にまた期待を持たせる。

　ひどい。

　分かりやすく、ひどい。

　僕は机の上に目を落とした。

「…難しいよ」

　かすれた声が出る。

「うん」

「断るのも、ちゃんとするのも、今までそんなこと考えなくてよかったから」

「うん」

「相手が傷つく顔を見るの、やっぱり嫌だし」

「うん」

「でも、そのたびに少し残したら、もっとだめなんだろ」

　ようやくそこまで言うと、ひよりは小さく息を吐いた。

「そうだね」

　否定しない。

「難しいよ。すぐ上手くできるわけない」

「…じゃあ」

「でも」

　ひよりはそこで、きっぱり区切った。

「難しいことと、やらなくていいことは別でしょ」

　何も言えなくなる。

　その通りだからだ。

　難しい。

　でも、それで済ませていたら、また同じことを繰り返す。

　教室の窓から入る風が、ノートの端を少しだけめくった。

　そのかすかな音まで、今は妙に大きく聞こえる。

「…前よりはいいよ」

　ひよりが、少しだけやわらかく言う。

「本当に？」

「うん。前の凪くんなら、今のやりとり全部もっと感じよくしてた」

　それは、たしかにそうだった。

「でも、今は途中で迷ってる」

「迷うのって、いいことなの？」

「少なくとも、前よりは」

　ひよりは少しだけ肩をすくめた。

「ただ、迷ってるだけじゃ意味ないから」

　そこは容赦がない。

「次は、もう少しちゃんと断って」

「…うん」

「“また”を残さないで」

「うん」

「嫌われたくなくても」

　その言葉に、僕はようやく顔を上げた。

　ひよりは、僕をまっすぐ見ていた。

「嫌われたくなくても、そこは逃げないで」

　チャイムが鳴る。

　次の授業が始まる音だった。

　ひよりはそれ以上何も言わず、自分の席へ戻っていく。

　僕はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

　断ったはずなのに、終わらない。

　でもそれは、相手がしつこいからじゃない。

　僕が自分で終わらせきれていないからだ。

　そのことだけは、今朝だけでももう十分すぎるくらい分かった。

　そしてたぶん、分かっただけではまだ足りない。

　次に同じことが来たとき。

　そのときに変えられるかどうかが、今の僕には必要なんだろう。

　そう思いながらも、胸のどこかではまだ小さく怯えていた。

　ちゃんと断る、ということは、

　ちゃんと嫌われる覚悟を持つことに少し似ている。

　今までの僕は、その覚悟をずっと後回しにしてきた。

　だから、まだ怖い。

　それでも。

　少なくとももう、昨日までみたいに“何となく優しくしていれば何とかなる”とは思えなくなっていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。