追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 二十六話 ガンスリンガー・エルフ

　意表をついた石飛ばし。

　それは自分でも思った以上にうまく決めることができた。

　蹴飛ばした石はアーサーの手にも当たらず、ただリボルバーを突き飛ばしただけに終わった。

　レミィへの発砲も行われてもいない。

　誰も大きな怪我をしたわけでもなく、ことは俺の思い通りに運んだこととなる。

　すなわち俺の完全勝利、と換言してもいいだろう。

　だが、しかし。

　そうだというのに、アーサーは。

　今も俺が地面に押しつけている、この貴族の男は。

　相も変わらず、にたりにたり。

　人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべ続けていた。

　それは本来勝者が浮かべるべき表情だ。

　今の彼の状況にはあまりにもミスマッチすぎる。

「不快。なにが可笑しい」

　まだ、体が痛むのであろう。

　ふらり、といったオノマトペがしっくりくる動きで起き上がった、レミィがアーサーに問う。

　今のアーサーを見て、とにかく苛立ちを隠せない。

　声から察するに、彼女の心中はそんなものであろう。

「どうやら君たちは、私の切り札に気がついていないようなのでね。失礼は重々承知だが、ついつい笑ってしまったのだよ」

「切り札だって？　そんなもの、切る余裕すら与えない。あんたにこの拘束。ほどくことができるのか？」

「スウィンバーン君。私は強化魔法の才には恵まれていなくてね。君を振りほどくことは不可能だよ」

「……この自信。口から出まかせ、ではなさそうだ。動かなくとも、切り札を使うことはできる、と言いたいのか？」

「ああ。その通りさ」

　ニタニタを一層強めながら、アーサーはそう言った。

「考えてもみたまえ。さきほど私は、大局的に見れば、劣勢である、と言った。つまり換言すれば、余裕がないということだ。しかし、だと言うのにその時の私は、これっぽっちも焦りを見せていなかったろう？」

「ならば、どうだと？」

「一秒でもおしい。そんな態度が、全身からにじみ出てもおかしくはなかった状況ではなかったか。にも関わらず私は、君に質問すら許可した。時間がおしいはずであるのに」

「だからっ。それがどうしたっていうんだっ」

　勿体ぶってなかなか本題に入らない。

　クロードもよくやる貴族の悪癖に、レミィだけではなく俺も苛立ちを覚える。

　意図せず言葉に力がこもる。

　それは威圧的な雰囲気をまとう言葉であったけれど。

　しかし、のれんに腕押しとはまさにこのこと。

　組み敷くアーサーはまったくもって威圧された気配をみせなかった。

　未だにいやらしい笑みを浮かべてすらいた。

「つまりだね。あの時点で私は、タイムロスを恐れてはいなかったのだよ。むしろのその逆。時間を稼ぎたかったのさ。今、このときにおいても。なぜならば――」

　アーサーが一度そこで口を閉ざす。

　そして、再び彼が口を開くよりも前に、地下空間にけたたましい音が反響した。

　風にも似ていて、しかし、風にしてはいくらかの湿り気を感じる、そんな音。

　この音は、まさか。

「すでに切り札は切っておいたのだよ。私がここにやってくるその前に、ね」

　音の正体に気付いたのと、アーサーが笑声混じりの粘っこい一言を紡いだのは、ほとんど同時であった。

　蒸気が抜ける音。

　これが音の正体。

　それはすなわち、蒸気機関が動く音。

　やられた。

　つまりアーサーは待っていたのだ。

　さきの交渉もきっと時間稼ぎであったのだ。

　作動に足る蒸気がたまるまでの。

「やれやれ。小さなボイラーは存在を悟られにくいのはいいが……しかし、圧が出るようになるまで時間がかかりすぎるな。まったく、間に合わないのではないかと、ずっとヒヤヒヤしていたよ」

「なにを……なにを動かしたっ！」

「私が言わずとも、すぐに答えは出てくるさ。私たちの頭上を見れば、ね」

「頭上？」

「ウィリアム！　あれを！」

　焦りの色濃いレミィの声。

　それに促されて、彼女を見ると、戦友のエルフは細長い指を天井へと向けていた。

　視線を再び動かす。

　レミィの指先が示すものとは――

「天井が――」

　まず目に飛び込んだのは雲だ。

　蒸気が生んだ雲。

　しかしその寿命は短く、あっという間に消え去って。

　次いで見えたのは、ぱらぱらと落ちてくる、細やかな小石。

　真っ暗闇であった天井から、わずかに光が差し込むようになってきた。

　しかも差し込む光は、時を負う毎に、みるみるそのその勢力を増してゆく。

　一筋が紙の厚さほどの光であったのに。

　あれよあれよのうちに、百科事典ほどに、本棚ほどに、そして最後には。

「――天井が、開いた……」

　隠されていた鈍色の空が露わとなった。

　風も入る。

　地下故に澱んだ空気も、たちまち吹き飛ばされ、外と変わらぬ澄んだものとなる。

　それだけであれば、アーサーがもたらした変化は好ましいものであろう。

　しかし現実はさにあらず。

　彼の望み通り、そしてこちらが望まぬ、たちの悪い事態へと移っていた。

「――――！！」

　背筋を凍らせるに足る、おぞましいほどの絶叫が曇天の空に響く。

　鉄格子に囚われていた、翼竜級のものだ。

　奴らもまた、気付いたのだ。

　天井が開け放たれたことに。

　それが意味すること、すなわち逃げ道が現れたことに。

　邪神も気がついてしまった。

「畜生。翼竜級どもがっ」

　心底まずいと思っていることを、想像させるレミィの声。

　その声をよそに、鉄格子の向こう側の我らが天敵は、自慢の翼を大きく広げて。

　ばさり。

　ばさり。

　力強く羽ばたいて、飛翔を開始。

　にわかに現れた出口を目指しはじめた。

　それは血の気が失せる光景だ。

　この状況下で翼竜級が街に降り立つというのは、絶対に避けなければならない、最悪の事態であったからだ。

「守備隊は歩兵が主だ。魔法兵は少ない。そんな状況で翼竜級を解き放てば……さぞ愉快な光景が産み出さられると思わないか？」

　ざまあみろ、と言わんばかりのアーサーの声。

　悔しいが奴の言う通りだ。

　翼竜級と歩兵との相性は極めて悪い。

　人類最大の死角である、頭上をあっさりと取られてしまうからだ。

　歩兵単独でも倒せないことはないが、多大な犠牲を必要とする。

　スマートな倒し方は歩兵で足止めして、その間に魔法兵が空から引きずり下ろしてトドメを刺す、といったもの。

　だが、アーサーの言う通り、守備隊ではその戦い方をすることができない。

　それでなくとも、今の守備隊は邪神騒動で疲労困憊の体なのだ。

　片手で数えること能わぬの翼竜級を倒しきるのに、一体どれだけの隊員の命を消費するというのか。

　まったくもって見当はつかないが、十や二十ではきっと済まないだろう。

　その事態を防ぐためにも。

　翼竜級たちが街へと飛び立つその前に、この場で始末しなければ。

「さて、どうする？　スウィンバーン君。翼竜級を片付けなければなるまい。今の状況ならまだ、君であればやれるだろう。私の拘束を解いて、強化魔法を用いて奴らに飛び乗れば、あっという間に終わるのではないのかね？」

　言い終わるや否や、またアーサーは喉の奥をくつくつと鳴らす。

　もっとも、その間に私は逃げさせてもらうが。

　今の笑いに意味があるとするならば、こんな感じだろう。

「性悪。本当にっ。極めてっ。比類なきほどっ。性悪っ」

　その態度に、俺以上にとさかに来ていたのはレミィであったようだ。

　彼女はぎりりと歯を噛みしめながら、俺の下で動きを封じられているアーサーを睨んだ。

　悔しいが、彼の言う通りだ。

　地下から飛び立たれると、俺はすべての翼竜級に干渉することが難しくなってしまう。

　街のためには、今すぐこの男の拘束を解いて、空飛ぶヘビを片付けなければならない。

　それがこの問題の解決策の一つであるのは、紛うことのない事実であった。

　だが、しかし。

「……あんた。一つ勘違いしてるよ」

「なに？」

「この状況を解決する最適解。それは俺が動くことじゃないってことさ」

「……どういうことかね？」

　正解は。

　模範解答は、他に存在した。

「レミィ」

「何っ？」

「俺のウェストコートの内側にね。銃とバレットポーチを忍ばせている。訳あって手に入れた、試作品の後装リボルバーと、その専用弾丸だ」

　焦り、慌ての色が目立っていたレミィの目の色。

　その色がにわかに変わった。

　落ち着きを欠いた雰囲気は綺麗に取り払われて。

　レミィは目を瞑って、一度深呼吸。

　そして再び目を開けたとき。

「レミィ。頼む」

「了解。問題ない」

「撃ち漏らさないように。一匹でも逃がしたら、それだけで街は大混乱だ」

「愚問。言われなくとも」

　彼女の目には剣呑で、けれども頼もしげな鋭い光を湛えていた。

　それは狩人の目であった。

　獲物は絶対に外さない。

　彼女の今の目は、そんな自信に満ちていた。

　この状況を解決する最適解とは。

　俺が知る限り、最高のガンスリンガーである、この戦友にすべてを任せることであった。

　彼女は俺の胸元に手を突っ込み、手早く銃とポーチを取り出して。

「全部。墜とす」

　ぽそり短く、呟いたその声には。

　やはり強烈な自信の音に満ち満ちていた。