追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 十七話 都合のいい推論

　鈍色の雲に空が覆われた、そんな王国らしい、重苦しい空模様の日のことだ。

　人、馬車、たまにオートモービル。

　それらが間断なくすれ違う、ゾクリュの目貫通り。

　今、俺は、アリスとヘッセニアを連れて、とことこ、ゆったり歩行中。

　ゾクリュが大都市化を遂げたのは、ここ半世紀と最近のこと。

　だから、ゾクリュの街並みには歴史というものが欠如していて、どこか真新しい雰囲気を湛えている。

　今、俺たちが居るところが、特にそうだ。

　戦時中は軍施設が立ち並んでいた区画であったのだが、終戦と共に民間に払い下げ、結果新築が軒を連ねる、ゾクリュ屈指のフレッシュな場所となっていた。

　今もそこかしこで、がたんがたんと、工事の音と、えっちらおっちら、現場労働者の声が聞こえてくる。

　きっと来年の今頃は、今とはまったく違う街並みになっていることだろう。

　さて、そんな新陳代謝の活発な一角に足を運んだ俺たち。

　そのきっかけは、結構レアなものであった。

　日中、日没問わず自室にこもって、なにやら怪しい実験を繰り広げる、稀代の引きこもり、ヘッセニア・アルッフテル。

　そんな彼女がある日、おもむろに、外出に付き合ってほしいと告げたのである。

　彼女は俺と異なり、監視処分を受けておらず、自由に外出できる身。

　さらに、彼女はとても真剣に頼み込んできたのだ。

　これはただごとではない。

　なにか、俺たちに関係する重要な用事が、彼女にあるということか。

　だから、直ちに外出申請を出して、今に至るという次第だ。

「ここだよ」

　歩みを止めて、俺は二人、というかヘッセニアに一言。

　彼女が望んだ場所に、到着した旨を伝えた。

　風に乗って、ふわりと花の香。

　その源は俺の眼前にある、かつては身柄情報速報所があった場所。

　先日俺とソフィーが銃撃を受けた、一階に花屋がある、あの白いビルであった。

「ふうん。ここねえ」

　一言を受けて、ヘッセニアは、ずいと一歩を刻んで俺の前へ。

　そしてつうと視線を上げて、屋上をじっと睨む。

　二拍、三拍。

　少しの間を置いて、灰色髪の彼女は顔を下ろして。

「ちょっとさ。屋上に上がりたいんだけど。いい？」

　長い髪をはためかせて、振り返って、そう告げた。

　つまり彼女は、先日の銃撃事件の現場を見たいらしい。

「なら、大家さんに了解を取りましょう。お二人はここでお待ちください」

　アリスが大家の了承を取るべく、静かに歩み始めた。

　だが、その動きを阻む者が居た。

　ヘッセニアだ。

　なにを思ったのか。

　彼女はアリスの手をひしと摑んで離そうとしなかった。

「そんな必要はないんじゃないの？　面倒だし。勝手に上がっちゃおうよ」

「勝手にってなあ……そりゃ犯罪じゃないか」

「いいのよ。こういうのはね。バレなきゃいいのよ、バレなきゃ」

「いやいや。階段はビルの中にあるんだし。勝手に上がったところで、どうやってもバレる。なら、最初に許可を取った方がどう考えてもいい」

「あのねえ、ウィリアム。貴方、なんのために、強化魔法が得意だと思ってるの？」

　……つまり、俺がエレベーターになれってことか。

　少なくとも、強化魔法が得意なのは、そんな真似をするためではないのだが。

　多分、そんな呆れの色濃い心中が、顔に出てしまっていたのだろう。

　ヘッセニアもヘッセニアで、俺の顔を見て、やれやれ、といった具合のため息を吐いた。

「……それにね。多分大家は、守備隊の許可を得るために、ここで足止めすると思うんだ。守備隊、下手すれば、私たちを上らせてくれないかも」

「俺は監視されてるんだけど。だったら結局、守備隊にはやったことが筒抜けになるんじゃないのか？」

「でも事後承諾なら、スピード感あるよ？　それに絶対に屋上にも上れる。ほら、メリットだらけじゃない？」

　わかったら、ほれ、さっさと背負うなりなんなりして、私を屋上にまで連れて行け。

　そう言わんばかりに、ずいと両手を広げて無言の要求をするヘッセニア。

　独立精鋭遊撃分隊の一員は、問題児だらけで、どいつもこいつもそれはそれは頑固だ。

　当然、目の前のヘッセニアもご多分にも漏れない。

　こうなったら、頑としてこちらの要求を聞き入れないことを、俺は経験でもって知っていた。

　やれやれ。仕方がない。

　二、三回頭をかいて、ため息をつく。

　これはもう、折れるしかないようだ。

「……わかったよ。でも、ここじゃ目貫通りに面してて、人目につく。裏に回ろう」

「はいよ」

　ちらとアリスを見る。

　こうなっちゃったけど、いいね？　と目で問いかける。

　答えは――彼女は静かに頷いた。

　アリスの了解を得て、俺たちはこそこそとした足取りへ、ビルの裏手へ。

　そして、強化魔法による強引なクライミングを二回繰り返す。

　一回目はヘッセニアを、二回目はアリスを連れて行くために。

　かくして、俺たちは見晴らしのとても良い、ビルの屋上に立つに至る。

「それでウィリアム。あの夜、弾が当たった柵はどれ？」

　全員が屋上に上がり終えるや否や、ヘッセニアが問う。

　右に、左に。被弾場所を探すために、頭を振りながら。

「あそこだよ。目貫通りの反対側。俺の指先あたり」

「そ、ありがと」

　教授と同時に彼女は、すたすたと早足で歩みを進めて、鉄柵の下へ。

　きっと早速弾痕を発見したのだろう。

　ヘッセニアは食い入るように、じっと弾痕があると思われる場所を眺めた。

　一体、弾痕を探してなにをするつもりか。

　そんな訝しみを抱いた頃合いであった。

　ヘッセニアはおもむろに普段着代わりの白衣から、ウエスを一枚取り出して、鉄柵に押し当てて。

　次いで、ウエス越しに柵を、何度も何度も撫でた。

　一見すると、意図が読み取れない奇行。

　が、彼女が定着魔法の達人なのだ。

　だとすると、ウエスは彼女謹製の魔道具（あるいはただのウエスを、たった今、魔道具に拵えたか）で、あの仕草が作動のトリガーなのだろう。

　奇行まがいは時間にすれば、ほんの数秒間のこと。

　そんな僅かな時間でも、成果を得るには十分であったらしい。

　失望とは一切無縁の顔色を見せつつ、彼女は、慎重な手つきで被せたウエスを剥がして。

　柵へ向かったときと同様、早足で俺とアリスの下へと帰ってきた。

「アリス。アイツの。レミィの魔力の波長。覚えてる？　ちなみに私は覚えてない」

「ええ。覚えてますけど……」

「そ、ならよかった。じゃ、こいつから魔力を読み取ってみて」

　短い問答の後、ヘッセニアはアリスにウエスを押しつける。

　しかし、戦友の魔族がどんな意図で、その布きれを渡したのか。

　アリスはそれを読み取れなかったのか。

　困惑気味な視線は、ウエスとヘッセニアの顔を行ったり来たり。

　その視線の動きで、自らの説明不足に気がついたか。

　ごめん、という一言を先行させたのちに、補足情報を口にする。

「今ね。そのウエスに弾丸の細やかな欠片を吸着させたの。魔法式の銃なら残留魔力があるはず。そいつを読み取れば、本当にその外套の撃ち手がレミィかどうか。それがわかるってわけ」

　なるほど。

　つまりはヘッセニアも信じられなかったわけだ。

　俺を撃ったのがレミィであることを。

　その白黒をつけるために、ここにやってきた、というわけか。

　そして、その白黒を付けたいのは、なにもヘッセニアだけではない。

　俺も、アリスも、そしてきっとクロードも知りたいはずだ。

　だから、ヘッセニアの意図を読み取ったアリスは、迷いのない手つきでウエスを受け取って。

　目を瞑って。

　意識を集中させて。

「はじめます」

　彼女はウエスに染みついた魔力の感知を開始した。

　魔法使いが言うには魔力の波長ってやつは、個性があるらしい。

　しかも指紋と同じく、一つとして同じ個性は存在しないそうだ。

　この特性によって、魔法使いは魔力による個人特定が可能なのだという。

　その特定作業が今、目の前で行われている。

　俺からすれば、はじめて目にする作業。

　だから、要する時間がどれくらいなのか。

　その見当はまるっきりつかなかった。

　でも、きちんとした魔法使いからしたら、魔力の同定は難しいことではないらしい。

　瞬きを四回、五回する合間に、仕事を終えたようだ。

　アリスがゆっくりと目を開ける。

　綺麗な形の眉根を寄せて、そして下唇を噛みながら。

　とても悔しそうな表情だ。

　つまり結果は――今更、言葉にする必要はあるまい。

「……そうか。お疲れ様」

「……いえ」

　俺はねぎらいの言葉を、アリスにかける。

　アリスも短く俺の言葉に応える。

　俺もアリスも声色はとても沈痛で。

　事件の話をしたとき同様、この場は重苦しい空気に支配――

「むー」

　――されることはなかった。

　白黒つけようと、この場に俺らを連れ出した張本人。

　ヘッセニアがなにやら間の抜けた声で唸りはじめたからだ。

　彼女は腕を組み、唇は山形に曲げ、眉間に皺を寄せて、そして頭はうつむき加減。

　いかにも深く考え込んでいる、という体だ。

　時を重ねる毎に、うなり声は強く、眉間の皺は強調され、うつむく角度はより深くなって。

　そして深く考えることをやめたのか。

　もう考えるのはやめた！　と言わんばかりに、がばりと曇天の空を仰いで。

「やっぱ納得いかん！」

　シャウトする。

　その声色に深刻さはない。

　今まで彼女はなにを考えていたのか。

　問わざるを得ない。

「ヘッセニア？」

「いやね。どーも腑に落ちないのよ。本当にウィリアムを撃ったのがさ。レミィだとは思えなかったんだ」

「それは俺も同じさ。でも――」

「ああ違う、違う。レミィが撃ったとは信じたくはない、ってのじゃなくてさ。私が言いたいのは、レミィが撃ったにしてはおかしいよね、って話」

「どういうことだ？」

「だってさ。当たってないじゃん。的に」

　ヘッセニアは俺を顎でしゃくった。

　ほら、貴方健在じゃない、という意図を含ませて。

「さっさと気付いた、ウィリアムを狙えなかったのはまだいい。でも、ソフィーは問題。ウィリアムに警告されるまで、狙われていることに気がつかなかった。これってアイツがソフィーを撃ち抜くには、十分な隙じゃない？」

「む」

「それだけじゃない。柵に当たったことはさ。仮にソフィーが伏せなくとも、柵に当たって弾かれてたってことじゃん。どっちにせよ外してた。銃の最大射程が、そのまま有効射程になるような、そんな射撃の化け物だよ？　いくらなんでも、詰めが甘すぎると思わない？」

「だから、撃ったのはレミィだとは思えなかった、と」

「そういうこと。でも……アリス。破片に残留してた魔力は、絶対にレミィのものなんだよね？」

「ええ。それは間違いなく」

「射撃手がレミィで確定してしまったのならば。余計なことを考えなきゃいけない。アイツが外してしまった理由を考えなければならない。で、浮かんできた可能性は二つ。シンプルなのが二つ」

　ヘッセニアは子供のように細く、小さな指を二本立てた。

　そして一拍の間をおいて。

　自らの考察を披瀝。

「この一年、なまりになまって、腕前が極端に落ちたか。それか――」

「……わざと当てなかった？」

「そ。そのどちらか」

　ヘッセニアは人差し指と中指でぴっと俺を指さす。

　分隊特有の正解のジェスチャー。

　なるほど。

　俺は最大射程内で弾を届かせ、かつ魔法式の銃を使っていた、という点で、下手人をレミィだと判断していた。

　しかし、冷静に考えてみると、あの距離でレミィが外してしまった、というのはたしかに不自然である。

　弾が届く範囲ならば、任意でワンホールショットが可能。

　そんな尋常ならざるガンマンが、レミィであるはずだ。

　にもかかわらず、あの日に限っては回避行動を取らなくとも、柵に当たってしまって的から外す、なんて醜態をさらしてしまっていた。

　それも一発ではなく、三発も。

　言われてみれば、あまりにらしくはない。

　たかだか一年でそこまで腕が落ちているとは考えにくい。

　で、あるならば。

　レミィと敵対したくはない。

　そんな意思が作用していることは重々承知だけど。

　なにか理由があって、俺とソフィーに弾を当てなかった。

　そう思えてならなかった。

「特に後者は、とても都合のいい解釈。バイアスかかってるから、あんまり採用したくない仮説なんだけどね」

　童顔とは裏腹に、根っこが冷静な研究者気質のヘッセニアが暗に俺に告げる。

　期待はしないほうがいい、と。

　しかし、それでも後者の可能性を否定しようとしないあたり。

　やはり彼女も後者にすがりたいのだろう。

　そんな思いが、ひしひしと伝わってきた。