追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 十三話 分隊案件

　結論から述べるのであれば、朝食を摂りながらの相談は実現できなかった。

　急に話しづらくなってしまって、先延ばしにしたわけではない。

　ただただ単純に、話を持ちかける前に、割り込みで、片を付けなければならないことが生じただけだ。

　その喫緊の事態とは、端的に言えばご機嫌取りだ。

　そう、アリスのご機嫌取り。

　屋敷に帰るや、アリスさんはとても不機嫌。

　どうやら、俺が朝帰りしたことに相当ご立腹なご様子であった。

　その上、彼女と仲の悪いソフィーと一緒に居たことも、また癪の種であるらしい。

　彼女の怒りの熱量たるや、今まで見たことがないほど。

　だから、必死に媚びへつらって、おもねって。

　そうしている間に、あっという間に朝食は終わってしまった、という次第だ。

　しかしその甲斐あって、今やアリスはいつも通り。

　むろん、彼女の落ち着きを取り戻すためには、それなりの交換条件というか、譲歩というか。

　ともかく、埋め合わせを必要としたのではあるが。

　ちなみに、俺がアリスに必死に頭を下げているその間、クロードとヘッセニアは、ニヤニヤと意地の悪い笑みを張り付かせて、俺を観察していやがった。

　奴らへの復讐心はひとまず飲み込んで、さて本題へ。

　まずはアンジェリカが食器を洗い場に下げるのを待つ。

　最近の彼女は本当にアリスの助手、といった感が強くなってきた。

　要領のいい手つきで、アンジェリカは食器をまとめて、侍らしたワゴンに乗せて。

　そして手慣れた足取りで退室。

　かくしてテーブルの上は敷かれた純白のクロスと、アリスが淹れてくれた、食後のお茶のみとなる。

　オーク材の長テーブルを囲んでいる、三人の視線が俺に集まる。

　それらに答えるためにも、俺は一度咳払いをして。

「相談したいことってのは、他でもない。さっき……つまり深夜に起きたことについてだ」

　こんな風に、話を切り出すことにした。

「ああ。たしか大佐の依頼だっけか？　種族主義団体の会合の監視。こいつをしてたんだよな？」

「ソフィーと一緒にね」

　生真面目な確認を行ったクロードの発言直後に、極めて不真面目なヘッセニアの茶々。

　アリスのご機嫌を損ねかねない一言に、一睨みして、ヘッセニアを窘める。

　ちょっと真面目に聞いて欲しい、と無言で頼み込む。

　そんな俺の乞いをきちんと読み取ってくれたのか、否か。

　その判別がいまいちつきにくい、ちゃらんぽらんな素振りで、彼女は軽く手を返して答えた。

　取りあえず、了承した、と見なして話を進めてしまおう。

「そ、クロードの言う通りだ。それで、その際ちょっと面倒なことが起きてね。それが原因で朝っぱらのあの騒ぎってわけ。相談したいのはそのことさ」

「へえ。朝からあんなガサ入れなんて、よくやるな、とは思っていたが。事件を受けて、か。で、ウィリアム。今度はどんな厄介事に巻き込まれたんだ？」

「撃たれた」

「は？」

「撃たれたんだよ。俺とソフィーが。その集まっている種族主義者に」

　誰もが流石に、銃撃を受けたとは思っていなかったのか。

　クロード、アリス、そしてヘッセニアはほとんど同時にあんぐり、唖然。

　言葉を失った。

「お、お怪我は！？　大丈夫だったのですか！？」

「うん、それはこの通り全然平気。撃たれたけど、当たらなかったからね」

　いち早く、言葉を出す余裕を取り戻したのはアリスであった。

　もっとも、その声色にはまだ、落ち着きが足りていなかったけれど。

　そんな彼女の緊張をほぐすために、俺は努めて軽い口調で応答。

　健在ぶりを示すために、ぷらぷらと両手をわざとらしく振る。

　それらの努力が、一応実を結んだと信じたい。

　綺麗な金の髪をまとめ上げる彼女は、ほうと一息。

　呼気に伴って、肩の力も抜けていった。

「でも、まあ。撃たれたことは、そんな重要なことじゃないんだ。撃たれた、当たらなかった、おしまい。相談するようなアクシデントでは、断じてない」

「重要なことか否かでは異論はあるがな。だが、しかし、たしかに相談する話ではないわな。弾が当たらなかった、で終わっちまう話だからな。お前の言う通り」

　唇を山形に曲げ、釈然としない心持ちを表明しつつも、クロードは肯んじる。

　他の二人も、表に出す顔色の濃淡の差はあれど、まさに大同小異の反応を示す。

「じゃ、なんなの？　相談したいことってのは？　クロードならともかく、私やアリスまで巻き込んでさ」

　撃たれたことは大した問題ではない。

　しかし、話したい事柄は昨夜の事件に関連している。

　なら、軍人であるクロードか、あるいはフィリップス大佐に話せばいいだけの話だ。

　今は退役し、一般人であるヘッセニアやアリスに相談する案件ではないはず。

　後頭に手を組んで、だらしなく背もたれによりかかるヘッセニアが言いたいことは、このようなものになるだろう。

　たしかに、今までの話の流れを汲むならば、まったくその通り。

　女性陣二人に話すことではない。

　だが、そう判断できるのは、ここまでだ。

　次に、俺が口にする言葉を聞けば。

　ヘッセニアもアリスも、どうして俺が相談を持ちかけたのか、その真意を嫌でも知るはず。

「重要なのは、だ。その俺とソフィー目掛けたヤツが、魔発式のリボルバーを有(・)効(・)射(・)程(・)外(・)からぶっ放したってことさ。弾は当たりはしなかったけどね。でも、きちんと届いてた。あと少しで当たるところだった」

「……はっ？」

　それは声と言うより、音であった。

　肺の空気が不随意に口から漏れてしまった、そんな風情に満ちた音。

　その音は、誰が発したのか。

　短すぎて、それはわからなかった。

　クロードかもしれないし、アリスかもしれないし、ヘッセニアかもしれない。

　だが、誰のものかはわからないが、それでも断言できることが二つだけある。

　その音は驚きによって、生じたものであろうということと。

　音の源泉の候補者の三人は、それぞれ二度目の絶句中ということであった。

「見間違いでは……ないのか？」

　今度の復帰一番手はクロードだ。

　是非とも俺の誤認であってくれ。

　彼の一言は、そんな思いに満ち満ちていた。

　けれども、俺はそんな彼の願いを、かぶりを振って否定する。

「認識阻害の外套を着ていて、ご尊顔は拝めなかったけれどね。でも、外套の袖から出てきた、銃はしっかりと見れたさ。引き金のない、魔発式だったのは断言できる」

「……そう、か」

　間違いない。

　俺がそう言い切ったのち、クロードはがっくり肩を落とす。

　両の手をこめかみのあたりにもってきて、頭を抱える。

　テーブルに膝をつけながら。

　失望色濃い面持ちだ。

　いや、それはなにもクロードに限った話ではない。

　アリスは両の手を口に当てて、ぽかんと開いてしまった口を隠して、どうにか動揺を抑えようとしているし、ヘッセニアは両目を瞑って、憮然とした仕草で顔を天井へと向けている。

　そして、多分、きっと、俺も。

　彼らと似たり寄ったりの、苦々しさに満ちた顔付きをしていることだろう。

　発砲者は魔発式のリボルバーを使っていた。

　先ほど、俺が言ったことを、極めてシンプルにするならこれである。

　雷管によって装薬を着火させる管打式(パーカッションロック)と、射手の魔力を用いて着火させる魔発式(マジックロック)。

　今の扱われている銃の方式は、大きくこの二つに分けることができる。

　その双璧の片割れを使っていた、と俺は言っただけなのだ。

　とんちんかんなことを言ったわけでもなく、むしろ常識の範囲内の言動。

　にも関わらず、場の空気がこうまで重苦しくなった理由はなにか。

　その答えは単純だ。

　俺も、クロードも、アリスも、ヘッセニアも。

　心当たりがあるのだ。

　あの外套の正体が誰なのかを。

　魔発式を愛用して。

　かつ、最大射程内であれば自在に弾を当てられる、超人的な技量。

　あの外套の奴は、この二つの特徴を持ち合わせていた。

　そして、その二つの特徴を持ち合わせる人間を、俺たちは都合が悪いことに知ってしまっていた。

　だからこその沈黙であった。

「……レミィ。か？」

「……俺にはそうとしか思えないんだよ。残念ながら」

　俯いたクロードの、沈痛な言葉。

　俺は彼と同じくらい沈鬱な動きで、彼の言に頷いた。

　"赤"の"読み手"の"レミィ"。

　それが俺たちが、外套の正体として連想した人物であり。

　同時にあの戦争中、同じ部隊で戦ってきた戦友の名でもあった。

　そう、言うなればこの事件は。

　分隊案件、と呼べる代物であるかもしれなかった。