第4話 王都からの召喚
魔物襲撃の夜から三日後。
エイルの村には、まだあの戦いの余韻が残っていた。
倒れた魔物たちは谷の奥へ運ばれ、畑は村総出で修復が進められている。
村の子どもたちは「眠りパン」ごっこと称して丸めた泥団子を投げ、母親たちは「爆裂パンは危ないから真似するな」と叱っていた。
私――レオンはというと、窯の前で今日も汗をかいていた。
粉を捏ねる手に、村人たちの期待が宿る。
“聖なるパン職人”。そう呼ばれるたびにくすぐったさを覚えるが、同時に胸の奥で小さな火が燃え続けている。
『ふふ、もう村の英雄だね』
肩にとまった風の精霊ミルが、楽しげに囁いた。
「やめてくれ。俺は英雄じゃない。ただのパン屋だ」
『でも、あの子たちはあなたのパンで笑ってる。英雄より大事なことだと思わない？』
私は答えずに、生地を叩いた。
乾いた音が窯の壁に響き、村に流れる風と混ざる。
◆
昼過ぎ。
村の外れに、馬蹄の音が響いた。
土煙の中から現れたのは、王国の紋章を掲げた一団だった。
鎧は磨かれ、馬はよく訓練されている。先日の敗走兵とは明らかに違う。
村人たちがざわつく。子どもが「騎士さまだ！」と声を上げた。
先頭の騎士が馬から降り、私の前に膝をついた。
「パン職人レオン殿。王都よりの召喚状を携えて参った」
「召喚状？」
差し出された羊皮紙には、王国の封蝋が押されている。
そこには確かに、王国宰相の名でこう記されていた。
――“聖なるパン職人を王都に招き、王国の危機を救うべし”――
「……王都の危機？」
「はい。魔王軍の進撃が止まりません。各地の守備隊は疲弊し、兵は傷つき、祈祷師も尽きかけております。ですが、あなたのパンの噂が兵士たちの間で広がりました。“食べれば立ち上がれる”と。どうか、王都へお越し願いたい！」
村人たちがどよめいた。
オズが小声でつぶやく。
「とうとう……王都に呼び戻されたか」
◆
私の胸に、あの日の記憶がよみがえる。
勇者パーティーに「役立たず」と罵られ、剣を奪われ、絶望の焚き火を背にした夜。
もう二度と王都に戻ることはないと思っていた。
それが今、パン屋として呼ばれている。
私は深く息を吐き、騎士を見つめた。
「……俺はもう勇者じゃない。パン屋だ。それでもいいのか？」
「むしろ、それこそが必要なのです！」
騎士の声は震えていた。「剣も魔法も、魔王軍の前では折れています。ですが――あなたのパンは、兵を立たせ、心を繋ぐ。王都に必要なのは勇者ではなく、あなたです！」
村人たちの視線が集まる。
幼い子どもが「レオン兄ちゃん、行っちゃうの？」と泣きそうな顔で見上げてくる。
私はその頭を撫で、微笑んだ。
「行くさ。けど帰ってくる。俺はこの村のパン屋だからな」
◆
出発の準備をしていると、オズが杖をつきながらやってきた。
「おまえさん、覚悟はいいか？ 王都は甘くねぇ。褒めたと思ったら裏切る。利用したと思ったら捨てる。それでも行くのか？」
「行くよ。俺はもう勇者じゃない。……でもパン屋として、人を守るなら」
オズは深いため息をつき、それでも口の端を上げた。
「なら、これを持ってけ」
差し出されたのは、古びた革袋。中には乾燥ハーブと岩塩が詰められていた。
「村じゃめったに手に入らねぇが、パンに混ぜりゃ兵士たちの腹を温めるだろう。エイルの味を王都に見せつけてやれ」
「ありがとう、オズ」
◆
出立の朝。
村人総出で見送りに集まった。
子どもたちはパンのかけらを握りしめ、涙をこらえている。
私は窯に最後の火を入れ、小さな丸パンを焼いた。
黄金色のそれを村人一人ひとりに手渡しながら、心に誓う。
「必ず戻る。その時は、また一緒に食べよう」
騎士団の馬に跨がり、村を振り返る。
ミルが風となって髪を撫でた。
『ねえレオン。これから、もっとたくさんの人が、あなたのパンを待ってる』
「わかってる。……俺はパンで世界を守る」
馬の蹄が大地を叩き、王都への道が開ける。
空は雲を割り、光が差し込んだ。
次回「第5話 王都の絶望と聖なるパン」
疲弊した王都の惨状。そして、追放したかつての勇者仲間たちとの再会――。
パン屋レオンの逆転劇は、いよいよ王国の舞台へ！
