追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 二十八話 永く遺すために

　そしてゾクリュは夜になった。

　急拵えの点火夫たちが頑張ってくれたおかげで、街は闇の底に落ちずにすんだ。

　ガス灯の光は街を照らし、前を、そして手元を見るに不自由しない明るさを提供してくれていた。

　そんなガス灯の恩恵を、最大限に受けている一角がゾクリュにあった。

　昼間であれば、主に市民が待ち合わせに使う、ちょっとした広場がそれである。

　不足なく埋設された街灯に、百人規模の集会もこなせる広さ。

　そして石畳によって均された地面。

　広場はこんな特徴を有しているからだろう。

　ただいまそこは、守備隊が一時的に接収して、とある拠点の一つとして使われていた。

　果たしてどんな機能を持った拠点だろうか。

　その答えは――

「よし。こいつで最後だ。軽傷だ。ただ感染症になる可能性があるから、協力してくれたクリニックへと運んでくれ」

「はっ」

　今の衛生兵と若く元気な兵のやりとり。

　そうだ、広場はただいま野戦病院と化していた。

　俺はアーサーに散々足蹴にされていたレミィを診てもらうべく、彼女を引き連れてここまできたのだ。

　幸いレミィの傷はとても浅いものだった。

　縫合の必要はなく、軟膏と湿布で対処可能なほどに軽いもの。

　ここの処置だけで十分で、病院への搬送は必要としなかった。

　レミィが軽傷であるということは守備隊にとっても、都合のいい事態であった。

　なにせ、彼女は種族主義団体に潜入していた国憲局員であるのだ。

　団体にこれ以上好き勝手にされないためにも、守備隊は是が非でも情報が欲しい。

　そんな思惑があったために、処置が終わったレミィは、情報を大佐に伝えるために守備隊の隊舎に赴くことになったのだ。

　彼女にとって今夜は、なかなか忙しい夜となりそうであった。

　対して俺はと言うと、今は手持ち無沙汰。

　だからこうして、冷たい地べたにあぐらをかいて。

　処置すべき怪我人が居なくなり、いくぶんと静かになった、広場を眺めているのであった。

　……相当にセンチメンタルな気分でもって。

「よう。ここに居たか、ウィリアム」

　半ば呆けた様子の俺に、声がかかる。

　それはとても慣れ親しんだ声であった。

「……クロードか。聞いたよ、大活躍だったそうじゃないか。殉職者ゼロでの勝利。流石だよ」

「なに、たまたまだよ。そう言うお前も大車輪の活躍だったそうじゃないか。たった一人で十数体の猿人級を撃滅するなんて真似、俺にゃあ絶対に出来んぞ」

「……そんなんじゃないよ。活躍は、してない」

「あん？」

　殉職者を出さずに戦闘を終わらせたクロードは、まさに鼻高々といった様子であった。

　けれども、俺の返答にどこか気になる点があったのか。

　片眉を上げて、実に訝しげに、じろりじろり。俺を眺め見る。

　普段であれば、彼にいらない心配を抱かせないためにも、センチメンタルに駆られていること。

　それを悟らせぬ努力をするのだけれども、今夜はなんだかそうする気が起きなかった。

　だからだろう。

　彼は俺のおセンチなにおいを、たしかに感じ取って、静かに一言を紡ぐ。

「なにか、あったのか」

「はやく気がつくべきだったよ。フェーズスリーに移行してるってことはだ」

　ネガティブな感情を隠そうとしなかったのはなぜか。

　それは俺にもよくわからなかった。

　けれども、どうしてセンチメンタルに駆られているか。

　それをクロードに説明すれば、わかるような気がして。

「……守備隊ではすでに犠牲者が出ているってことにさ。ここに来るまで、俺は気がつけなかった」

　だから、人型に膨らんだブランケットが十数が地べたに並ぶ広場。

　そいつを顎でしゃくりながら、そう言った。

　ブランケットの下には、もう、怪我の処置をする必要がなくなった人たちが眠っている。

　つまりは俺のセンチメンタルはそういうことだった。

　救えなかった人たちが居る。

　その事実がたまらなく辛い。

「もし、俺が一報を受けて、強化魔法を使って急行していたら。もっと早くに現着していたかもしれなかった。でも、俺はオートモービルに乗ってしまった。時間がかかる方を選んでしまった。その選択が大きな間違いだった。そう思えてならないんだ」

　そしてそのタイムロスが、もしかしたならば、彼らの死因であったのかもしれないのだ。

　つまりは俺は、あのときの甘い判断によって、何名かの命を無駄に散らせてしまった可能性がある。

　しかも、あまつさえである。

　現地についたそのときの俺は、どんな気分であったろうか。

　間に合った、と心底安心しなかったか。

　それどころか舞い上がって、戦闘勘のなまりを取り戻すため、と、大技を繰り出す真似までしていなかったか。

　守備隊員が。

　人が死んでしまったというのに。

　その態度はあまりにも軽率で。

　深い自己嫌悪に陥る。

　あまりにも醜すぎた。

　そのときを思い出して、さらに気分が沈む。

「……ウィリアム」

　それはクロードにも伝わったらしい。

　どんな声色で語りかけたらいいか。

　それを探る逡巡があったのちに、彼は俺の名を呼んだ。

「なんだ？」

「気に病む心配はねえと思うぞ。こう言っちゃあ、なんだがな。きっとお前が強化魔法ですっ飛んで行っても、殉職者数に大した差はなかったはずだ」

「そんなはずはない。きっと――」

「いいや。そんなはずだね。お前んところに遣いを出した直後に、フェーズスリーに移行だ。どうやったって間に合わん。結果は変わんねえよ」

　そんなはずはない、と反論したかった。

　けれども、言葉が見つからない。

　勢いに任せて口を開くも、結局吐くべき言葉がなくて、何度もはくり、はくり。

　口をぱくぱくとするだけに終わる。

　呼吸を噛み潰すだけに終わる。

　目の前で眠る彼らは、みな、街中で発見された。

　邪神を街の外へ誘導する際に出た犠牲者たちだ。

　俺が戦場にたどり着いたとき、もう守備隊は街の外で戦っていた。

　つまりは、眠る彼らはその時点にはもう。

　ならば、俺はどうやっても――

「どだい無理な話なんだよ。犠牲者なしで邪神の群れと戦うのは。言っちゃあ悪いが、この程度の犠牲で済んでラッキーって思ってもいいくらいだぞ」

「他人の命を。数の問題で考えろ、と？　コストパフォーマンスで考えろって言うのかっ」

「少なくとも軍人の命は、な。お前だってそいつはわかっていただろう？」

　人の命を数で処理するな。

　本能がそう言いたくて、声を荒げるけれど、クロードのぴしゃりとした言葉によって、トーンダウン。

　軍人の命は安い。

　軍人の命は消費するものだ。

　なぜなら、命を消費するものと割り切っていなければ、いざというとき、命を捨てて戦うことができないからだ。

　この時代を生きる軍人として、当たり前の心構え。

　正論。

　それを言われてしまえば、俺はもう反論することなんてできなかった。

「……わかってはいたんだ。たしかに、一年前なら割り切れていた。でも、今では……割り切ることすら難しくなってしまった。きっとここ最近の生活で、なまけてしまったから。心に贅肉がついてしまったから」

「いや。他人事だから言わせて貰うがな。その変化は好ましいもんだぜ？」

「……なんだって？」

「考えても見ろよ。粗末に扱ってもいい命がある、って思う方がイカれてるし、非日常的だぜ？　たとえ軍人の命でも、数の問題にすることに忌避感を覚えるってことはだ。それはお前が日常的な価値観に戻れている証なんだからよ」

　だから気にするなよ、と言わんばかりのクロードの口調。

　だが、待って欲しい。

　このタイミングで、日常に戻れていることを自覚するなんて。

　それをいいことと見なすのは、あまりにも人でなしでは――

「今、こんな事件のせいで人が死んだのに、自分が日常に戻っていることを自覚していいのか、って思っただろう」

「……わかりやすいか？　俺」

「ああ、わかりやすいね」

　俺の心中を見透かすような、クロードの一言。

　さっきのセンチメンタルと違って、こっちは隠そうと努力したのだが……

　どうやら元隊長殿は俺の思うことなんて、ある程度はお見通しのようだった。

「いいんだよ。日常に戻って。お前の悪いところはな。とかく自罰的なところだ。お前一人が日常に、そして幸福に生きたところで、誰も文句は言わねえさ。むしろ、喜ぶ人間がいることを知るべきだぜ」

　だからといって、あっさりとその言葉を受け取っていいものか。

　それに迷っていると、クロードの方からなんだか呆れた音色のため息。

　やれやれ。

　世話のやける元部下だ。

　言いたいことはきっと、こんなものだろう。

　彼がある程度、俺の心中を見通せるように、俺もまた、彼の胸の内を推し量ることができるのだ。

「だが、もし。それでもなお、この結果に罪悪感を覚えるのであれば――」

　くいっと親指で差す。

　彼の背中越しにあるものを指し示す。

　野戦病院と化した広場と道路のその境目。

　怪我が軽かったり、傷を負わなかった守備隊員たちが、そこにたむろしていた。

　集まっている彼らには見覚えがあった。

　街の外で猿人級と戦い、拘束砲撃による殉職を覚悟していた隊員たちであった。

　仲間の死をああして悼んでいるのだろうか。

　いや、それにしては彼らの雰囲気がどこか穏やかだ。

　湿っぽいのはたしかだが、しかし、悲しみよりもむしろ、懐かしさが目立つような。

　そんな空気の中に彼らは居るように見えた。

「彼らとコーヒーを一杯くみ交わしておけ。そして話に混ざりに行ってこい。死んじまった奴らの思い出話をな」

「彼らは話してくれるかな。俺なんかに」

「話してくれるさ。なにせこいつは、故人の延命処置なんだからな。一日でも長く故人を生き延びさせられるのならば、拒む理由なんてどこにもねえだろ」

「延命処置？」

「そうさ」

　クロードはゆったりと頷いた。

「故人のことをいつまでも胸に留めておけば、だ。そうすれば、思い出すごとに、俺たちは心の中に、故人を呼び戻すことができる。故人の存在は、俺たちの心にて生き続ける。で、あれば、それは間違いなく故人の延命処置だ。忘却こそが本当の死だからな」

「忘却こそが、本当の死」

「そうだ。誰にも存在を思い出されねえようになっちまったら、それこそ端っから居ないようなもんだろう？　そいつは死よりも恐ろしい。なにせ存在そのものが、なかったことになっちまうんだからな」

「つまり。俺が。いや俺たちが、今日死んでしまった人たちを覚えておけば。故人を救うことができる？」

「そうさ。故人が無の世界に入らせることを防げるはずさ。彼らの存在を、より長く生き延びさせることができる。延命処置って表現。なかなか正鵠を得ていると思わねえか？」

「結構いいセンスで腹が立つよ。いつもは粗暴な言葉遣いのくせしてさ」

「へーへー。北部生まれはどーせカッペで、育ちは悪うござんすよ」

　俺に軽口を言う余裕が生まれたこと。

　それを認めて、クロードも真面目に語りかける真似をやめることにしたようだ。

　いつものバカ話をするような、口調に戻して。

「ったく。ガラでもねえこと言わせやがって。貸し、一つだぜ。無国籍亭が再開したら、ビールを一ガロンは奢ってもらうからな」

　彼は、少しは立ち直ったよな？　ほらしっかりしろ、と言わんばかりに、俺の肩を軽く叩いた。

　それに対して俺は返事を返さない。

　かわりにあぐらをくずして。

　冷たい石畳から腰を上げて。

　今日死んでしまった者たちが、しかとここに存在したという証。

　それを一年、一月、一日、一秒でも永く遺すために。

　隊員達の方たちへと、歩みを進めた。

　故人たちとの思い出話を聞くために。

　クロードに教えられた通りに動くこと。

　それがさきのジェスチャーに対する答えであった。