追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第一章

第一章 五話 消えない勲章

　今夜、嵐が来る――

　この屋敷に時々訪れて野菜を売ってくれる年老いた農家から、そんな情報をもたらされた。

　伝えられた時の空は、雲一つない素晴らしき晴天。

　冗談はよしてくれ、と言いたくなるくらいの晴れ空であったけど、しかし俺は彼の言うことを信じることにした。

　なにせ、俺よりもずっと長くこの地に住んでいる人の言葉だ。

　きっと地元の人間でしか観測しえない、そんな微妙な兆候を感じ取ったのだろう。

　聞き流すにはあまりに勿体ないように感じたのだ。

　日の高い内に窓ガラスが割れないように戸板を用意したり、植木鉢を屋内に引っ込めたりしたのだけど、これが大正解。

　日が傾いてくると共にドス黒い雲が何処かよりやって来て、徐々に空を覆って、そして日没前にしてぽつりと雨が降り始めたのだ。

　強い風を伴いながら。

「なんとか本格的になる前に片付けられたけど。いや、それでもすごい雨風だ」

　なんとか軒下にたどり着いて、ため息と共に独りごちる。

　敷地が広いだけに嵐の対策は思いのほか手間取り、雨が降り始める前に作業を終わらせることが出来なかった。

　雨中の作業時間はそんなに長くはなかったけれども、それでも俺を濡れ鼠にするには十分だった。

　一歩歩く度ぽたぽたと体から水がしたたり落ちるまで、びしょびしょとなってしまった。

　時間を追う毎に雨は、風は、強くなっていく。

　作業していた時には、まだ十分に前が見えていた。

　しかし今では手を伸ばした先も、真っ白に煙って見えなくなるほどの土砂降りだ。

　もし早い時間から作業が出来てなかったら、まだあの雨の中に居たわけだ。

　あんな中で作業するとなると……その時を想像をしてみて、思わずぞっとした。

「お疲れ様でした。まずは、これで体を拭いて下さい」

「ん。ありがと」

　屋敷に入ればアリスが出迎えてくれた。

　その手には綺麗に畳まれたタオル。

　ありがたく受け取って、まずは顔と髪をさっと拭き上げ、ほっと一息をついた。

「お風呂も沸いています。体が冷え切ってしまう前に、どうぞお入り下さい」

「うん。そうする」

　すでに指先が、自分でもわかるくらいに冷えていた。

　このままでは体の芯まで冷えてしまい、風邪をひきかねない。

　そうなれば、アリスにさらなる迷惑をかけることだろう。

　だから、素直に彼女の好意に甘えることにした。

　まあ、アリスに看病されるのも、きっと悪くはないのだろうけど。

　タオルに身を包みながらクラシカルに燭台で照らされた、薄暗い廊下を二人で歩く。

　元は貴族のカントリーハウスなだけあってこの屋敷は広い。

　それはもう、二人で暮らすには過分なほどに。

　そのためエントランスから浴室にたどり着くまで、それなりに歩く必要がある。

　一応体を拭き上げたとはいえ、肌に張り付くまでに濡れた衣服のまま、とことこ呑気に歩くとなると――

「くしゅっ」

　がんがん体温が下がっていって、こうしてくしゃみをする羽目となるわけだ。

「大丈夫ですか？」

「ん。平気平気。ちょっと寒いけど、まあ、ちょっと我慢すれば浴場だし」

「我慢出来なくなったら、いつでも申して下さいね。暖めますから」

「うん？　ありがたいけど、どうやって？」

　そう聞くと、アリスはおもむろに両手を広げて。

「人肌で、です。ぬくもりなら、ここにありますから」

　ニコニコしながらそう言う。

　つまり人肌で暖めるから、私に抱きついてきて、と言いたいのだろうか。

　きっと冗談なのだろうけど、こういう時、いつもアリスはニコニコしていてるから冗談か否かの判断に困る。

「それはアリスが濡れるだろうから、遠慮しておく」

「そうですか。それは残念」

　丁重に断るとアリスは少しばかりトーンを落として答える。

　ちょっとがっかりしたようにも見える。

　本気、であったのだろうか？

　やはりよくわからなかった。

　さて、そんな戯れを経て、ようやく浴室の脱衣所にたどり着いたその時だ。

　風呂に入る直前で、少しばかりの足踏みをする羽目となる。

　脱衣所にてちょっと困った問題が発生したのだ。

「……あのさ、アリス」

「はい」

　その問題解決を図るべく、アリスに話しかける。

「ここ、脱衣所なんだけど」

「ええ。そうですね」

　ただし、扉越しで、ではない。

　脱衣所の中心で、しかも面と向かってアリスに話しかける。

　つまりはそういうことだ。

　にわかに発生した問題とは。

　どういうわけか、アリスも一緒に脱衣所に入ってしまっていることであった。

「……服、脱ぎたいんだけど」

「どうぞ。脱いだ服は私に手渡して下さい」

　しかも、頑として動こうとしない。

　それどころか、ここに居るのはさも当然だ、と言わんばかりの態度である。

　いや、確かに洗濯物の処理はメイドの仕事かもしれないけれども。

「アリスの前で脱がなきゃ、駄目かな？」

　いくらなんだって、アリスも目の前で着替えられるのは嫌だろう？

　というか、いくら小僧と言える年齢ではなくなったとはいえ、俺とて彼女の眼前で着替えるのは、なんだか気まずい。

「……？　ああ、なるほど」

　一瞬きょとんとしつつも、納得したのか。

　ああ、わかってくれた。良かったと、思うのも束の間。

「お気になさらず。私はメイドですから」

　濡れた服を受け取ること、それがメイドの義務、と言わんばかりになおそこで立ち続ける。

　例によって、冗談かどうかの見分けの付かない、ニコニコとした笑顔を浮かべながら。

　今度は正真正銘の本気だと思う。

　どうにも、梃子でも動く気はないらしい。

「くしゅっ」

　そうこうしている内にも体は冷える。

　また一つ、くしゃみをしてしまう。

　このままでは埒があかない。

　本当に風邪をひいてしまう。

　それにまごまごしてると、暖めるため、とか言いながらアリスが抱きついてきそうだし。

　背に腹は代えられん。

「ええい。ままよっ」

　覚悟を決めてシャツを脱ぎ捨てる。

　野郎の肌が露わになる。

　息を呑む気配がした。

　アリスの方から。

　今更ながら、目の前で野郎に脱がれることに臆したのだろうか。

　もしかしたらならば、彼女を説得する最後のチャンスかもしれない。

　そんな望みを抱いて、彼女を見てみれば。

　抱いた望みをすぐさま打ち砕かれる。

　他ならぬ彼女の様子によって。

　結論から言えば、彼女は臆してなんかいなかった。

　さっきのニコニコは何処へやら。

　アリスは悲しげな表情で俺をじっと見ていた。

「……傷」

「うん？」

「やっぱり、傷、消えませんね」

「まあね。結構深い傷もあったから」

　どうして彼女は息を呑んだのか。

　どうして彼女は悲しげな顔しているのか。

　それは俺の体に原因があった。

　シャツに隠された上半身には無数の傷があった。

　無論、すべてがあの戦争によって刻まれた傷だ。

　戦争が終わってもう一年経つ。

　にも関わらず、それらは一向に薄くなる気配を見せず、いつまでも強烈に自己主張をし続けている。

　我ながら痛々しいこと甚だしいと思う。

　その痛々しさが、一瞬にして彼女の笑みを奪ったのだ。

「本当に。たくさんの、傷」

「十年も戦場に居たからなあ。どの時にやられた傷だか、わからなくなってしまったやつもある」

　俺は十二で入隊して、二十二で終戦を迎えた。

　丸十年戦場で過ごしたことになる。

　その間に負傷した回数なんてそれこそ星の数。

　負傷がもはや日常の一シーンとなってしまって、新たに傷を負っても感情を動かされることがなくなってしまった。

　だから印象に残っていない傷というものが、俺の体には山ほどある。

　そしてそういった傷ほど、どのような経緯で付いたのか、今ではすっかり忘れてしまっていた。

「まあ、必死に戦った勲章、と見ることも出来るじゃないかな？　サボってたんじゃこんな傷出来ないんだしさ。平和に貢献した証ってことで」

　傷が露わになって以来、場の空気は湿っぽいものになってしまった。

　こんな空気が許されるのは、葬式ぐらいだ。

　だから努めて明るくそう言い放つも、どうにも空気を振り払うその期を逃したようだ。

「……そうですよ。ウイリアムさんは」

　彼女は真っ直ぐに俺を見る。

　俺の傷を見る。

　潤んだ目で。

　何かの感情を必死に押しとどめているのか。

　きゅっと下唇を噛んでいた。

「……こんなに頑張ったのに」

　アリスが一歩詰め寄る。

　ぼそりと、感情を押し殺した声で呟きながら。

　真っ白で綺麗な指がそっと俺の傷跡に触れる。

　体が冷えているためだろう。

　彼女の体温がとても熱く感じた。

「こんなに危ない目にあったのに」

　アリスの声量がわずかに上がる。

　感情がこもり始める。

　またアリスは一歩詰め寄って。

　いまや彼女の熱い吐息を感じるまでの距離に居る。

「折角生き残ったのにっ」

　そして彼女の感情が溢れた。

　声は上ずり、ほとんど泣き声。

　じっと傷を見ていた目は、見ていられぬ、とばかりに伏し目となって。

　そして乾いた床にはぽつり、ぽつりと雫が落ちる。

「どうしてっ、こんな目に」

　堰を切ったように、とはまさにこのこと。

　今の言葉を最後に、さめざめと泣き始めた。

　俺の胸板にこつりと額をつけて。

　小さなその肩を上下に震わせて。

　彼女は何に泣いているのか。

　何に情を動かされているのか。

　その答えとは。　

　つまりは、彼女は一連の追放劇に未だ納得していないのだ。

　ゆるくはあるけれど、俺の軟禁生活は不当と感じ続けてくれているのだ。　

　その事実を受けて俺は――

（こう感じるのは不謹慎、かもしれないけど）

　今、ここに俺のために泣いてくれる人が居る。

　静かに泣いてくれる人が居る。

　それがなんだかとても嬉しかった。