追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第四章

第四章 八話 これは戦間期なのか？

　共和国画家の油絵に、極東帝国の磁器に、皇国の漆器、あるいはエルフの手工芸品。

　基本的にあまり飾り気のないこの屋敷であるが、客を迎え入れるということもあって、応接間は例外的に装飾品にあふれている。

　だから応接間は、この屋敷でもっとも華やかな場所の一つであった。

　そんな彩り豊かな部屋のにおいに、殿下は文句なしにぴたりと符号していた。

　煌びやかな勲章を胸にぶら下げた、顔を合わせれば、自然と背筋が伸びてしまう、そんな気品を生まれながら持っているからだ。

　容姿と雰囲気だけ見れば、まさにこの部屋の主と言っても、過言ではあるまい。

　だがしかし、世の中そんなに上手くはいかないもの。

　かような素質を持っているのに、肝心要の当の本人が、躊躇いなくそいつをドブに捨ててしまっていた。

　殿下は大きく胸を張って、大口開けてげらげらげら。

　流刑の人間に武器を渡すという、とんでもない大暴挙をしておきながら。

　なにが楽しいやら。

　それはそれは気品の欠片もなく大笑い。

　相変わらずのぶっ飛び具合に、目眩を通り越して頭痛すら覚えた。

　より深く、深ーく項垂れる。

「しかもただの拳銃ではないぞ！　ほれ！　よく見ろ！　シリンダーにニップルがないだろう！？　なんと後装式だ！　専用弾丸は必要とするが、これで再装填の時間を大幅に短縮出来るぞ！」

「いやいやいや、殿下！？　なにゆえそこまで誇らしげなんですか！？　わたしは罪人なんですよ！？　しかも流刑！　そんなヤツに武器渡しちゃあ、いくら王族でも謀反の疑いをかけられてしまいますよ！？」

「ナイスジョークよな！　ウィリアム！　ここには私の忠臣中の忠臣しか居らん！　お前かアリスがこのことを話さねば、誰にもバレはせん！」

「バ……バレなきゃいいって……！」

　今の言葉は、人生の中で三本指に入るくらいの、真面目な諫言だと自分では思っていた。

　こんなもん俺が受け取ったら殿下の立場だって危うい。

　だから受け取らない。

　ほんの、本当にほんの僅かに迂遠な表現で、そう伝えたつもりであった。

　が、殿下は端から受け取りの拒否を想定してなかったためだろうか。

　俺の必死の諫言をジョーク扱いにしてしまった。

　いや、それだけならまだいい。

　言わなきゃバレないという、子供の悪戯染みた言い分の方がはるかに問題だ。

　つまり殿下は、俺に武器を渡すことのマズさについては、きちんと認識しているということになる。

　知っててこいつを渡そうとしていると言うことになる。

　いわゆる確信犯だ。

　なるほど、諫言が通じないわけだ。

　だがここで諦めてはならない。

　これでも殿下に恩がある身なのだ。

　なんとかして殿下の破滅を回避すべく、ここは断り続けねば。

「受け取れるわけないでしょう！？　お返ししますよ！　こんな危ないもの！」

「なにぃ！？　貴様、王族からの贈り物を拒むのか！？　こンの不敬者め！　時代が時代だったら、今のでも不敬で打ち首じゃぞ！　時代に助けられたな！」

　今度は直に受け取らないと直訴するも、どうやらそれは逆効果。

　不敬を理由に逆上するその姿は、さながら物語の暴君の如し。

　逆鱗を触れた感が否めないが、さりとてこちらも意思は不退転。

　殿下のためにも、なにがなんでも受け取ってはならぬと、徹底抗戦。

「殿下！　頼みますからこの銃をお引き取りを！　マズいですって！　いくらなんでも！」

　殿下の言うところの、忠臣中の忠臣である近衛兵たちからの視線が痛い。

　我らが敬愛する、王女殿下の贈り物を拒むとは身の程知らずめ。

　彼女たちの視線はそう語っていた。

　ひとまずその刺さるような複数の眼差しを丁重に無視。

　もう一押しの説得を試みようとした、そのときだ。

　殿下の面持ちがにわかに変わったのは。

　先ほどまでの癇癪面はどこへやら。

　極めて真剣な顔付きになった。

　あまりの豹変っぷりに、思わず息を呑む。

　そんな呆気に取られている俺を尻目に、殿下は一度姿勢を正して後に、ふうと息を吐いて。

「……受け取ってくれ。頼む」

「なっ」

　その言葉を紡ぐや、上半身をゆらり。

　頭はぺこり。

　髪はさらり。

　殿下は叩頭した。

　王族が頭を下げている。

　その事実にこの部屋に居る誰しもが、言葉を失った。

　アリスは両手を口に当て、近衛兵たちは例外なく目を丸くする。

　当然俺も度肝を抜かれて、あんぐり間抜け面。

　けれども、その光景があまりにも異常すぎたせいだろう。

　俺はすぐに常を取り戻すことができた。

「で、殿下っ！　まずはお顔をお上げ下さい！　なにもそこまでのことでは！？」

「今のお前に銃を渡すこと。その危うさも、それがお前が必死に止めるに値することであるのも、十分に承知しておる。だが、それらを曲げてでも受け取って欲しいのだ。頼む」

「わかりました！　お受け取りしますので！　だから殿下！　まずはお顔を！」

　机の上を滑らせる音ををたてながら、木箱を手元に引き寄せる。

　頭を下げて、こちらを見ることのできない殿下にも、受け取ったことを知らせるために。

　わざと音をたてた。

　殿下はその音をきちんと聞き取ってくれたようだ。

　ゆったりと頭を上げ、真っ直ぐにこちらを見る。

　その目付きには先ほどまでの、破天荒王女の異名に相応しい気性の激しさは、一切感じなかった。

　むしろどこか物憂げ。

　とても深刻ななにかを抱え持っている。

　容易にそのことを察することができた。

　そしてそのことは、アリスも感じ取ったらしい。

　控え目な声で、ぽつり殿下に問いかける。

「……なにか、厄介事でもあったのですか？」

「うむ」

　殿下は重々しく肯んじる。

　手近な近衛兵をちらと見やり、なにかを促した。

　それからほとんど間を置かず、近衛兵が俺も下へと歩み寄り、一枚の用紙を手渡す。

　手元にやってきた紙は、どうやらなにかの報告書のようだ。

　棒グラフを用いているあたり、とある総数をまとめたものか。

　誰かに促されるわけでもなく、まずは報告書のタイトルを眺めて、読んで。

「っ」

　結果、瞠目。

　またしても息を呑む。

　タイトル、そしてグラフが示す意味。

　それらは人の言葉を奪うだけの威力を誇っていた。

「これは……」

「ああ、見ての通りだ」

　戦争終結後の、月別で並べた生き残りの邪神の発見数。

　近衛兵から渡された用紙が語る意味とはそれであった。

　グラフは月を追う毎に、徐々に徐々にとその高さを増していた。

　いわゆる右肩上がりってやつだ。

　戦勝によって邪神の活動を、無視できるまでに抑制できたというのに、ここにきて僅かではあるが、邪神が勢いを取り戻しつつある。

　そんな重大な事実から、いくらか気を紛らわせるためか。

　殿下は懐より美しい琥珀色に染まったメシャムパイプを取りだし、赤燐マッチで火を落とした。

「こうなってしまっている理由は不明だ。しかも、さらに厄介なことがある」

「これ以上に厄介なことがある、と？」

「ああ、そうだ。ウィリアム、邪神は基本群れて現れるものではあるが……戦後も活動を続ける、特異個体は別。それが定説であったな？」

「ええ。その特異性こそが、活動停止に至らなかった最大の原因ではないか。学者たちがそう睨んでおります」

「そう、そのセオリーがな。ここに来て崩れつつあるのだ。つまり――」

「――特異個体が群れを形成する……そんな報告が出つつある、と？」

「その通りだ」

　濃密な紫煙を伴いながら殿下は頷く。

　煙を吐き出す動きは流麗とは言えず、どこか荒々しい。

　どうしようもない苛立ちを、喫煙によって抑えようとしている。

　そのように見えた。

　だが、殿下が苛立ちを覚えても然りの事実である。

　増加の傾向にある邪神たちは、今の平和な世界を揺るがすほどの勢力になってはいない。

　とはいえ、である。

　ゆっくりと。

　着実に。

「……殿下」

「なんだ？」

「……戦間期、なのでしょうか？　今の浮世は」

　世界は再び物騒な方向に進みつつある。

　そうとしか思えない情報でもある。

　だから、不安を覚えて当然だ。

「最近においては、否定することが出来なくなってきた。邪神を抜きにしても、どうにも世の中はきな臭いからな。それはお前も身をもって知るところだろう？」

　そしてなにも脅威は邪神のみに限った話ではない。

　統合主義。

　種族主義。

　二つの相反する思想。

　それらが産んだ先日の暴挙。

　あれは人類同士での争いの兆しでもあった。

　仮に邪神の増加に歯止めがかかったとしても、だ。

　邪神戦争よりもさらに暗い争いが起こりかねない。

　そんな可能性を今の世界は孕んでいる。

　ここにきて、ようやく殿下が俺に拳銃を渡した意図が見えてきた。

　それはつまり。

「ウィリアムさんが再び武器を持って、前線で戦うかもしれない。そのときに即応するために……ということのですね？　殿下」

「その通りだ、アリス」

　メアリー殿下は、人差し指と中指でアリスを指した。

　クロードのよくやる正解のジェスチャー。

　分隊中でも伝染したそれは、どうやら殿下にも及んでいたようだ。

「気をつけろよウィリアム。穏やかな日々が続くとは限らなくなってきたんだ。だから、だ。私がお前を解き放つ、そのときまで――」

　殿下は一度そこでパイプを咥えて、紫煙を燻らせて。

　たっぷり時間をかけて吐き出すことで間を作って。

「その身が健在であってくれ。自分の身は自分で守ってくれ。そのための贈り物でもあるのだ」

　殿下は懇願する声色で俺に語りかけた。

　その願いは俺の身を真に案じたものであって。

　だからこそ、俺は拳銃を突き放すタイミングを完全に失ってしまった。