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3. 二条院

新年の宮中行事が一段落し、光源氏は久しぶりにかつての邸宅・二条院に戻った。


東の院には、以前引き取った末摘花(すえつむはな)という不細工な姫と、一夜の仲であった空蝉うつせみあまが住んでいる。



部屋に入ると、屏風の向こう側から白髪混じりの頭が見えた。

光源氏がその屏風を分けて入っていくと、そこにはぶるぶると震える末摘花の姿があった。光源氏はすぐにどうしたものか聞けば、彼女は小さく震えた声で言う。


「暖かい衣類を全て兄に渡してしまったのです、ですが、後悔はしていません」

「白地の衣を差し上げます、重ね着でもしてください」

光源氏が付きの女房に連絡を取ってからそういえば、青ざめていた彼女の顔はパッと明るくなった。


彼女の取り柄は、美しい黒髪と、素直で真面目な性格であった。

しかし歳の影響で、容姿は見る影もなくなってしまっていたのだが、その実直さはまだ失っていなかった。

「だが、自分を傷つけるのはいけない。己のことも大切にするように」

光源氏は姫にそう言い聞かせて、心配から後ろ髪を引かれて去っていった。



女房に倉から衣を出すよう伝達を行わせている間に、光源氏は同じく東の院に住まう空蝉の尼の元に向かう。


空蝉は出家し尼になって以降、尼らしく慎ましい生活をしていた。

我が物顔に振る舞わず、自分の身分を弁えて風情のある暮らしであった。


昔のことを話し合い、空蝉は微笑んで思い出したように話し出した。

以前、河内の守に彼女が言い寄られたという。そしてその懸想から逃げるように出家した。

その話を冗談混じりに言うと、光源氏は平然のように言った。

「ええ、存じていますよ」

するとその声を聞いた瞬間に、空蝉の頬は一気に紅潮した。


「まさか、知られていたとは…」

光源氏と空蝉は若い頃のように笑いあっては、時間が押していると言うことからそそくさと去っていこうとする。


すると、空蝉はその光源氏を呼び止めた。


「また、お越しくださいね」

空蝉は、悲しそうながら嬉しそうな顔でそう呼びかける。

その顔には、己が世俗の生活を捨てたことへの小さな後悔と、見事に出世した光源氏への尊敬が混じっていた。



「また、か…」

光源氏は現在齢三十六だ。己の死も静かに近づいてきている。

二条院で光源氏を待ち続ける二人の生活を見て、光源氏も複雑な気持ちを感じていた。

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