第2話 聖なるパン職人の誕生
村の広場に、見知らぬ騎士たちが馬を連ねていた。
鎧は埃にまみれ、盾は欠け、疲弊の色が濃い。けれど、その眼差しは必死さに燃えている。
「――パン屋はどこだ！」
先頭の若い騎士が叫んだ。声は枯れている。
オズが顎で私を示すと、彼らは一斉に視線を向けてきた。
「あなたが……レオン殿か？」
「レオンだが、殿はやめてくれ。俺はただのパン屋だ」
騎士は深く頭を下げた。額に汗がぽたぽたと土を濡らす。
「どうか……どうか我らに、そのパンを分けていただきたい！ 王都は今、傷病兵で溢れている。回復薬も祈祷師も足りない。だが……あなたのパンに癒しの力があると、噂が届いたのです！」
背後から呻き声。馬に乗せられたままぐったりしている兵士たちの姿が見える。
彼らの鎧の継ぎ目から、血が滲み、苦痛の汗が流れ落ちている。
私は頷いた。
「いいだろう。ただし、条件がある」
「な、何なりと！」
「代金は後払いでいい。その代わり、村を守ってくれ。この村を戦の炎から遠ざけてほしい」
騎士の瞳に迷いはなかった。
「誓います！ 剣にかけて！」
◆
私は窯に火を入れ、パンを焼き始めた。
小麦と塩、水。そこに少しだけ蜂蜜を混ぜ、風の精霊ミルの加護を呼ぶ。
捏ねるたび、ふわりと生地が光を宿す。子どもたちが目を丸くして見守る。
「ミル、頼む」
『うん。わたしが香りを運ぶ。癒しの風を混ぜ込むね』
窯口から立ちのぼる蒸気は、ただのパンの香りではなかった。甘やかで、澄んだ風が広場全体に広がり、兵士たちの表情を和らげていく。
やがて焼き上がり。黄金色の丸パンを取り出すと、歓声が沸き起こった。
「さあ、食べてみろ」
騎士たちは我先にとパンを手に取り、頬張った。
次の瞬間――裂けた皮膚が閉じ、荒い息が落ち着いていく。
絶望の色が混じっていた瞳に、希望の光が戻った。
「……すごい、本当に……癒えた！」
「神の奇跡だ！」
「いや、奇跡じゃない。これはパンの力だ」
私はきっぱりと言った。「剣ではなく、パンで人を救えると証明されたんだ」
その言葉に、兵士たちは涙を流しながら膝をついた。
「あなたこそ――聖なるパン職人だ！」
◆
夜。村の広場では焚き火を囲んで、兵士と村人がパンを分け合っていた。
笑い声と涙が入り交じる。
かつて勇者パーティーにいた頃、戦の後に交わす宴には虚しさしかなかった。
けれど今、ここには確かな温かさがあった。
風の精霊ミルが肩にとまる。
『ねえレオン。あなたはもう勇者じゃない。でも……勇者よりずっと、大きなものを持っているよ』
「大きなもの？」
『そう。“人の心を起こす香り”。剣は倒すだけ。でもパンは、立ち上がらせる』
私は火の粉を見上げ、静かに呟いた。
「……なら、このパンで、もう一度立ち上がってみせるさ」
そのとき、遠くで地鳴りが響いた。
魔王軍の進軍――それは確実に、こちらへ近づいていた。
