魔王と共にデスダイブ

第1章 出会いと始まりの落下

第1話：バンジージャンプと魔王

「飛びます！飛びますッ！！」

　誰に向かって言ったのか、自分でもわからなかった。ただ、この一言で、なぜか自分の背中を押せるような気がした。

　地上七十メートル。鉄骨とケーブルが剥き出しのバンジージャンプ台の端に、俺――桐生大地は立っていた。

　足元から吹き上げる風は冷たく、空気の密度が違って感じられる。はるか下に見える川の流れは、絵のように静かで、現実感がない。

　俺はただ、飛ぶしかなかった。

　就職活動は全滅。志望していた映像制作会社には書類で門前払いされ、唯一面接に進めた会社は、社員の目が死んでいた。しかもそこで出会ったのが、後に俺の記憶に焼きつく“あの社長”だった。

　「やる気？　そんなもん、数字に出せよ」

　面接官席で吐かれたその一言に、心がすり減ったのを覚えている。

　結局、仮採用されたその会社にしがみついた俺は、昼夜逆転のシフトと、無意味なパワハラ会議に耐え、気づけば半年。

　彼女には「夢がない」と言われて振られ、親には「家にいないで働け」と怒鳴られた。

　誰のために生きているのか、もうわからなかった。

　だから俺は、この身ひとつで“飛ぶ”ことにしたのだ。

　スタッフが後ろでカウントを始めた。

「３、２、１――バンジー！！」

　身体が宙に浮いた。

　落ちていく。

　浮遊感。耳に入るのは、自分の心臓の音だけ。

　その瞬間だった。

　――空が、裂けた。

　バチィィン！！

　黒い雷が、天から俺の身体に直撃した。

「なっ、うわっ――！？」

　痛みはなかった。むしろ、全身の感覚が一瞬で麻痺し、意識が“引き剥がされる”ような感覚だった。

　目を開けると、そこは真っ白な空間。

　いや、“空”ではなかった。

　時間が止まり、重力も消え、上下左右の概念すらない。自分が浮いているのか、沈んでいるのかもわからない。

　そんな空間の中に、突然――現れた。

　黒マントをまとい、角の生えた男。

　金の刺繍が施されたその衣服は、現代のどこにも存在しない異質さを放っていた。

「おお、ようやく来たか。我が運命のバディよ！」

「は？　誰だよあんた……っつか、ここどこ！？」

「我が名は魔王リヴェルト。長き封印より蘇った者だ。そして貴様は、我が選ばれし“堕落の伴侶”――」

「ちょっと待て、話が飛びすぎだ！！」

「では、落ちながら説明しよう！」

　そう言うなり、リヴェルトは俺の手を掴み、そのまま空間の下――いや、“下っぽい”方向へ飛び込んだ。

　風が吹いた。

　音が戻った。

　視界に色が流れ込む。

　そして――俺たちは、再び落下していた。

「うわあああああああああ！！」

「ふははは、これぞデスダイブ！ 高所恐怖症には堪えるぞぉぉぉ！！」

「お前が怖がってどうするんだよ！！！」

　こうして、俺と魔王の、わけのわからない“落下の旅”が始まった。

第2話：空中都市アルセロスにて

　数分後――あるいは数時間後かもしれない。

　俺たちは空中に浮かぶ巨大な都市に“着地”した。

　石畳の地面。白く輝く塔。空を自在に飛ぶ乗り物。そして、浮遊する島々が鎖のように連なって、空中に都市を築いていた。

　その壮麗さに、しばし言葉を失った。

「ここが第一階層、アルセロスか……」

　リヴェルトがつぶやいた。

「第一？」

「うむ。この世界は“階層構造”になっておる。空から地へと下ることで、核心へと近づける。だが、この都市に住む者たちは、そのことを知らぬ」

　階層構造。地へ向かう。まるで、地獄に落ちていくような話だ。

　俺たちは、都市の中心にそびえる塔――“浮遊神殿”へと向かう。

　その道中、出会ったのが、巫女のような格好をした女性、フィリアだった。

「あなたたちは、風に導かれてきた人……この都市が危機にあることをご存知ですか？」

　彼女はそう言って、浮遊神殿で何かが起きていると語った。

　神殿では“下層への落下”を禁じる宗教――浮遊神教が力を強めており、落下という自然の摂理を“罪”と見なしているという。

　空に浮かぶ都市で、地に足をつけることが禁忌とされる。

　その異様さが、俺の中に疑問を残した。

　なぜ“下へ行く”ことが、ここまで忌み嫌われているのか。

　その答えを求めて、俺たちは再び“神殿”の中へと踏み込むことになる――。

第3話：浮遊神殿と禁じられた落下

　浮遊神殿は、都市の中央にそびえる巨大な構造物だった。高く聳え立つその塔は、白銀の光を放ちながら空を貫き、周囲の雲さえも避けて流れていた。

　俺たちはその入口に立った。

　神殿の門は開かれており、中には礼拝堂のような空間が広がっていた。内部はひんやりと冷たく、石の壁には数多の浮遊図が刻まれている。その中心には巨大な浮遊石が宙に浮き、僧衣を纏った人々が黙々と祈りを捧げていた。

「ようこそ、導かれし者たちよ」

　現れたのは、老いた司祭だった。背筋を伸ばし、長い髭を揺らしながら、俺たちを見下ろしてくる。

「汝らは“地”を求めに来たのか？」

「いや、ただ……知りたいだけだ。なぜ、落ちてはいけないのか」

　俺の問いに、司祭はわずかに目を細めた。

「地とは“堕落”の象徴。空は神の意志。我らは上に在ることで、穢れから逃れたのだ」

　理屈は通っているようで、どこか狂気を孕んでいた。俺は一歩前に出た。

「でも、落ちるって、そんなに悪いことか？ 俺は……この旅で、確かに“何か”を見つけてる気がする」

「それこそが堕落の第一歩。我らの信仰を否定するならば、止めねばならぬ」

　その言葉とともに、司祭が手を掲げる。

　神殿の壁が割れ、背後から複数の神官たちが姿を現した。彼らの手には杖、空中を滑るように接近してくる。

「リヴェルト、やるぞ！」

「待ってました！」

　魔王の指先から黒き炎が生まれ、空中で旋回した神官の一人に直撃。空気が裂ける音が響く。

　俺も拾った剣を握りしめて前に出る。剣なんてまともに扱ったことはない。それでも、なぜか身体が覚えていた。あるいは、落下の中で染みついた“本能”か。

　戦いのさなか、フィリアが駆けつけてきた。

「この神殿には、“地へ落ちる道”が封じられている扉があるの！」

「じゃあ、突破するしかないってことか……！」

　激しい戦闘の末、俺たちは神殿の奥へと突き進む。

　そして、巨大な扉の前に辿り着いた。

　フィリアが祈りの言葉を捧げると、封印がゆっくりと解かれ、扉がきしむ音を立てて開いていく。

　その先には、底の見えない深淵が広がっていた。

　俺たちは、もう迷わなかった。

「行こう、リヴェルト」

「うむ。我らの旅は、まだ始まったばかりだ」

　そして、俺たちは再び――落ちた。

第4話：崩壊と再落下

　俺とリヴェルトの身体は、深淵へと吸い込まれていった。

　風がない。重力だけが、はっきりと存在していた。静寂と圧迫。時間が止まったような感覚と共に、浮遊神殿が遠ざかっていく。

　見上げれば、扉の奥でフィリアが立っていた。白い装束が風にたなびき、その手を強く握っている。

「あなたたちが、道を切り開いた。私たちは、もう“落ちる”ことを恐れない！」

　その声が届いたかどうかは、わからない。だが彼女の笑顔が、確かにそう語っていた。

　そして次の瞬間――

　ゴオォォォン、と音を立てて、神殿の柱が崩れた。

　浮遊神殿の上層部が大きく傾き、石造りの塔がゆっくりと裂け始めたのが見えた。神殿を支えていた重力制御の核が失われたのだ。

　アルセロスが、崩れ始めている。

「まさか、ここまでとはな……」

　リヴェルトが小さくつぶやいた。

　都市のあちこちで建物が歪み、空を泳いでいた浮遊島が落下していく。都市を支えていた“浮遊石”たちが、次々と輝きを失っていた。

　その光景を、俺は息を飲んで見つめていた。

　――これは、俺たちが選んだ結果だ。

　けれど。

　けれども、それでも――

「落ちて良かったって、いつか思えるようにしたい」

　誰に言うでもなく、俺はつぶやいた。

　足元に、渦巻くような気流が発生する。下へ、もっと下へ。視界が歪み、風が身体を叩きつけるように吹き荒れた。

　リヴェルトが、俺の肩に手を置いた。

「さて、大地。次はどこに着地すると思う？」

「どこでもいい。俺は……まだ、落ちていたい」

「よろしい。ならば共に、さらなる堕落の深淵へ！」

　俺と魔王は、重力に身を任せて再び飛び込んだ。

　その先に何があるのかは、まだ知らない。

　だがきっと――そこにも、“俺自身”が待っている気がした。

　ふたりは笑いながら、次なる階層――“風の渓谷”へと、落ちていった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます！

バンジージャンプから始まる異世界転移、そのまま空中都市へ“デスダイブ”するという、テンポ重視の1章でした。

魔王がちょっとポンコツだけど頼れる存在、主人公が徐々に成長していくタイプというバディ構成で、次章からは少しずつ「世界の謎」や「主人公の正体」も描いていきます。

次回：

第2章　風の渓谷と羽根の民

投稿は毎週日曜日更新予定です。次回もよろしくお願いします！