第3話 魔物襲来！パンで戦う夜
夜の帳が下りた村に、不穏な気配が漂っていた。
窓を閉めた家々の隙間から、子どもたちの怯えた声が漏れる。牛小屋の牛が鼻を鳴らし、犬たちは一斉に吠え立てる。
「……来るな」
焚き火の明かりの向こう、丘の斜面がざわめいた。
木々を揺らして現れたのは、背丈の倍ほどもある狼型の魔物。毛並みは黒く、目は血のように赤い。牙の先からは粘つく唾液が滴り落ち、地面を焼いた。
その後ろにも、影がぞろぞろと続く。十、二十――数え切れない。
オズが杖を握りしめた。
「数が多い……村の柵じゃ持たねぇ！」
騎士たちも剣を抜くが、疲弊しきった身体では動きが鈍い。
村人たちは戸口に立ちすくみ、恐怖に足を縫いつけられている。
私は窯の前に立った。
「ミル」
『わかってる。風はあなたの熱を運ぶ』
私は粉袋を掴み、生地をこね始める。
力強く叩き、折り、練り上げるたびに、窯の火が応えるように赤々と燃えた。
「剣じゃなくても戦える。……俺はパンで守る！」
◆
最初に焼き上がったのは――硬焼きパン。
表面は岩のように硬く、中はぎゅっと詰まっている。
窯口から取り出すと同時に、私は一気に魔物へ投げつけた。
ごんっ！
石をも砕く衝撃音。硬焼きパンは狼型魔物の鼻先に直撃し、その巨体がぐらりと揺れた。
思わず騎士が叫ぶ。
「パンで殴った……だと……！？」
「次だ！」
私は二つ目を投げ、三つ目を騎士に渡す。
彼らは困惑しながらも、まるで石つぶてのようにパンを振るい、魔物たちの群れを押し返す。
◆
次に窯から取り出したのは――眠りパン。
蜂蜜を練り込んだ丸パンの表面に、風の精霊ミルが囁きを吹き込む。
『おやすみ……眠れ……』
甘い香りが夜風に乗り、群れの前列に漂った。
鼻をひくつかせた魔物たちが、よろめき、やがて次々と地面に倒れ込んでいく。
騎士や村人たちの目が丸くなった。
「ま、魔物が……寝てる……？」
「嘘だろ……パンひとつで……」
◆
だが、最後尾にいた巨体の魔物は違った。
他の魔物を踏み越え、唸り声を上げて突進してくる。
その姿に、村人たちの悲鳴が重なる。
私は最後の生地を窯に入れた。
火が爆ぜ、ミルの風が踊る。
焼き上がったのは――爆裂パン。
中に仕込んだ香辛料と空気の層が、衝撃を受ければ爆ぜる。
「これで決める！」
私は爆裂パンを投げつけた。
巨体の口の中へ吸い込まれるように飛び込み、次の瞬間――
どんっ！
轟音と共に閃光が走り、魔物の頭がのけぞった。
黒煙を上げて後ろに倒れ込む。
地面が震え、夜空に土埃が舞い上がった。
静寂。
眠る魔物たち、怯えて逃げ散る小型の魔物。
広場に残ったのは、驚きと歓声だけだった。
◆
「……守った。パンで」
私は肩で息をしながら、まだ熱を残す窯を見つめた。
ミルが笑い声を立てる。
『ね、言ったでしょ。あなたのパンは、刃より強い』
オズが杖を突きながら近寄ってきた。
「パン職人どころじゃねぇ……聖なる守り手だ。レオン、おまえは本物だ」
村人たちが次々に頭を下げ、騎士たちが涙を浮かべる。
私は静かに首を振った。
「俺は勇者じゃない。ただのパン屋だ。だけど……このパンでみんなを守る。それだけだ」
その言葉に、広場に大きな拍手が起こった。
夜空の星々が、まるで祝福するかのように瞬いていた。
次回「第4話 王都からの召喚」
レオンの噂は王都に届き、再び王国から呼び出されることに――。
かつて追放された勇者が、“パン職人”として王都に立つとき、世界の運命が動き出す！
