追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 二十五話 初対面、なれど再会

「おや。これは懐かしい顔だ。スウィンバーン君、息災であったかね？」

　レミィを踏みつける男は、俺を見るや否や、開口一番に親しげな台詞を吐く。

　どうやらあの男と俺は、以前会ったことがあるらしい。

　男はうなじ近くで一本にしたやや癖のある金髪と、万人を見下している印象を受ける、垂れ下がり気味の碧眼を持っていた。

　クロードに負けないくらいの美丈夫だ。

　歳は俺よりも一回り上といったことろで、三十代半ば。

　しかし、はて。

　この男が言うとおりに、果たして俺と旧知の仲であったのだろうか？

　記憶をさらってみても、思い当たる節はない。

　身なりと体格はいいことから、貴族であることは読み取れるのだが……

「ふむ。君は私を覚えていないようだな。しかし、それも当然か。たしかに、君とこうして直に話すのは初めてだ。だが、私は知っているぞ。かつての君の家族構成、領地、収入、そして血筋を。寮生を選別するのに、必要な情報であったからな」

「寮生？　まさか」

　男の発した寮生というワード。

　つまりこの男は俺が短い間ながら在籍していた、パブリックスクールの関係者であることがわかった。

　そして、寮生を選別するという台詞から、その当時、プリーフェクト(監督生)であったことも判明した。

　すると、途端にこの男の当たりがつくようになった。

　パブリックスクール、プリーフェクト、そして種族主義。

　この男はもしや――

「……アーサー・ウォールデン」

「おや、思い出してくれたかね。君の記憶に残っていることを光栄に思うよ」

「悪名が高かったから。生粋で、しかも苛烈な種族主義者だって。他寮の一年にすら伝わるくらいに、相当恐れられてたよ。貴方」

「その噂については知っていたさ、恐れられていることも含めてね。だが、それは噂ではなかった、と言っておこう。今、私がこの場に居ること。それが噂は真であったという証明さ。私が種族主義者だというね」

　戦争は王国の学制にすら影響を及ぼし、いくつかの改革をもたらした。

　十三歳が入学下限年齢であった六年制のパブリックスクールを、七歳までに引き下げ、十二年制にしたこともそうだ。

　内地奥深くにあるパブリックスクールに、貴族、富豪の子供たちを、より多く疎開させることが目的であった。

　だが、それ以上に、大きな変化があったのは――

「じゃあ、プリーフェクトの権限を最大限に濫用して、自分の管轄する寮から、魔族の生徒を追い出したという噂も」

「もちろん真実だ。まったく、困ったものだよ。本来パブリックスクールに入学できるのは、王国出身の多様人だけであったはずだ。支配者たる私たちが、被支配者と同じ屋根の下で寝食をともにする。実におぞましいことではないかね？」

　それまで多様人でなければ入学が認められていなかったのに、他の種族の入学が認められたこと。

　教育制度の最も大きな変化といえばそれだろう。

　入学できたのは金銭を工面できた魔族ばかりであったが、それでも種族主義気味の伝統を保持してきた王国が、統合主義に転換したという、国史に残る、大きな変革であることに違いはなかった。

　俺はその変革を好ましく思うも、目の前の男はそうではないらしい。

　当然か。

　でなければ、過激な種族主義団体に所属していることに、説明がつかない。

　と、なれば対話は成立しないだろう。

　だがしかし、邪神ならともかく、相手は話が通じる人間なのだ。

　上でやったように、暴力でねじ伏せる真似は、できるかぎりはしたくはなかった。

　説得をはじめる。

　応じてくれる可能性は低くとも、けれども決してそれはゼロではない。

　彼がただの種族主義者とは思えない面を、見出すことができたからだ。

「……足蹴にしているレミィと貴方は、同志であったはずだ。たとえそれが欺くためであっても。貴方が噂通りの人であれば、エルフであることを理由に、彼女の団体入りを認めなかったのではないか？　貴方も気付いているのでは？　他種族との壁なんて、端っから存在しないことに」

「たしかに本来であれば、私は他種族の同志なぞ欲しくもない。門戸を叩いたとしても、斬って捨てて終わりだ。だが、彼女は例外だ。なぜ、レミィ君には甘い対応をしたのか。その理由がわかるかね？」

「……わざわざそう聞き返すということは。俺が望む答えとは違う、ということかな？」

「ああ。きっとそうだろう。きっと、な」

　アーサーは皮肉げに喉の奥をくつくつと鳴らして、嗤って。

　そして、一拍の息継ぎのあと、ロクでもない答えを告げた。

「答えはね。美しいからだ。私は美しいものが好きだからだ」

「……は？」

「美術品を蒐集するのと同じだよ。だから彼女を保有したくなった。さらに、その蒐集物が私の欲(・)情(・)を(・)処(・)理(・)できるのであれば、だ。これほどまで価値ある美術品が、この世に存在するだろうか？」

「うっ……く」

　怖気の走る発言ののちに、アーサーはレミィを踏みつける力を強める。

　レミィの苦悶の声を聞いて、アーサーはにいと、唇の端をつり上げた。

　そうすることで嗜好を満たすことができるらしい。

　発言といい、行動といい。

　こんな真似ができるのは、他人の意思と存在をはじめから尊重していないからだ。

　ただのおもちゃとして見ているから、こんなことができるのだ。

　だから、血が、頭が沸騰した。

「ゲスめ。ああ、心底思うよ。あんたはゲスだって」

「ふむ。共感はしてくれないようだな。残念だ。君にも青い血が流れているだろうに。他人を支配し弄ぶことができるのは、貴族の特権だよ？」

「……アナクロな価値観の持ち主め。もう貴族は歴史の中心には居られないんだ。大衆と肩を並べて生きなければならない、そんな時代になっているんだよ」

「だからこそ、こんな真似をする必要があるのだよ。時代を揺り戻すために。統合主義を破壊し、種族主義を主流とするためにね」

「そのために……そのために臣民が犠牲になるんだぞっ！　それを邁進する意味はあるのかっ！　国と臣民の盾となる、ノブレス・オブリージュはどこへいった！」

「これが私のノブレス・オブリージュさ。王国を再興させるためには、多少の犠牲は致し方あるまい」

「戯言を！」

「戯言ではない。思い出したまえ。植民地主義のときも、そうであったじゃないか。植民地で流れたあまたの血を消費して、王国は世界帝国の地位を手に入れた。今度はそれが、自国の民の血に変わっただけだ」

　悟った。

　目の前に居るこの男の正体を。

　この男は種族主義者で、差別主義者で、紛うことなき狂人だ。

　同情せざるを得ない境遇であった、歌劇座の人々とはわけが違う。

　共感できるところが一切なく、だからこそ、これ以上の説得が無意味だとも悟った。

　レミィを助けなければ。

　距離を詰め、アーサーを突き飛ばすために、ぐっと脚に力を、そして魔力を込めて――

「おっと。動かないでくれたまえ。君の活躍は熟知しているつもりなんだ。母校の誇りであるからね。動くと、これだよ」

　だが、その動きは気取られた。

　アーサーはすっと腕をレミィへと伸ばす。

　その先端、彼の手には黒鉄の塊、パーカッションリボルバー。

　引き金機構を欠いた、魔法式の拳銃。

　きっとレミィから奪い取ったものだろう。

　動きを止めざるを得なかった。

　俺が彼を突き飛ばすよりも、あの銃が動く方が、絶対に速いだろう。

　それはこっそり持ってきた、陛下から賜った、後装拳銃でも同じこと。

　銃を抜いて、狙いを定めている間に、レミィは撃たれるのだから。

「そうだ。賢明だね。戦友を死なせたくないなら、君はこうして、動きを止めざるを得ない」

　またしても、アーサーは喉の奥で嗤う。

　その笑声には優越感がたっぷりと含んでいた。

　優越感とは、つまり、彼がこの場の主導権を握っていること。

　この事実を快なりと感じているからだろう。

「さて、スウィンバーン君。取引をしようではないか」

「取引？」

「ああ、そうだ。取引だ。君がこの場にやってきた、ということはだ。きっと私たちが放った邪神どもは、ほとんど片付けられてしまった、ということなんだろうね」

　アーサーの足元でうずくまる、レミィの視線が俺に飛ぶ。

　本当なの？　ウィリアム？

　彼女の目はそう語っていた。

　だから俺は彼女のその無言の問いに答えるために、小さく頷いた。

「ならば大局的に見れば、私は劣勢ということになる。今、この場に限定すれば優勢であってもね」

「……それで？　取引とは？」

「私はまだ捕まるわけにいかないのでな。なに、話は簡単だよ。私を見逃せ。要求することはそれだけだ」

「……取引なのだろう？　見返りは？」

「君の戦友の命」

「駄目っ。ウィリアム！」

　自らの命を取引の材料に使われたことに、レミィは猛反発。

　それはアーサーの望まぬ反応であって。

　黙っておけ、と言わんばかりに、ますます彼は彼女に体重をかける。

「平気！　ウィリアム！　私は構わない！　やれ！　この男を！　野放しにしてはならない！　この男は！」

「静かにしたまえ。がみがみ女は……水底行きがオチだ。よっと」

「ぐ」

　アーサーの左足が光った。

　蹴りだ。

　それはレミィの顔を強かに打って。

　口の中を切ったのか、彼女は唇の端からつうと血を流した。

　……これ以上はレミィの身体の傷を増やすだけだろう。

　俺は決断しなければならないようだ。

　彼女を救うか。

　それとも見捨てるか。

　答えは決まっている。

「……アーサー・ウォールデン」

「なにかね。取引に乗るのか、否か。どちらかね？」

「その前に、一つ聞きたい」

　いいだろう、答えよう。

　言葉の代わりにアーサーは頷いてみせた。

「俺がその要求を受け入れたとして。あんたがきちんとレミィを離す保障はあるのか？」

「あるさ。我が家と、我が血にかけて誓おう。君が応ずるならば、彼女を解放すると」

　俺は一度下を向く。

　いかにも深く考えている、そんな体を演出するために。

　じっと利き足である、右足を見た。

　そして決意したことを臭わせる、大きなため息をついて。

　わずかに右足に力を込めながら。

　顔を上げて、再び母校の先輩を眺めた。

「……そうだな。決めたよレミィを助けることに」

「ウィリアム！」

　団体の幹部だぞ！　逃がすなんて！　なんてこと！

　俺の名前を叫んだレミィの声には、そんな思いが込められていた。

　それとは正反対に、思い通りの展開になったアーサーは、ますます得意げに唇を歪めた。

　やはり、何度考えても、戦友の命を見捨てる真似なんてできない。

　けれども。

　同じくらいに。

　彼を逃がすことがどれだけ大きな失態か。

　そのことも理解できている。

　だからこそ。

「でも……取引には応じることはできないなっ！」

　力を込めていた右足を振り上げる。

　つま先にはこっそり掬い上げた小石が乗っていて。

　アーサーの右手に向かって、小石を強かに蹴り飛ばす。

　むろん、強化魔法を用いながら。

　銃弾に等しい速度で石が飛ぶ。

「なっ。くっ」

　それは彼にとって予想外の動きであったか。

　アーサーの動きが一瞬硬直。

　蹴り飛ばした石が、彼の手にあるリボルバーと衝突したのは、硬直と時を同じくしていた。

　けたたましい音を奏でたあと。

　銃は鉄格子の間をすり抜けて、邪神の下へ。

　無力化、成功。

　そして。

「なっ」

　アーサーはまた、驚きの声を上げる。

　地面を滑って離れる銃に目を奪われたその隙に。

　俺が強化魔法を使って、一気に距離を詰め、手がとどく距離にまで近付いていたからだ。

　いまや彼我の距離は衝突寸前。

　十分にアーサーに近づけたこと、それを確認した俺は、強化魔法を解除して、足を止めて、勢いを殺して。

　速度が死んだあと、ぴょんと踏み切って彼に突進。

　そのままアーサーを押し倒す。

　彼の両手を押さえながら、押し倒す。

　着地の衝撃。

　それにも負けないで手を押さえることに成功すれば、ほら。

　レミィを犠牲にせずとも、アーサー・ウォールデンを捕獲することに成功した。