追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 十二話 無心への渇望

　黄昏の陽が赤光を放つであるならば、払暁のそれは白光か。

　柔らかさの欠いた陽光に眉をしかめつつも、前を見る。

　切り出した石を、丁寧に積んだ石段。

　大きくせり出したポーチの下にある、上部にガラスがはめ込まれた、黒塗りのドア。

　朝日に照らされる、シンプルで品のいい門構えは、数時間前、ここよりずっとずっと高所から眺めていたものだ。

　テーラー・紳士の髭。

　夜更け、種族主義者らがこそこそ密会を開いていた、かの商店であり。

　そして俺とソフィーが動静を見守っていた物件であった。

「いやあ……それにしても。ふわっ……失礼。逃げ足の速い人たちですねえ」

「ええ、まったく」

　大きなあくびをかましたのは、未だ眠気まなこのフィリップス大佐である。

　叩き起こしてしまったことに、いささかの罪悪感を抱きつつも、俺は彼のぼやきに首肯した。

　目の前の階段から銃撃を受けて、とんずらをかましたあの後、俺たちはすぐさま隊舎に事の次第を、報告しに戻った。

　監視中、銃撃を受けた――

　眠気と戦い、どこかぼんやりとしていた当直の男は、その報告を受けるや否や、一気に覚醒。

　彼は仮眠を取る兵を叩き起こして回り。

　そして平行して大佐の下へ使いを送って、あっという間に即応の体勢を作り上げたのだった。

　もちろん、彼のその行動はソフィーの指示によるものだ。

　その手際やるや、もはや一端の将校のもので、フレッシュさを感じるものではなかった。

　緊張でガチガチになっていた、乙種襲撃時とは見違えるほどに。

　さて、かくして考え得る限り、最速の手際でで逆撃を開始したゾクリュ守備隊。

　しかし、結果はご覧の通り。

　再び俺とソフィーがこの場所に戻ってきたころには、奴らはすでにお暇した後。

　つまりはもぬけの殻であったあったのだ。

　先の大佐の、逃げ足の速い、との言はそういうこと。

　しかもその上、姿を消したのは、なにも種族主義者だけの話ではなかった。

「失礼します。大佐、よろしいでしょうか」

「ん。ディスペンサー軍曹。どう？」

　野太い男の声、きたる。

　声の主は乙種騒動の際、そして無国籍亭襲撃事件のときに再会した、あの軍曹であった。

「駄目ですね。今、店舗の中を隅から隅までひっくり返したんですが、やはり、奴らに関連する書類はとんと出てきません」

「うーん。やっぱり持ち逃げかあ。残念」

　がっくりと、大佐は肩を落とした。

　そう。

　現場から姿を消したもう一つの存在。

　それが彼らが持っているであろう、種族主義団体同士の繋がりを示す資料だ。

　ハドリー・ロングフェローの件もそうであったが、動向自体は簡単に漏れるくらいに杜撰なのに、いざ捕まえようとなると、途端に対応力が激増させて逃げ切ってしまう。

　間抜けなのか、やり手なのか。

　いまいちその判断に困る特徴を、ゾクリュの種族主義団体は有しているらしい。

「いかがいたしましょうか。引きましょうか？」

「うーん。そうしたいけど。でも、折角ここまで来たんだし、もうちょっと調べてみようか。もうさ、天井とか床とか。引っぺがしちゃってもいいからさ」

「はっ。では、そのように。しかし、そこまでしたとして、見つかりますかね？」

「どうだろうねえ。でも、ここにないことを確かめるのにも、やんなきゃいけないと思うんだよ。面倒だけれどもね」

「仰るとおりですな。ま、爽やかな朝には、ぴったりの運動でしょう。美味い朝飯を食うために、一汗かくとしますよ」

「まったくもって健康的な朝を送らせてしまって、申し訳ないね」

「申し訳ないと思ってるなら、誠意を示して貰いたいですな。よりより朝飯のために、食堂のコックを共和国人に変えていただければ、それだけで万々歳です」

「うん、それは無理。雇ったら雇ったで、王都に引っこ抜かれる。陸軍省の食堂は常在戦場な代物だから」

「それは残念」

　鼻笑いを置いて、軍曹は再び店舗の中へ。

　軽口の応酬は、二人がそれなりの経験を重ねたことを意味する証。

　市民が見たら、任務中にジョークを言うなんて、なんと不真面目な、と目くじらをたてるかもしれない。

　だが、従軍した者が見たのならば、抱く感想は異なるはず。

　ああ、なんて頼もしい、といったものになる。

　軽口を叩けるということは、十分に余裕を持っているということ。

　それはつまり、冷静な判断が下せる余地、それが十分にあることを意味しているのだ。

　兵が命を預けるのにあたって、これほど心強い要素はない。

　店舗の中は、良好な作業環境が広がっているに違いない。

　だから、俺の足はふらっと階段を上ろうとする。

　彼ら守備隊の手伝いをしたくなる。

　乗りかかった船だから、ということも当然ある。

　だが、それ以上に、今は仕事で無心になって、身体を動かしたい気持ちなのだ。

　じっとしていれば、深く考え込んでしまいそうだから。

　なにについて思案してしまいそうになるのか。

　それは他でもない。

　つい数時間前、俺とソフィーに鉛玉をぶっ放した、あの外套についてだ。

　思うところが、多々あった。

「ああ、ちょっと」

　階段の一段目を上がったところで、大佐が慌てた様子で先回り。

　二段目、三段目と登って、そこでくるり。

　彼は踵を返した。

　身体の正中を俺に向けて、つまりは通せんぼする形で立ち止まる。

　どうやら、彼は俺を店内に上がらせたくないらしい。

「ウィリアムさん。ご協力ありがとうございました。ここからは僕たちがやりますので、どうかウィリアムさんは屋敷にお戻りを」

「いえ。どうせ乗りかかった船です。最後までお付き合いしますよ」

「その気持ちは有り難いんですけれどね。でも」

　俺の目を見ていた、大佐の視線。

　それがふと、右にずれて。

　背中に横たわる、細い路地を見て。

　一言。

「どうやらいいタイミングで、お迎えが来たみたいですし」

　直後、背中から物音。

　がたり、がたり。

　硬くて重いなにかが転がるような、そんな感じ。

　大佐の視線につられて、振り返る。

　音の正体は、蒸気をもうもうと吐く、オートモービルであった。

　真っ白に塗装された、馬車みたいに客車を引いた立派なやつ。

　直前の大佐の言から察するに、あれに乗って帰れ、ということだろう。

　しかし、はて。

　それはそれで不思議であった。

　なにせ件のオートモービルは純白という目立つ色。

　とてもではないが、軍の持ち物には見えず、誰かの私有物に見える。

　だからどうやって、あのオートモービルをここまで手配したのか。

　その見当がまったくもってつかなかった。

　まさか民間からの、徴発でらあるまい。

　いや、徴発なら徴発で断る口実が出来るので、それはそれでいいが。

　しかし、わずかに抱いた俺の希望。

　それは無残にも打ち砕かれた。

　あの目立つオートモービルを、ここまで動かしてきた人間。

　彼の者の正体を知ったことによって。

「ウィリアム」

　聞き覚えのある声がする。

　その主はやっぱりというか、なんというか。

　きっちりと見覚えのある者であった。

　栄えあるレッドコートを着込んだ、金のくせ毛の美丈夫。

　我らが独立精鋭遊撃分隊が元・隊長、クロード・プリムローズが主である。

「やあ、プリムローズ大尉。ナイスタイミングだ。じゃあ、ウィリアムさんを屋敷まで送って欲しい」

「はっ、大佐」

　なるほど。

　あの馬鹿に目立つ車はどうやら、クロードの私物であるらしい。

　だから、大佐はここまであいつを回すことができたってわけだ。

　そして、再度なるほど。

　こうしてわざわざクロードの私物を投入してまで、俺を帰らせようとしているってことはだ。

　中の調査には関わって欲しくはない、ということか。

　まあ、それも当然だろう。

　なにせ、俺の身の上は政治的に危ういものなのだから。

　本来こうして調査に協力すること自体、異常なのだから。

　なにかと世話になっている、大佐の身を守るためにもだ。

　ここで俺が取るべきは。

「……では、お言葉に甘えさせていただきましょう。大佐、お先に失礼します」

「はいはい。こちらこそすいませんでしたね。徹夜させちゃって」

　それは退くことに他ならない。

　身体に染みこんだ敬礼の動きを大佐に捧げて、クロードのオートモービルへ。

　徹夜した影響だろうか。

　敷石のちかちかとした朝日の反射が、嫌に眩しかった。

「わお。こりゃすごい」

　間近で見ると、このオートモービル、随分と贅を尽くしていることがわかった。

　真っ白の塗装はぴかぴかに研磨され、まるで鏡のよう。

　幌は布加工が得意な北部の代物だろう。縫い目が美術品のように美しい。

　そしてなによりも驚いたのは、牽引されてる車のベンチシートだ。

　艶やかな黒革にふっくらとした座面。

　明らかにスプリング入りとわかる、上質な逸品であった。

　これ一台で、片田舎のカントリーハウス並みの値はするはずだ。

　自慢のベンチシートに腰掛けると、一拍後にクロードも運転席へ。

　前輪に繋がったレバーを握って。

　ごとりがたり。

　機関音を響かせながら、ゆっくりと車は動き出した。

「おっと、そうだ。屋敷に向かう前にヘッセニアを拾っておきたい。今、奴も街に居るんだ。道案内するから、ちょっと寄り道して欲しい。目貫通りを右。あとはしばらく道なりだ」

「はいよ」

　ヘッセニアはソフィー宅にて子守りをしている。

　帰る場所も一緒だし、ソフィーも流石に帰宅している（大佐が帰らせたのだ）時間だろうし、拾ってやった方がいいだろう。

　俺の頼みに答えて、彼はレバーを右に傾ける。

　車は静かに右に回頭。

　まだ馬車も人も居ない、凪のような目貫通りをオートモービルは往く。

　さて、道案内をするとは言ったが、本当にしばらくずっと真っ直ぐを進むだけ。

　話すことがなくなってしまい、沈黙が訪れる。

　耳が捉えるのは、車の走行音と風切りの音だけ。

　言葉がなくなってしまうと、たちまち思考は良くない傾向へ。

　あの外套の正体を考察してしまうことになる。

　ため息と共にシートに深く座り直す。

　そのことを考えちゃいけない、と自分に言い聞かせるも。

　言うことも、やることもないから、自然と考えは望まぬ方向へ進んでしまう。

　あのパーカッションリボルバーのカスタム。

　あの距離で柵を当ててきた腕前。

　まさかとは思うが、あれは――

「なにかあったのか？」

「え？」

「暗い顔をしている」

「しているのか」

「ああ。正確には暗い顔を、必死に隠そうとしているって感じだな」

　こっちを一切見ないで、クロードはそう言う。

　きっと車に乗る前から、明るくない顔色を見せてしまっていたのだろう。

　自分では隠していたつもりだけど、どうにも誤魔化し方が下手であったらしい。

　クロードには、こうしてしっかりバレてしまっていた。

　直接は言ってこなかったけど、彼の言わんとしていることはこうだろう。

　一人で抱え込まなくてもいい。

　誰かに話した方が楽になるから、と。

　果たして、それに甘えていいのだろうか。

　それとも、心の奥底にしまっておくべきだろうか。

　二つの思いが頭の中でがっぷり四つに組んで。

　押し合って。

　押し合って。

　押し合って。

　長い長い揉み合いのあと。

　勝敗決す。

　もう一度、小さくため息をついて。

　下した結論を口にする。

「クロード」

「なんだ？」

「朝食はまだ？」

「ああ」

「今日、時間があったら、で、いいんだけどさ。ちょっと相談したいことがあるんだ。朝食を食べながら、さ」

「時間はあるわけじゃねえが、問題ない。元・隊長として、いくらでも時間を作ってやるよ。久しぶりに、アリスの飯も食いたいしな」

「ごめん。ありがとう」

「なに、気にするな」

　帰ってきたのは気のない口調。

　やる気なさげに、ひらひらと右手を振るおまけ付きだ。

　常であるならば、真面目に聞いているのか、と問い詰めたくなる仕草。

　けれど、今の俺には、その態度がありがたかった。

　努めて作ってくれたその素振りが、嬉しかった。

　彼のそんな不器用な気遣いのおかげで、ちょっとは気が軽くなったから。

　真珠のように真っ白なオートモービルは、ゾクリュを往く。

　寝ぼけた街の空気を切り裂きながら。