知り合い以上恋人未満

勝負の行方（２）

帰り道

国道沿いの広い道をゆっくりと歩く

すぐ左側を、車の黄と赤のライトがバラバラに流れ、逆側を細いコンクリートの川が流れている

そんな暗い道路は、何だか淋しげだ

それともそれは、今年の、やけに寒い冬のせいなのだろうか

「カイさん？私の話聞いてます？」

「え？ああ、ごめん。なんだっけ．．．」

「わ、カイさんヒドっ」

「だから、ごめんって」

片手だけ垂直にして軽く謝る

それに、まどかちゃんは「今回だけですよ？」と笑って頷いた

まどかちゃんとは、駅までは同じ道で、自然そこまで一緒に帰ることになった

早番の日は、大抵こうなることが多い

こうして並んで歩くのが、週二度の俺のひそかな楽しみだ

「にしても、カイさんって案外ドジなんですね～」

「．．．忘れてくれ。過去の汚点だ」

「過去って、そんな昔じゃないですよ？」

「過去は過去だろ？」

「そうかな？．．．ふふふふっ」

口に手をあてて笑い出すまどかちゃん

．．．思い出してるな？

だったら、こっちにだって考えがある

「そういや～今日は、何回皿の割れる音聞いたかな～。新人君？」

「うあ゛」

笑い顔から苦い顔

「．．．気にしてるのに」

「だろ？だったらお互い、な？」

「は～い．．．ふふふっ」

って、すぐ笑うし

「．．．ったく」

思わず溜息

でもそれは、決してマイナスなものではない

むしろ、まどかちゃんを見ていると、穏やかでいて楽しい気分になってくる

週二度だけなのが惜しいくらいだ

「あ～あ．．．それにしても私って、いつまでたっても失敗ばっかりですよね」

「だな」

「うわヒドっ。もうちょっと優しく言ってくださいよ～」

「俺はまどかちゃんの教育担当だからな。それらしく厳しく言っとかないと」

「もう、いじわるだな～．．．．．．でもやっぱ、このバイト向いてないのかな？私」

そう言って、まどかちゃんは何もない黒い川を見た

その姿が、俺にはどこか淋しげに映る

「．．．．．．．．．．．．」

胸が、ちくりと痛んだ

「．．．そんなことない。少なくとも、俺よりは優秀だ」

「え？カイさんより？」

まどかちゃんは、驚いたように振り向く

「ああ、俺のときなんか、バンバンと日がな一日中皿の割れる音が響いてたからな」

「え？それホントですか？」

意外そうな顔だった

「まぁな．．．」

そりゃ実際はそこまでじゃ無いにしろ、今のまどかちゃんより壮絶なことになっていたのは本当だ

「だから、気にすることなんてない。むしろ自信を持ったっていい」

「それは、ちょっと．．．」

「何、皿が割れるのは経費のうちだからな。まどかちゃんが使えるようになるまでの。言わば先行投資というやつだ」

「そんな大袈裟な．．．」

「いや、そうでもないさ。仕事が出来るようになってくれるなら、そのための失敗なんて安いもんだって」

もっとも？払うのは俺じゃないけどな？とニヤリと笑う

「うわヒドっ．．．ふふふっ」

「ははっ」

まどかちゃんが笑ってくれると、俺も笑顔になれる

何か．．．不思議だ

「あ、でもさ。上手くいかないからって、あっという間に止めないでくれよ？その方がよっぽどウツになるからな」

「そうなんですか？」

「そりゃな」

「ふ～ん」

その答えに、まどかちゃんは少し考えるような素振りをして．．．

「あっ、それってもしかして、私がいないと淋しいってことですか？」

「．．．．．．．．．．．．」

「もう、私こまちゃうな～。まさかカイさんがそんな私のことを．．．」

「明日からは、ちぃ～っとばかし厳しくすっかな」

「うわ、何でそうなるんですか？」

「当然だ」

「ちょっとヒド過ぎじゃないですか！店長にカイさんがいじめるって言いつけますよ？」

「うわっ！うそうそ！冗談だって。いやだな～。あははっ」

こんなやり取りも、まどかちゃんといると素直に楽しいと思える

この時間、俺は結構気に入ってる

何故なのかは分からないが、まどかちゃんとは話しやすいためか、気兼ねなく何でも話せる気がするのだ

といっても、どっかの誰かさんの時みたくマシンガントークを連発されることはない

れっきとしたキャッチボールが成り立っている

これはとても重要なことだ

それに何より、まどかちゃんは素直でかわいい

仕事を教える側としては、こういう子だとヒッジョ～に教え甲斐があるってものだ

淋しいってのも、あながち否定できないのかもしれない

「あ．．．もう着いたか．．．早いな」

気づけば駅の前

こういう時間は過ぎるのが本当に早い

すると、まどかちゃんは小走りに俺の隣から正面に出る

「じゃあカイさん、また明日ですね」

そして、駅の階段の前で改めて向き合うと俺に軽く手を振った

「ああ、そうだな」

俺も片手を上げながら言う

同時にシフトを思い返すと、確かに明日もまどかちゃんと一緒だったことを思い出す

「ま、明日も今日の調子でな」

「は～い．．．ふふふっ．．．」

すると、突然まどかちゃんが口に手を当てて笑い出した

「って、おい何だよ。またさっきのこと思い出してんのか？」

「あ、違います違います。何だか今日のカイさんがおかしくって」

「．．．やっぱりそうなんだな。そんなに明日は厳しくしてほしいのか？」

「うわヒド、もう～．．．だから違いますってば～」

両手を振って慌て出すまどかちゃん

「えっとですね？ん～何て言うか．．．うん。ありがとうございます。なのかな？やっぱり」

「．．．はぁ？」

唐突過ぎて何の事だか分からない

「．．．何のことだ？」

「ほら、私を元気付けてくれたことですよ。あれ、嬉しかったですよ？」

かな～り不器用だったですけどね？と付け足して、まどかちゃんは笑いながら言った

逆に俺の方はと言えば、かなり居心地が悪い

「．．．いや、あれは、そんなんじゃ．．．」

「あ、照れてる。かわい～♪」

「．．．うっ」

「あはは。じゃ、おやすみなさい」

「．．．ああ、おやすみ。気をつけてな」

「は～い」

そんな間延びした返事をして、まどかちゃんは階段を上がっていく

俺は、それを見送りながら妙に照れくさい気持ちになっていた

「キャ―――っ！！階段の下からスカートの中を覗いてる―――っ！！」

「なっ！？」

まえぶれのない、かつ人聞きの悪すぎる言動に、激しく振り返るとそこには．．．

「チカ――ン！！ヘンタ――イ！！甲斐性なし―――っ！！」

どっかの誰かさんがいた

「てっめぇ．．．」

こんな時、腹の底から怒りが込み上げてくるのを誰が抑えられるだろうか

少なくとも俺には出来ない

つか、最後のは関係ないだろうがっ！

「よっ！カイさん。お仕事は頑張ってきたのかな～？」

と思ったら、パッと態度を変えて話し掛けてくる無駄口叩きのマシンガンスピーカー

「黙れ。この悪女！てめぇ何でこんなとこいるんだ！」

「うわヒド、なんてこというの～？こっわ～い。あたし～襲われちゃう～」

「だ・れ・の・ま・ね・の・つ・も・り・だ！」

「まぁまぁまぁ。落ち着いて落ち着いて」

「誰が興奮させてると思ってんだ！」

「さぁ？」

「．．．こいつ」

苛立ちがピークを迎えようとしている俺を見て、ふっふ～んと笑う女

その名をアキ

元高校の同級生で、俺の住んでるアパートの住人でお隣さん

でもって、タダ飯食らいの半居候だ

「ふっふっふ。何だかよからぬことを考えているようだけど、いいのかな？そんなことして～」

妙に余裕のある態度じゃないか

「何がだよ．．．」

「スクープ！お隣さんが見た、杉宮カイの逢い引き生活！」

突然、アキはカメラを構える振りをした

「お前はどこぞの売れない新聞記者か！」

「んじゃ．．．」

掌を額に当てて．．．

「ショック！なんとあの杉宮カイが高校生と密会！？」

「誰が密会なんぞしとるか――っ！」

「杉宮さん。お相手の方には幾らお支払いに？」

「払っとらん！架空のマイクを向けるな！」

「あ、では、もしかして、ちゃんとしたお付き合いをされてる方なんですか？交際は何月から？」

「知るか――っ！！」

もう限界だ

限界超えた！

もうダメだ！

こいつを何が何でも闇に葬ってしまいたい！

「どうどうどう。血圧あがると早死にするよ？」

ガクッ

限界を超えすぎて力が抜けた

「おまえは．．．」

苦手だ

やっぱりこいつは苦手だ