ソリオ・デ・エクストリオ ～最強タッグが学園に渦巻く野望を暴く～

二十ページ目 アルティクロスの誕生

『──……皆もよく知るこの学園の創設者、『一書文也』はその昔、しがない研究者だった。当時アルティクロスはもちろん存在せず、ただ軍事利用の出来る兵器開発の一端を世界各国から裏で引き受け、細々と研究を続けていた。一書には妻とその息子、『文雄』がいた。生活は貧しいものの、生きていくには十分な日常を送っていた。そんなある日、事件は起きた』

　箱峰の話が続く。校内放送ということは放送室にいる可能性が高いが、恐らく厳重な守りに加え、人質となった生徒もいるだろう。幸いにもただ話しているだけであり、かつ、イスも返すと言った手前、迂闊に手を出して交戦すればそれこそイスを壊されることもあり得る。とてもあたしだけじゃ手に負えないだろう。黒鉛字がまだ帰ってきていない以上、ここは箱峰の話を聞くしかない。

『……『文雄』が十八歳を迎えたその日、彼には不思議な力が宿った。その力は制御出来ず、次第に彼の周囲に危険が及び、そしてとうとう、実の母を殺してしまったのだ。一書が家に帰った時には動かない妻の姿と、身体中に血を浴びた息子がいたという。これはまずいと直感が騒いだ一書は、研究していた軍事兵器の試作品だったリストバンドを息子の腕に装着させた。これには人体が発する強いエネルギーをそのリストバンドに吸収させ、パンチなどのアクションをすることによって放出させる、といったものだった』

　────……腕に集約して放つ……ってまさか！？

『────そう、皆もよく使う《文心》が誕(・)生(・)し(・)た(・)瞬(・)間(・)で(・)あ(・)る(・)。文雄はその力を初めて使用した人物だ。文雄は父を誇らしく感じた。しかし、研究に没頭し過ぎたのか、息子を思う緊張が解れたか、その翌日、一書は亡くなった』

　つまり、アルティクロスが生まれるよりも先に文心は完成していたのか……。となると、なぜアルティクロスが作られたんだ？　まるで必要ないじゃないか。

『ここでお気づきの方もいるだろう。文心により、力が制御出来た時点で、アルティクロスは要らないんじゃないか、と。結論から言おう。アルティクロスは必要である。だがそれは普通の人間に、だ！』

　箱峰の強い物言いに少しビクッと反応してしまった。やはりこいつの気迫はただものじゃない。明確な意思があるのだろう。側で聞いている姫肖の顔が少し引きつった表情をしていた。

『……私はアルティクロスを持つことで人類が進化し、どう変化するのかを見て見たい。だが、気に入らない連中がチラホラいる。────『加(・)具(・)土(・)』だ。文雄は他の研究者と共に父の研究を引き継ぎ、翌年、文心を完全にコントロールする力の核を作り出した。同時にそれは死んだ人間さえも蘇らせる、非常に危険な物でもあった。文雄はその被験者として父の遺体を使った。……だが実験は失敗し、小さな核だけが残った。しかし収穫もあった。核から散った破片を分析すると、同じように文心を扱うことが出来る物質が生まれることが判明した。様々な実験を繰り返し、新たな核がいくつか誕生した。これこそが《アルティクロス》。人類を進化させる力の集合体である』

　……今あたしの中にある力もその一つと言う訳か。だが、なぜ箱峰は加具土を毛嫌いする？

同じ様に力を持つ者であればそこに違いはないんじゃ────

『……何故私が加具土を嫌うか。それは背後にいる『紅　創介』が居るからだ。これを聞いている紅要の兄だ』

「なん……だと……！？」

『やつはあろうことか加具土にアルティクロスを渡した。狙いはアルティクロスを兵器としてではなく盲導犬の様に共に生きていく相棒のような存在にしたいのだろう。まるで障害者を助けるロボットの様だ。なんと勿体ない！　人類が進化するための道具であるアルティクロスを、先に進化してしまったイレギュラーたちに与えるなど、言語道断……ッ！　加具土という存在がいる限り、越えられない壁が立ちふさがるだと……！？　ふざけるな……ッ！　世間では差別がどうだとほざいているが、あんなものくだらない。己の進化さえ制御できない人間もどきが、我々と同じ立場で飯を食い、働き、家族を作るなどあってはならん……ッ！　身に余る力など、捨ててしまえ！　勝手に死ね！　さっさとくたばって────』

「おい……ッ！」

　居ても立ってもいられず、あたしは声を張り上げた。

『…………』

どこからか聞いているのか、箱峰の声はしなかった。ちょうどいい。このまま言ってやる。

「黙って聞ぃてりゃあ、何だよ、それ？　お前はただ羨ましかっただけじゃねぇか！　人類の進化ぁ？　はっ！　聞いて呆れる！　確かにこの力はもらいものかもしれねぇ。けど、これをどう使うかは自分次第だ！　加具土たちはその中でハンデを背負っているんだ！　人と違うっていうハンデを！」

『……ハンデだと……！？　ふざけるな！　己もわからない未知の力など、おぞましいだけだ！』

「違う！　テメエは勘違いしている！　わからないから信じるんだ！　可能性を！　テメエみたいに中身を見ずに否定する奴の事をなんて呼ぶか、知ってるか？」

　どこからか見ている箱峰に向かって、強い口調であたしは言った。

「────────臆(・)病(・)者(・)だ(・)よ(・)……覚えときな」

『臆病者……だと……？』

「そうだ！　誰かを信じることが出来ないあんたに、あいつらの気持ちが分かってたまるか！」

『ふん！　たとえ貴様が正しかろうと、イスがない事実は変わらん。精々足掻くがいい……ッ！』

　音声を切ったのか、ブツンと耳障りな音が反響した後、辺りは静かになった。

あたしはむすっとした表情でスピーカーを睨みつけると、沸々と湧いてくる箱峰への怒りが拳に集まり、いつのまにか文心が漏れ出していた。

「あのやろう……」

　焦る気持ちをグッとこらえ、深呼吸して心を落ち着かせる。闇雲に箱峰を探しに行っても、あたし一人ではどうにも出来ない。いや、出来ないってことをあいつから知った。……そうだ、あいつはまだなのか……？

　ふと、辺りを見渡す────が、あいつの気配はおろか、姿も見当たらなかった。そろそろこっちに戻ってきてもおかしくはない頃なのだが……。

「要さん！」

「……！」

　あいつの声が背後から聞こえ、怒りで握っていた拳が緩む。けど振り返った先に、黒鉛字の姿はなかった。

「今、確かにあいつの声が────」

　空耳……いや、もちろん最近あいつのことを意識しだしてはいるが、けしてやましいことを妄想したりなど……でもでも！　黙っていればあいつは意外とかっこいいと思う時もあるし……妄想が過ぎて幻聴が聞こえるだなんて、もしあいつに見られたら────

「要さん？」

「ひぃッ！？」

「どうしたんですか？」

「こここここ黒鉛字……ッ！？　いいいいつからそこに！？」

「今、来たところですけど……？　あそこに何か？」

「べべべべ別に……ッ／／／／　何もねえ……ッ！」

「……顔が赤いですよ？　やっぱり何か────」

「なにもないから……！　それより、部室行くよ！」

「え、ええ……」

　◇　◇　◇

　黒鉛字と部室へ移動中、簡単に箱峰が告げたゲームについて話した。学園に帰って来ると、生徒達がざわついていたのを見て、急いであたしがいる場所を周りから聞いたらしい。

　一通り聞いた黒鉛字は、手を貸せず申し訳ないと謝ったが、こればかりはどうしようもない。それより、明日のゲームをどうするか、こっちが優先だ。

「来たね、紅ちゃん。黒くんも。それじゃあ始めようか」

　部室には篠崎先生と先輩が先に来ていた。

「さて、作戦会議といこう……と、言いたいんだけど、あまり練って向こうの罠に引っかかる可能性も考慮すると、慎重に行動してくれれば、特にいうことはないかな。黒くんはどうだい？」

「そうですね。例のペンを探すことが重要なので、出来る限り戦闘は回避したいですね。ところで、例のペンとはどんなものなのですか？」

「おっと、そうだった。えーっと……これだ」

　ポケットからペンを取り出し、机にコトンと置く。そう言えばまだ、このペンの情報。つまり、地図の一部をまだ見ていない。ペンを開けるとすぐにＵＳＢだったため、パソコンかタブレット等がないと……。

「僕のタブレットがそこに────そうです、それです」

いつの間にか棚に入れていた黒鉛字のタブレットを篠崎先生が「これ？」と指さしながら見つけると、黒鉛字に渡した。……いつ入れたんだよ。

「少し待って下さいね────よし！　これだな」

　黒鉛字がヒュンヒュンと慣れた手つきでタブレットをスワイプし、差し込んだペンから、フォルダらしきものを開いた。こういう時、黒鉛字が居てくれて助かった。あたしなら爆発させる自信があったから、尚更だ。

「────これは…………」

「ん……？　どこだ、これ？　本当に学園か？　迷路じゃねえか」

　黒鉛字があたしたちに見せる様にタブレットを置くと、箱峰が言っていた地図らしきものは、確かにあったが、まさに迷路の様だった。けど、こんな迷路のような場所は学園には存在しない。入学してから校舎で迷ったことはほとんどない。迷ったのはうちの部室までの道のりくらいだ。本当にこんな場所が学園にあるのか？

　あたしや先輩、篠崎先生さえも首をひねっていた。黒鉛字はというと、分からないというより、さっきからスマホをずっといじっている。けどその眼は何故か、誰の目から見ても輝いていた。

「……やっぱり！　よかった。個人のフォルダには残っていました！　これで拾えるペンの数は大きく増えますよ！」

「なんだよ、もったいぶらずに言えよ。この地図は何で、お前はさっきから何を嬉しそうにしているんだよ？」

　あたしの問いに黒鉛字は手にしていたスマホの画面をこちらに向けて言った。

「これは学園の地下の地図です。そして私のスマホには、緊急避難用に作っていた学園地下の地図のデータが全て入っているんですよ！　なので、これにその地図の一部を繋げれば、あとはペンがありそうな場所、かなり分かるってことですよ！」

「地下！？　この学園、地下なんてあるのかよ！？　初耳なんだけど」

「地下か～。そりゃわからなくても仕方がないな～。でも大手柄だ、黒君」

「はい！」

「私やパピヨンが分からなかったということは、このペンをすでに持っている人も、まだ気付いていない可能性が高い。上手くいけば彼等より先にペンを集められる。これはまたとないチャンスだ。皆、明日は頼むよ？」

『おー！』